не уронил чашку и остановился.
– Мы пришли, чтобы спасти великана, – напомнил им Афрам. – А не для того, чтобы корчить из себя героев. Если мы можем обезвредить дракона – отлично! Но мы не собираемся устраивать безрассудную бойню, в которой кто-нибудь может пострадать. Ни за что, если мы можем избежать её. Вам понятно? – Он спросил так строго, что кивнули не только оба брата, но и Казимир. – А теперь пора уносить отсюда ноги.
Пристыженные, Удин и Пудин положили вещи обратно.
– Минутку. – Господин Лилиенталь спустился с холма. – Я должен вам кое-что…
Но прежде, чем он смог продолжить, в воздухе раздался какой-то странный звук. Все резко повернулись. Они всё ещё смотрели на чайную чашку, которую Удин только что поставил обратно на стол. Довольно близко к краю. Слишком близко. Она со звоном повернулась вокруг своей оси и упала со стола. С дребезжанием чашка приземлилась на серебряные ложки, лежавшие в ящике под столом. Тот опрокинулся на стопку книг, которая, в свою очередь, врезалась в хрустальный графин, в результате чего всё пришло в движение. С жутким грохотом обрушилась вершина холма, кукольный домик покатился вниз, пока не остановился у ног Эллы, и, в конце концов, зеркало внутри него со звоном упало со стены. Сердце девочки пропустило один удар. Только что перед ними была гора самых загадочных вещей в мире. Теперь они стояли перед огромной кучей обломков.
Элла едва осмеливалась дышать. Она видела лица своих товарищей в осколках разбитого зеркала. У всех было одно и то же выражение: дикий ужас. Они стояли как вкопанные, вслушиваясь в тишину, которая после всего этого звона, грохота и лязга казалась жуткой.
Затем почва под их ногами вздрогнула, как будто началось землетрясение. Звук был глухой, как от тяжёлых шагов. Ледяной ветер пронёсся над их головами, как будто огромное существо вздохнуло недалеко от них. А затем по пещере разнёсся рёв, такой оглушительно громкий, что Элла едва удержалась на ногах. Она прижала руки к ушам, но всё было бесполезно: этот голос проникал сквозь плоть и кости. Это был голос дракона, но на этот раз он не был вызван магией. И стремительно приближался.
– Бегите! – взревел Афрам, перекрикивая шум, и схватил факел. – Бегите так быстро, как только можете!
Ему не пришлось повторять дважды. Казимир запрыгнул на плечо Эллы, которая схватила за рукав господина Лилиенталя и бросилась вслед за Афрамом.
Удин и Пудин следовали за ней так близко, что Элле казалось, они в любой момент могут наступить ей на пятки. Задыхаясь, они промчались мимо сияющих холмов, прочь от яростного рёва.
На несколько секунд Элле показалось, что они заблудились. Но Афрам, похоже, точно знал, куда нужно бежать. Он несколько раз резко менял направление, как будто хотел сбить дракона с пути. Наконец перед ними открылся выход из пещеры. В то же время рёв стал ещё громче. Элла бросила взгляд через плечо и увидела громадную тень, которая, взмахивая огромными крыльями, скользила к ней по золотым холмам. Но тут пещера осталась позади, и они погрузились в темноту.
Если на пути туда они осторожно пробирались вперёд, то теперь не обращали внимания ни на какие препятствия. Камни, сталагмиты и сталактиты рассыпались под мечами гномов, которые размахивали ими с огромной скоростью, и Элла сделала удивительное открытие: если тебя преследует разъярённый дракон, то почти совсем не больно, когда ты натыкаешься на острые камни.
Чудовище перестало реветь, но очень быстро следовало за ними. Элле казалось, что она чувствует его яростное дыхание на своей шее, ледяное и обжигающе горячее одновременно.
Едва добежав до Зимнего леса, они под предводительством Афрама тут же нырнули в подлесок.
Прячась за кустами и деревьями, они перебегали от укрытия к укрытию. Элла попыталась взглянуть на дракона, но снег падал всё гуще, и она не смогла рассмотреть ничего, кроме огромной чёрной тени между деревьями, которая уже не следовала за ними.
Очевидно, он потерял их из виду. Элла как раз собиралась вздохнуть с облегчением, когда по земле прошла дрожь. Она была такой сильной, что Элла чуть не упала. В последний момент Удин удержал её.
Снова затряслась земля. Элла с ужасом поняла, что это дракон топал по ней со всей своей мощью. В третий раз он вонзил в землю когти. Элла услышала, как раскалываются камни и лёд. А перед ними по земле через лес протянулась трещина, глубокая, как овраг, и слишком широкая, чтобы её можно было перепрыгнуть. Афрам остановился как раз вовремя. Удин и Пудин наткнулись друг на друга, изо рта Казимира вырвалось проклятие. Путь им был преграждён. А дракон снова двинулся за ними вслед.
Со скоростью ветра они спрятались между несколькими небольшими деревьями. Элла понимала, что эти тонкие веточки вряд ли защитят её от того, что сейчас произойдёт.
Гномы вытащили свои мечи. На протяжении нескольких вдохов они не слышали ничего, кроме тихого шёпота снега, падающего на обледенелые листья. Затем огромная тень скользнула по земле, и дракон вышел из подлеска.
Он был таким большим, что его крылья закрывали верхушки деревьев. Когти легко входили в землю, как в масло, а тело было покрыто угольно-чёрной чешуёй. Красное пламя пылало в оскаленной пасти с острыми зубами, а из горла доносился рычащий звук, похожий на отдалённый раскат грома. Его глаза тоже были огненно-красными, но такими холодными, что Элла задрожала. И всё же она не могла отвернуться от дракона. Он был опасен, он гнался за ней – и в то же время дракон был прекрасен.
Только однажды Элла испытала нечто подобное: когда столкнулась с древним морским змеем. Теперь она чувствовала то же самое: как будто встретилась с чудом. Однако это чудо хотело убить её.
Дракон огляделся как будто в поисках чего-то. Элла чувствовала его гнев, словно искры на своей коже. Она вспомнила то, что слышала ото всех с самого начала их путешествия. «Монстр. Зверь. Чудовище подземелий». С каждым словом в ней нарастал страх.
Дракон подошёл ближе. Элла знала, что ей нужно что-то делать. Песни о других Говорящих с феями проносились в её мыслях. Эти герои без труда нашли бы способ остановить дракона. В любой момент он обнаружит её, а она просто стоит, ничего не делая. Краем глаза она увидела, как Афрам поднял свой меч и приготовился к прыжку. В следующий момент дракон обвёл своим взглядом их компанию. И Элла по-прежнему чувствовала только одно: она была вовсе не героиней. Она была маленькой девочкой перед могущественным драконом.
Тогда Афрам выступил вперёд, дракон раскрыл пасть, и из неё вырвался мощный поток алого огня.
Элла инстинктивно пригнулась. Она прижала Казимира к себе так крепко, как только могла. Сразу после этого огонь накрыл их. Было так жарко, что девочке пришлось закрыть глаза. Красное пламя за её закрытыми веками бушевало, как океан. Элла ожидала, что оно сожжёт её. Но ничего не произошло… совсем ничего.
Огонь погас, и когда Элла выпрямилась, участок леса около них был обуглен. Вокруг чернели деревья, отдельные обгоревшие ветки падали вниз и приземлялись на почерневшую землю. Но ни с гномами, ни с господином Лилиенталем ничего не случилось. Магические силы защитили их.
Казимир выглянул из-под куртки Эллы. Одна прядка его сиреневого меха обуглилась, но в остальном с ним всё было в порядке. И Элла тоже была невредима.
Она всё ещё видела слабое сияние, исходившее от её куртки и плаща Казимира – магия гномов, которая спасла их от огня.
С бьющимся сердцем она осознала, как близко только что была к гибели. И когда она подняла взгляд, то обнаружила, что её собственный ужас отражается в паре других глаз. В глазах дракона. Он не двигался с места. Но его глаза были широко распахнуты, и, несмотря на гнев в них, Элла поняла: дракон был напуган тем, что только что произошло.
Прежде чем Элла успела этому удивиться, по земле прокатился сильный толчок. Сначала она подумала, что причиной этого был дракон. Но он удивленно вздрогнул, когда землетрясение повторилось с большей силой. Сбитая с толку, Элла взглянула на остальных, но ни гномы, ни господин Лилиенталь не понимали, что происходит.
Затем по пещере разнёсся стон, глухой и низкий звук, как будто стонал толстый слой льда, который вот-вот расколется. У Эллы перехватило дыхание. Эта пещера так долго была зимним миром. Каждое дерево, каждая скала были пронизаны холодом. Огонь дракона, возможно, был слишком горячим, возможно…
Дальше она додумать не успела. Девочка увидела тысячи трещин, которые внезапно протянулись по земле.
Афрам пробормотал проклятие, Казимир закричал. В следующий момент земля под ними прогнулась, и они полетели куда-то вниз.
Падение показалось Элле бесконечным. Окружённые осколками льда и камнями, они неслись сквозь мрак, в котором лишь иногда появлялись мерцающие огоньки. Казимир так сильно прижался к ней, что его коготки впились в её кожу, и она тоже очень крепко обняла его.
Краем уха Элла услышала, как кто-то произнёс заклинание. Ей показалось, что она узнала голос Афрама, когда по её телу разлился тёплый поток света. В следующий момент они ударились о твёрдую землю.
У Эллы перехватило дыхание, настолько сильным был удар.
Она защищала Казимира руками, но что-то стукнуло её по шее, и она оказалась распростёртой на земле. Магия света защищала их от ударов камней и кусков льда, которые с грохотом обрушивались на них. Но она не могла помешать осыпи погрести под собой Эллу и Казимира. Их накрыло слоем камней. Но, прежде чем они успели запаниковать, девочка услышала голос господина Лилиенталя:
– Элла, – позвал миниатюрный великан. – Казимир! Вы там, внизу?
– Нет, – отозвался Казимир. – Мы сейчас лежим на пляже и нежимся на солнышке. Здесь так чудесно, заглядывайте к нам, угостим вас коктейлем!
Элла услышала какое-то бормотание, затем грохот отодвигаемых в сторону камней. Вскоре после этого она увидела руки гномов, раскидывающих осыпь.
Элла не помнила, чтобы когда-либо испытывала такое облегчение при виде трёх испачканных с ног до головы гномов и растрепанного миниатюрного великана. С большим усилием их вытащили на свободу. Кашляя и спотыкаясь, они карабкались по обломкам и не верили своим глазам.