– Я слушаю.
– Я отнесу тебя обратно к твоей посадочной яме, – начала Элла. – Но при трёх условиях: во-первых, ты постараешься быть максимально незаметным, если вблизи окажется Фридерика и другие.
– Не вопрос! – тут же согласился Казимир. – Невидимка – это моё второе имя.
– Во-вторых, ты расскажешь мне всё о волшебном мире, всё, что я захочу узнать.
Казимир галантно кивнул:
– Вот здесь ты как раз по адресу. Вряд ли кто-то знает столько о волшебном мире, сколько знаю я.
– И в-третьих, когда мы найдём посадочную яму, ты навсегда отстанешь от меня.
Казимир помотал головой туда-сюда, скрипя зубами, как будто серьёзно размышляя. Потом улыбнулся и протянул Элле руку:
– Договорились!
Рука Казимира была мягкая и тёплая, на ощупь напоминала облако цвета сирени. Мохнатое лицо кобольда сияло, и тут Элла в который раз почувствовала странное щекотание в животе, отчего на какой-то короткий миг забыла даже о Фридерике.
– Кобольд и Говорящая с феями на спецзадании, – сказала она и посмотрела на растрёпанный куст вереска.
– Полагаю, результатом этого может быть только первостатейный хаос. – Казимир задорно подмигнул ей. – И ещё огромная порция приключений! Знаешь, что я тебе скажу: это путешествие ты не забудешь никогда в жизни.
Элла выдавила из себя кривую ухмылку, не понимая, расценивать это как угрозу или обещание.
Но она верила каждому слову Казимира.
3. Чёрный всадник
Как можно тише Элла выскользнула из дома. Её родители только недавно уехали на «Встречу в предрассветных сумерках» тётушки Карлотты, и было ещё очень рано. Так рано, что ещё пахло росой, а первые солнечные лучи только появлялись над кронами деревьев.
В обычной ситуации Элле никогда бы в голову не пришло вставать в выходные ни свет ни заря. Но, как часто повторяла мама, необычные обстоятельства требуют необычных решений. О том, что в жизни Эллы как раз и наступило то самое исключительно необычное обстоятельство, свидетельствовали три вещи: рюкзак с провизией на спине, громадный цветочный горшок в руках и кобольд, который сидел у неё на плече и каждые несколько секунд пыхтел ей в ухо.
– Отвернись от моего уха, – прошептала ему девочка. – Ты пыхтишь, как морж.
Казимир презрительно фыркнул и стал обиженно смотреть в другую сторону. Элла строго-настрого запретила ему издавать хоть какие-то звуки, пока они пробираются мимо дома Фридерики. Тем сильнее испугалась Элла, услышав чьи-то голоса. Она осторожно выглянула над живой изгородью и увидела на улице всю гандбольную компашку.
На однокласснице был надет неоново-зелёный свитер: она, как всегда, задавала тон. Под её руководством девочки тянулись и растягивались так, что у любого наблюдающего начинали ныть кости. При мысли, что эта компания скоро отправится в лагерь – как раз в Вересковую пустошь – туда же, куда направлялась и она, Элла неслышно вздохнула.
Знаками она дала понять Казимиру, что просто четвертует его, если тот издаст хоть один звук. Кобольд так сильно закатил глаза, что Элле показалось, что они сейчас выкатятся из глазниц. Затем, пригнувшись, девочка стала осторожно пробираться вдоль живой изгороди. Между ней и забором была щель, которую порой использовали олени, желавшие полакомиться яблоками с дерева господина Лилиенталя. Проскользнув через эту лазейку, Элла оказалась бы почти у кромки леса – это могло помочь ей сбежать незамеченной. Нужно было только тихонько дождаться подходящего момента, чтобы…
Яркий мерцающий свет выдернул её из размышлений. Испуганно она уставилась на Казимира, который внезапно оказался одет в узкий вязаный костюм, который сиял всеми цветами радуги. Существо лихорадочно нажимало на какую-то кнопку на бедре, но костюм от этого мерцал ещё ярче. Элла быстро схватила его за воротник, прижала к себе и вместе с ним быстро спряталась за изгородью.
– Вы тоже это видели? – спросила одна из девочек. – Этот мигающий свет?
Элла через щёлочку в изгороди увидела, как Фридерика подняла голову.
«Никогда до этого она не видела ни малейшей частички волшебного мира», – промелькнуло в голове у Эллы. Почему именно сейчас это должно измениться? Но всё же она затаила дыхание, когда Фридерика, сощурив глаза, стала осматривать сад перед домом. Кажется, она ничего не заметила и лишь пожала плечами:
– Здесь всегда нужно быть готовым к каким-то странностям. Вы же видели эту чокнутую Эллу. Может, это она опять решила исполнить один из своих танцев.
Остальные залились смехом, а Элла стиснула зубы. Больше всего на свете ей хотелось швырнуть сияющего кобольда прямо ей в голову. Мысль о Казимире заставила её взглянуть на него. Девочка немного ослабила хватку, и существо тут же начало хватать ртом воздух. Видимо, она прижала кобольда к себе слишком сильно. По крайней мере, сиять он перестал.
Элла подняла его к глазам. Она не сказала ни слова, но одного её взгляда было достаточно, чтобы лицо Казимира начало быстро менять выражение от: «ты что такое творишь?» до «нечего тут изображать!» «А затем и о’кей, о’кей, мне очень жаль!» Элла схватила цветочный горшок. Проверив, не смотрит ли Фридерика и другие в её сторону, она протиснулась между забором и изгородью. Стремглав она понеслась вдоль по улице и свернула на узкую лесную дорожку.
– Мой маскировочный костюм уже не раз выручал меня, – заметил Казимир, когда они отдалились от улицы на достаточное расстояние, и выбрался из своего вязаного наряда. – Я никак не мог предположить, что кнопка заест именно сейчас.
Элла фыркнула:
– И где это можно спрятаться с помощью такой странной штуки? Может, на радуге? Мы должны радоваться, что Фридерика нас не заметила, иначе бы…
Она замолкла, так как в этот самый момент Казимир начал потирать друг о друга кончики пальцев, отчего его костюм рассыпался в сверкающую пыль. Кобольд сдул блестящее облако в сторону верескового куста, где оно, как капли сияющего дождя, ушло в землю, а затем самоуверенно посмотрел на Эллу.
– Иначе бы мне пришлось распаковать мою плевательную трубку и выстрелить ей прямо в глаз, – закончил он её предложение. – Ты же знаешь – я хорошо умею целиться.
Вспомнив, как обслюнявленные шарики сползали по щеке Фридерики, Элла улыбнулась:
– Должна признать, что ты прав. А что это сейчас было? Магия?
Казимир пожал плечами.
– А как же! Или ты не знаешь, что обычно вязаные костюмы не превращаются в сверкающую пыль?
– Что, правда, нет? – съязвила Элла. – А я думала, они только весь день этим и занимаются!
– Так я и думал. В конце концов ты всего лишь человек, а люди по своей природе не особо умные создания – они редко что-то понимают.
У Эллы мелькнула мысль швырнуть Казимира о ближайшее дерево за такую наглость, но всё же решила этого не делать.
– Получается, ты умеешь управлять летающими цветочными горшками и заставлять исчезать костюмы цвета радуги. Почему ты тогда хотел спрятаться в своём маскировочном костюме? Фридерика тебя всё равно не может видеть.
– В моём мире есть существа гораздо более опасные, чем какая-то девчонка с её гандбольной компашкой, уж поверь мне. Здесь поджидают такие создания, которые могут без причины – а просто так! – сотворить с нами самые ужасные вещи. Тут, скажу я тебе, лучше быть подготовленным.
– Звучит пугающе. – Элла вздрогнула от его слов. – А что это за существа, которые… ой, боже мой!
Элла испуганно распахнула глаза. Прямо перед ними стояло нечто ростом с человека, с ног до головы чёрное, словно ночь. Элле показалось, что, когда она смотрела на него, её взгляд устремлялся в бездну. Внезапно у неё закружилась голова. От страха она резко отпрыгнула за дерево. Казимир наблюдал за ней, ничего не понимая.
– Что с тобой?
– Ты что, не видел этого… кто-бы-он-ни-был? Оно стоит прямо посреди дороги!
Сердце девочки готово было выпрыгнуть из груди, но кобольд спокойно взглянул на дорогу и пожал плечами.
– Собирателя снов? – спросил он так, будто Элла указала ему на безобиднейшую белку. – Конечно, видел. Сумерки – его самое любимое время, но иногда он встречается и в полночь, когда летает над вершинами деревьев. Не волнуйся, он не опасен. По крайней мере, пока мы не спим.
Элла открыла рот и снова его закрыла, так ничего и не сказав. Выглянув из-за дерева, она увидела, как таинственное существо бесшумно уходит в подлесок[6]. Теперь Элла смогла рассмотреть, что на нём было пальто, которое сверкало, будто было усыпано тысячами осколков. Когда существо повернуло голову и взглянуло на них, Элле показалось, что она смотрит в два синих, укутанных дымкой сновидений глаза, огромных и прекрасных, как море. Её страх словно ветром сдуло.
– Собиратель снов, – прошептала девочка. Ей показалось, что она попала в сказку.
– Я же говорил, что волшебный мир полон чудес, – напомнил с улыбкой Казимир. – И раз уж ты отправилась в путешествие по нему, то он тебе покажет ещё великое их множество, это точно.
И действительно, Элле показалось, что лес в одночасье преобразился. Словно резко слетела некая завеса. Когда она последовала за Казимиром по извилистой тропинке, взору предстали мерцающие домики фей, парившие в кронах деревьев, лужицы воды, сиявшие в свете начинающегося дня так, словно они состояли из чистого золота, зеленоволосые гномы, поглядывавшие на путников из-за поросших мхом валунов. Казимир был прав: мир, в который они вступили, был настоящим космосом, полным чудес, и он был невероятно прекрасен.
– Чего же ты боишься? – спросила она, когда они уже какое-то время шли молча. – То есть ты же вересковый кобольд, который способен отразить любую атаку! Я сама уже успела в этом убедиться.
Существо ухмыльнулось, будто тоже вспомнив о летающем горшке. Но тут же лицо снова стало серьёзным.
– Да, – проговорил он тихо. – Однако в этом мире есть сущности, против которых даже я ничего сделать не в силах. И в особенности тогда, когда я нахожусь далеко от собственного дома, и чем я дальше, тем всё больше слабеют мои силы.