После, казалось бы, бесконечного путешествия сквозь тьму, после подъемов, спусков и ледяного ветра, наконец-то стало светло. Они въехали в штольню, выложенную светящимися камнями. Элла услышала негромкий стук молотков из боковых проходов, а затем увидела гномов, покрытых каменной пылью. Штольня заканчивалась огромной пещерой. И перед ними простёрлось царство гномов.
Среди паутины каменных мостов росли сталагмиты и сталактиты. В пещерах на стенах была куча домиков и магазинчиков. Из окон лился тёплый свет, перед ними даже висели ящики с цветами. Вагонетки сновали по рельсам туда-сюда, бесчисленные дорожки уходили вглубь пещеры. У прилавков на рыночной площади толпились гномы. Элла заметила маленьких толстых животных, напоминавших приземистых лошадей. Царила оживлённая суета. К удивлению Эллы, в воздухе кружился снег, и было безумно холодно. Многие гномы носили шарфы и шапки и кашляли. Очевидно, они не были созданы для такой погоды.
– Ад, – прошелестел голос Казимира у щеки Эллы. – Видишь, я же говорил.
Элла проследила за его взглядом и обнаружила, что они приближаются к чёрной скале в центре пещеры. В ней зиял портал, похожий на пасть. Элла затаила дыхание, когда они въехали внутрь, попав в величественный зал с огромными статуями гномов.
Вагонетка вздрогнула, когда они остановились. Эллу и Казимира вытащили из неё и пронесли по нескольким коридорам. При этом друзей дёргали взад и вперёд, пока, наконец, не бросили на пол.
Элла огляделась. Здесь тоже шёл снег, но, судя по всему, сейчас они находились в тронном зале. Повсюду шествовали гномы в дорогих одеждах, а великолепные картины на стенах скрывали горы и башни из драгоценных камней, золота и серебра.
Элла и Казимир лежали у подножия золотого трона. И на нём восседал король гномов, облачённый в одежды из мерцающего красного бархата и с золотой, изукрашенной камнями, короной на голове. Вероятно, из-за холода он намотал себе на шею несколько слоёв шарфа, что выглядело странно, ведь из-под материи торчала борода с проседью по бокам. Король сурово сверлил глазами свёрток у своих ног. Несколько гномов стояли вокруг него. Один из них быстрым движением разрезал сеть. Элла и Казимир вывалились, как две картофелины из одного мешка. Король смотрел, как они поднимаются на ноги.
– Как вы посмели, – прорычал он голосом, от которого задрожала земля, – вторгаться в мою гору и осквернять творения моего народа? Вы стоите перед королем Балором, извольте перестать дрожать! Вы кто такие?
Казимир, колени которого подгибались от страха, застыл, словно окаменев. Элла тоже старалась стоять как можно тише. С этим королём были шутки плохи.
– Итак, – начал Казимир. – Я не собирался оскорблять ваш народ, ваше величество. Меня зовут Казимир, я вересковый кобольд, а…
– Это я и так вижу, – прервал его Балор. – Ну, тебе подобные никогда не имели особого представления об изысканных творениях моего народа. А ещё ты путешествуешь в компании с человеком!
Элла откашлялась.
– Меня зовут Элла Лёвенштайн. И я…
– Ты Говорящая с феями, – заметил король. – Но это мне совершенно безразлично. Так что вам здесь нужно?
– Мне очень жаль, если я вас оскорбил, – снова взял слово Казимир. – У меня не было такого намерения. Но у нас здесь важное задание и, ну, да… Наши нервы, честно говоря, в весьма расшатанном состоянии.
– Важное задание? – насмешливо спросил Балор. – Вересковый кобольд и человеческое дитя вместе на задании?
– Ну, да, – ответил Казимир. – Нашего друга, миниатюрного великана, похитил дракон, обитающий в этой горе, и мы пришли сюда, чтобы освободить его…
С каждым его словом лицо короля мрачнело всё сильнее.
– Неужели нам недостаточно того, что в нашей горе сидит этот дракон, всячески усложняя нам жизнь. Так теперь к нему ещё присоединился и великан!
– Миниатюрный великан, – заметил Казимир.
– Великан – это великан, – рявкнул король Балор. – Гномы и великаны стараются не пересекаться, и так было всегда. Великаны давят нас, гномов, и крушат наши дома, а кроме того, они храпят так, что земля дрожит.
– Знали бы вы, что рассказывают про гномов, – пробормотал Казимир, а громче добавил: – Если верить тому, что говорят, то в этой горе всегда жил дракон.
Лицо Балора помрачнело так, как будто прямо над его головой нависла грозовая туча.
– Нам от этого не лучше. Мы тоже всегда жили здесь. Но драконы ужасно алчные существа. Они сидят на своих сокровищах, и им всегда мало золота. К тому же они ненавидят делиться.
Элле его гнев показался странным, учитывая, что вокруг были горы драгоценностей, но она не подала виду.
– И дракон пытается от вас избавиться? – вежливо спросила она.
– Именно так, – ответил король. – Вы разве не видите, что идёт снег? Это он виноват. Древнейшая магия сокрыта в сердце это горы, магия, поддерживающая существование горы, ещё когда сердце её было морем пламени. Но сейчас оно замёрзло. И нам приходится надевать тёплые шапки, но мы всё равно постоянно простужаемся.
Как в подтверждение его слов один из его подданных поскользнулся на снежном наносе.
– Ещё никогда у меня не было столько желающих разделить мои трапезы, и всё из-за этого холода.
– Но я думал, что драконы обычно извергают пламя? – растерянно спросил Казимир.
– Да ты ещё и специалист по драконам, да? – пробурчал король Балор. – Этот дракон особенно злобен, это всё, что я могу сказать вам. Гномы и драконы – порождения пламени, так рассказывают легенды, и раньше мы жили с драконами в мире, сохраняя магию горы. Говорят, что в те времена наш спрятанный от чужих глаз мир процветал. Но с тех пор прошло уже много лет. После того, как этот дракон захватил власть, с миром было покончено. Его зовут Горгантор. Я даже сосчитать не могу, сколько раз в прежние дни он сжигал посевы фей и наводил ужас на людей.
Когда наш народ восстал против него, он поглотил многих из нас. В последнем сражении, много лет назад, он уничтожил моего верховного военачальника. Сейчас на этой должности его внук, Афрам, что для нас большая удача. Но, несмотря на это, боль от потерь всё так же сильна. Не так ли, Афрам?
Он посмотрел на гнома, который стоял недалеко от его трона и был одет в доспехи из тёмной кожи. Шрам тянулся поперёк его правой щеки, рука лежала на рукояти короткого меча.
– Раньше Горгантор пытался атаковать нас своим красным пламенем, – ответил Афрам. – Но мы, гномы, несём пламя в себе. Мы смогли защитить свои ходы, и он оказался не в силах причинить нам вред. Теперь он пробует избавиться от нас с помощью холода и льда. До сих пор нам удавалось довольно неплохо обороняться. Но сейчас у него появился великан.
Король кивнул.
– И он, как и все великаны, обладает огромной магической силой. Несомненно, дракон хочет причинить нам ещё больше зла и избавиться от нас каким-нибудь ужасным способом.
Гнетущее молчание повисло над тронным залом.
– Ну да, – сказала Элла. – Как хорошо, что мы всё-таки пришли. Мы хотим как можно скорее освободить господина Лилиенталя, а затем побыстрее покинуть это место.
– А вы хоть какое-то представление имеете о драконах? – спросил король Балор. – И что он может с вами сделать? Достаточно одного взгляда на него, и вы погрузитесь в так называемый драконий ужас – состояние, в котором вы едва сможете двигаться из-за накрывшей вас паники. У Горгантора огромные когти и клыки, которые могут пронзить вас насквозь. Он жесток, и его Царство холода ужасно. Вам придётся рисковать своей жизнью, вы должны это понимать. Почему вы собираетесь пойти на всё это ради… какого-то великана?
– Ради друга, – поправила его Элла. Она сама удивилась тому, как спокойно это произнесла, но было здорово услышать свой собственный голос в тревожной тишине вокруг.
– Мы делаем это, потому что господин Лилиенталь является членом нашей семьи. И потому, что наша работа – бороться со злом. В конце концов, это то, что должны делать герои. Разве нет?
Во взгляде короля Балора сверкнула искра, как будто разгоралось пламя в горниле кузнечной печи. Искра уважения.
– И вы думаете, что у вас получится? – мрачно спросил он.
Казимир и Элла некоторое время молчали.
– Уверены, что да, – произнесли они в один голос.
Король гномов расхохотался.
– У вас обоих храбрые сердца, и именно они нужны для похода в эту гору. Но они вам не помогут, если вы превратитесь в глыбы льда или безнадёжно заблудитесь. Гора коварна, а вы гораздо менее выносливы, чем мы. Поэтому мы ваше снаряжение… немного… доработаем. И пойдём с вами.
Элла подняла брови.
– Что? – спросил Казимир немного невежливо.
– Я, конечно, сам не пойду, – уточнил король Балор. – В конце концов, я король. Но пойдёшь ты, Афрам. Возьми с собой Удина и Пудина. Возможно, вам не слишком понравится эта идея, но небольшое приключение пойдёт вам на пользу. Вместе вы будете защищать этих двух героев, следить за тем, чтобы они не устроили ещё больше проблем, и проконтролируете, чтобы великан действительно исчез из нашего мира.
И если представится возможность, уничтожьте этого дракона прежде, чем он превратит всех нас в сосульки.
Выражение лица Афрама стало ещё более мрачным. Судя по всему, он был вовсе не рад тому, что ему придётся играть роль телохранителя для двух искателей приключений. Но он кивнул, и Элла услышала, как Казимир, стоявший рядом с ней, скрипнул зубами. Его совершенно не устраивало, что его будут охранять три гнома.
Элла вздохнула. Три разгневанных гнома, кобольд в плохом настроении и дракон, который уже ждёт их. Да, это будет по-настоящему отличное приключение!
6Место, полное магии
– А довольно неплохо, – пробормотал Казимир, запихивая в рот ещё один кусок хлеба. – Нет, ну, должен заметить, хлеб печь они пока что не разучились.
Элла сердито взглянула на него. Уже не первый час маленькая группа шла по тёмным, низким коридорам и пещерам, в которых звуки шагов эхом отражались от стен.