– Осторожно, – крикнул Казимир. Он сидел на плече Эллы, как мохнатый снеговик, и внимательно следил за каждым изменением цвета льда. Теперь он указывал на тёмное пятно, которое быстро увеличивалось в размерах. Элла знала, что это значит. Обычно лёд был светло-голубым и прозрачным. Когда он начинал темнеть, это было верным признаком того, что гейзер был готов к извержению. В этом случае можно было сделать только одно – бежать!
Элла провела их компанию по большой дуге на расстоянии от гейзера. Она уклонилась от ледяного осколка, летящего в её сторону, и переложила факел в другую руку. Между тем девочка так замёрзла, что у неё стучали зубы. Они уже миновали середину ледяного моря, и Элла ни на мгновение не выпускала из виду берег, который маячил вдали как узкая полоска каменистой осыпи. «Мы справимся», – твердила она себе снова и снова. Вскоре они доберутся до берега, затем пойдут вверх по горным коридорам, и, наконец, снова станет тепло. Мысль о тепле заставила Эллу улыбнуться, и тут внезапно она услышала какой-то шум.
Это был гул, такой тихий, что его почти перекрывал ветер. Тем не менее, Элла застыла как вкопанная. Рёв исходил из глубины подо льдом.
Это должен был быть большой гейзер, мощь которого в любой момент могла вырваться наружу. Элла повела компанию в другом направлении, но гул последовал за ними. И становился всё громче и громче. Вскоре он раздавался уже со всех сторон.
– Это лёд, – крикнул Афрам против ветра. – Он ломается!
Элла с ужасом поняла, что он прав. По льду, на котором они стояли, пошли трещины. Кое-где вода уже просачивалась сквозь некоторые из них, и они быстро увеличивались в размерах.
– Это всё из-за моего огня. – Голос Ариаса потрескивал на ветру, как разожжённые угли. – Он топит лёд. Я ничего не могу с этим поделать.
– Мы должны двигаться дальше, – воскликнул господин Лилиенталь. – Лёд нас долго не выдержит!
Так быстро, как только могла, Элла побежала вперёд. Снова и снова она поскальзывалась, и её ноги разъезжались.
Берег по-прежнему был бесконечно далеко, и всё вокруг угрожающе трещало.
Казимир вскрикнул, когда прямо перед ними, без всякого предупреждения, вырвался изо льда гейзер. В последнюю секунду они сумели уклониться от его ледяных осколков. Гномы взмахнули мечами в воздухе, но совсем рядом взметнулся ещё один фонтан, а за ним ещё один.
Элла вытерла снег с лица. Она заметила небольшое свободное пространство между двумя гейзерами и бросилась туда.
– Осторожно! – крикнул Удин позади неё.
Она успела увидеть, как лёд перед ней раскалывается, и резко отпрыгнула назад. Гейзер с грохотом взметнулся ввысь.
Элла закрыла лицо руками и прижала Казимира к себе. Острые как бритва осколки пролетели над ними. Сразу после этого она услышала свист гномьих мечей. На них посыпались осколки разбитого льда. Затем Афрам схватил её и оттащил от щели, которая быстро увеличивалась в размерах.
Дыхание девочки сбилось, но она осталась вместе с остальными. Стоя тесно прижавшись друг к другу, они поняли, что находятся на качающейся льдине, которая уже начала осыпаться по краям.
– Пустая порода, – прошептал Пудин.
Элла вздрогнула, когда большой кусок их льдины откололся и оказался в бушующем холодном море.
– Мы должны что-то сделать, – закричал Казимир. – Кобольд на льду – не лучшая идея!
Удин взглянул на него.
– И что мы должны сделать? Вырастить крылья?
– Кое у кого здесь есть крылья, – вмешался Пудин.
В тот же момент все повернулись к Ариасу. Дракон застыл, но Элла не стала терять времени даром.
– Пудин прав, – уверенно сказала она. – У тебя есть крылья. Ты должен помочь нам выбраться отсюда!
Ариас посмотрел на неё широко распахнутыми глазами.
– Это значит, что я…
– Что ты должен взлететь! – крикнул Казимир и одним прыжком вскочил на спину дракона. – И если ты не хочешь, чтобы в последние минуты твоей жизни у тебя на шее был визжащий кобольд, давай уже, двигайся! Немед-ленно!
Ариас глубоко вздохнул. Совсем рядом с ними взметнулись вверх сразу два гейзера. Осколки разбились о его крылья и с шипением испарились.
– Ладно, вы сами этого хотели, – прорычал дракон. – Запрыгивайте!
Он опустил левое крыло, и гномы взобрались по нему. Элла последовала за ними вместе с господином Лилиенталем, и вскоре они уже сидели на спине дракона.
Чешуя под руками Эллы была тёплой на ощупь. Когда Ариас выпрямился, она почувствовала биение его сердца, настолько он был взволнован. Несколько раз он взмахнул крыльями, но у него получались лишь небольшие прыжки на месте.
Падая, он снова и снова приземлялся на лёд, вызывая появление на нём новых трещин.
– Лети! – закричал Казимир. – Не прыгай! В конце концов, ты не кенгуру!
Он так быстро замахал руками, что на самом деле немного поднялся в воздух. И стал похож на упитанную сиреневую птицу.
Но Ариас не мог его видеть. Дракон опустил голову.
– Я не смогу этого сделать, – проревел он расстроенно.
– Это неправда, – закричала Элла так громко, как только могла. – Ты смог разжечь в себе золотой огонь, полёт – это просто следующий шаг!
– Да, – закричал господин Лилиенталь срывающимся голосом. – Ты дракон, который хочет летать, так что лети!
Элла прижала обе руки к чешуе дракона.
– Сделай это, Ариас, – прошептала она. – Я знаю, что ты можешь это сделать!
Какое-то мгновение Ариас стоял неподвижно. Как будто никто никогда раньше не говорил ему такого. Затем он поднял голову и побежал. От его шагов трещал лёд. В следах его когтей взмывали вверх гейзеры, но его это не волновало. Всё быстрее и быстрее он проносился над льдиной, расправлял крылья, – и одним мощным взмахом поднялся в воздух.
У Эллы к горлу подкатила тошнота, так быстро всё произошло. Она вцепилась в чешую Ариаса, огонь факела в её руке вздрагивал, мерцая. Шёрстка Казимира развевалась на ветру, и он стал похож на маленький пушистый флаг, а гномы издавали звуки, как будто пытались составить конкуренцию Карлотте, не справлявшейся с тошнотой. Только господин Лилиенталь издал радостный вопль и вскинул руки в воздух.
Ариас мчался над ледяным морем, и когда он взревел, в его голосе не было ничего, кроме радости. Ему удалось! Ариас, золотой дракон, умел летать!
Но море под ними не успокоилось. Вздымаясь высокими волнами ввысь, оно как будто хотело поглотить огонь, проникший в его царство. Снова из его глубин вырывались гейзеры, и гномам приходилось прикладывать все свои силы, чтобы отбивать осколки льда. Ариас уклонялся от фонтанов, которые поднимались вокруг него всё чаще и чаще. Ловко повернувшись в сторону, он сложил крылья вдоль тела, но слишком поздно увидел огромный осколок льда. Тот устремился прямо к нему из одного из гейзеров.
Элла закричала, но дракон уже не смог увернуться от ледяного снаряда. Лёд ударил его по левому крылу. Задыхаясь, Ариас его поджал.
– Уже недалеко! – Афрам указал на берег, который на самом деле был совсем близко. – Ариас, держись!
Но дракон покачнулся, и в тот же миг прямо перед ними из океана вырвалось полдюжины ледяных фонтанов. Ариас был слишком большим, чтобы пролететь между ними. Он дрожал, когда повернулся к ним.
– Я благодарю вас за всё! – прорычал он. – За всё!
Элла увидела блеск в его глазах. Но, прежде чем она поняла, что он задумал, дракон резко начал опускаться вниз.
Элла, как и остальные, не смогла удержаться на его спине. Она вскрикнула от ужаса и сразу же почувствовала на своём лице поток золотых искр. Потрескивая, искрящаяся волна подхватила её тело и понесла сквозь гейзеры к спасительному берегу.
Элла жёстко приземлилась рядом с Казимиром и господином Лилиенталем.
Ей не хватало воздуха, она слышала, как рядом с ней стонали гномы. Девочка поспешно выпрямилась и устремила взгляд в море. Там она увидела его – дракона Ариаса, окруженного бесчисленными ледяными гейзерами. Она снова поймала его взгляд. В нём не было ничего, кроме тепла. Затем ещё один осколок ударил ему в бок, и он упал.
Элла перестала дышать, глядя, как Ариас погружается в море. Только когда волны сомкнулись над ним, она поняла, что произошло. Дракон пожертвовал собой. Он отдал свою жизнь за них.
Воцарилось напряжённое молчание. Удин и Пудин обняли друг друга за плечи, господин Лилиенталь побледнел как мел, и даже Афрам провёл рукой по глазам. Казимир покачал головой, как будто не мог поверить в то, что случилось. Слеза выкатилась из его правого глаза и исчезла в шёрстке.
Элла едва замечала осколки льда, летящие в её сторону из ближайшего гейзера. Только когда Афрам схватил её за руку, она отвернулась от того места, где исчез Ариас.
– Нам нужно уходить отсюда, – настойчиво сказал гном, указывая на туннель, ведущий из пещеры. – Мы больше ничего не можем сделать.
Угрожающе близко осколки пролетели мимо лица Эллы. Но она ни на шаг не приблизилась к туннелю.
– Нет, – сказала она, отстраняясь от Афрама. – Я ещё кое-что здесь не закончила.
Она шагнула к берегу с факелом в руке. Элла чувствовала на своей спине взгляды гномов, которые наверняка думали, что она сошла с ума.
Но ей было всё равно. Не обращая внимания на грохот моря, она опустилась на колени и положила свободную руку на лёд. Здесь он тоже стал очень тонким и таким холодным, что Эллу пробрала дрожь. Но она не отдёрнула руку, а вместо этого обратила взгляд на то место, где утонул Ариас. И увидела золотого дракона. Нет, они не оставят его.
И тут Элла услышала, что кто-то подошёл к ней. Это был Афрам, который пристально смотрел на море, по бокам от него стояли Удин с Пудином. Девочка сглотнула. Гномы вместе с драконом хранили сердце горы, как сказал король Балор. И их огонь был сильнее льда.
Элла подняла факел, гномы подняли мечи. И вот искры от огня начали разлетаться по льду, направляясь прямо к тому месту, где утонул Ариас. Они скользнули сквозь холод, затанцевали по кругу и погасли. Элла затаила дыхание. На мгновение стало тихо, как в могиле. Затем раздался стук. Он одновременно был похож на отдалённый раскат грома или на биение огромного сердца.