Глаза Хитори сверкнули в мягком освещении кабинета. Он воспользовался моментом и продолжил наступление. Равномерно, деликатно, но уверенно.
– Позвольте мне начать. Рассказать, для чего существует наша организация. И тогда, возможно, вы попробуете вникнуть в ситуацию, пожелаете остаться и помочь нам.
– Помочь вам? – Я стряхнула оцепенение. – Чем? Я видела, на что способны ваши парни. Поверьте, такое вытворять я не умею.
Хитори кивнул. Стул вновь скрипнул. Мужчина поднялся, быстро обошел рабочий стол и присел на него, оказавшись ближе ко мне.
– На войне каждый солдат на вес золота, мисс Шторм.
– На войне?
Мои мысли словно растворились. Хитори добился желаемого. Я была готова выслушать его.
Если честно, во время занятий в школе я редко слушала учителей. Весь урок я чаще всего смотрела в окно или забывалась под звучание музыки в наушниках. География, биология, литература и все остальные предметы вводили меня в сладчайший сон. В стенах школы я была не только одиночкой, но и почти полной троечницей. Не поймите неправильно, я вовсе не глупа. Я всего лишь… не видела смысла в своей школьной жизни. Мой мозг переваривал информацию, полученную на уроках, хуже, чем желудок – красное мясо. Однако рассказ Хитори я слушала внимательно. Даже слишком.
– Нас было четыре, – начал мужчина. – Четыре семьи, которые передавали друг другу знания о существах. Наши предки не представляли, как выглядят фантомы и когда именно произойдет первое нападение. Однако они не переставали верить в то, что однажды чудовища придут. Они понимали, что обычная человеческая армия не справится с ними. Ведь чтобы достойно сразиться с монстром, человеку нужна равная сила.
Но эти семьи верили не только в фантомов. Они верили и в нашу планету. Верили, что она способна адаптироваться к новым условиям выживания. Эти семьи знали, что Земля подарит человечеству защиту в лице особых детей.
Эти дети родятся до первого нападения фантомов. Они родятся в разных точках мира, в разных семьях. У каждого будет своя история и свое будущее. И однажды перед каждым из этих детей встанет выбор. Чтобы обрести свою силу, – продолжил Хитори, не отрывая от меня своего пристального взгляда, – они должны умереть. И умереть не просто так, а защитив кого-то. Пожертвовать собой, ради спасения другого. Или погибнуть, борясь за свою жизнь. И, когда эти дети сделают выбор, подсказанный сердцем, им будет подарен шанс. Шанс вырваться из оков смерти и вернуться к жизни. Ведь если в их сердцах достаточно человечности, чтобы заступиться за другого, значит, обладатели таких сердец достойны особой силы.
– И… Это то, что произошло со мной? Так я… переродилась? Потому что решила спасти чужую жизнь?
Хитори кивнул:
– Долгие годы мои предки готовились к первому нападению фантомов. Однажды они поняли, что не могут доверить тайну о монстрах кому-то авторитетному и сильному. Поэтому начали с малого. Первая семья выстраивала успешный бизнес, законным и не очень путем. Вторая семья была не только успешна, но и обрела определенное влияние. Третья семья заполучила доступ к оружию. Благодаря этому моя семья, последняя в списке, смогла нанять на работу гениев своего дела: ученых, боевых мастеров и многих других. Мы сделали все возможное для создания маленькой частной армии под прикрытием процветающей корпорации.
Я не сдержалась и фыркнула, прерывая монолог Хитори. Он приподнял бровь, но я только скривила губы и пожала плечами. Мне нечего было сказать, я лишь удивилась тому, насколько смешно звучит эта легенда: я всегда считала, что W.I.S.H. – обыкновенная корпорация. Мне трудно было поверить, что за ее фасадом скрывается целая… армия.
Хитори продолжил:
– За долгие годы главы семей сменялись, как и фамилии и этнический состав. Однако это не имело значения. Главное было сохранить тайну и подготовиться к неизбежному. Мои предки всю жизнь посвятили попыткам защитить нас от фантомов. На данный момент наша корпорация владеет тремя штабами. Сейчас мы находимся в Западном. Западный и Восточный располагаются на двух разных континентах, в них живете и тренируетесь вы, подростки. Бойцы. Третий штаб, Центральный, находится на территории Евразии. Там специалисты своего дела вычисляют, где и когда произойдет следующее нападение монстров: лучшие умы инженерии создали технологию, отслеживающую приближение фантомов. В Центральном штабе наблюдают за ситуацией, отдают приказы и отправляют готовые отряды бойцов устранять опасность. Однако, – ровным голосом сказал Хитори, безотрывно смотря мне в глаза, – даже физического превосходства бойцов, как мы успели выяснить, недостаточно, чтобы справиться с фантомом. Чтобы уничтожить одного монстра, требуется минимум два или даже три бойца. А бойцов у нас немного. Пожалуй, не стоит упоминать, что к тому же вы еще неопытные дети, вырванные из самой обыкновенной реальности. Именно поэтому вам дается время – месяцы или годы – на подготовку. Сейчас нападения фантомов крайне редки. Спешки нет. Но долго это не продлится. В ближайшем будущем атаки монстров участятся, а бойцов будет критически не хватать.
– И сколько у вас этих подростков-бойцов? – Мой голос прозвучал еле слышно в тишине комнаты.
– В Западном штабе вас тридцать, не считая тебя. В Восточном – тридцать девять. В Центральном штабе живет еще один боец со своим отрядом, они принимают активное участие в операциях.
Семьдесят один боец. Семьдесят один подросток, у которых отобрали возможность жить обычной жизнью. И только двое из них готовы к войне.
Сложив руки за спину, Хитори вернулся к своему креслу.
– Я не принуждаю вас оставаться, Эллиот Шторм. Каждый боец и солдат нашей частной армии сделал свой выбор сам. Однако я бы хотел, чтобы вы тщательно обдумали мое предложение. Оно весьма выгодно. Для вас и вашей матери. Насколько я могу судить, она – одна из причин, по которой вы хотите вернуться.
– Откуда вы знаете?
Хитори сдержанно улыбнулся:
– Мы стараемся узнать больше о наших бойцах. – Вдруг он вздохнул, чуть прикрыв глаза. – Мне очень жаль. – Его голос прозвучал тише, но лицо оставалось невозмутимым. – То, что произошло с вашим отцом и старшим братом, – это горе. Примите мои соболезнования. Но вы должны знать: если вы останетесь здесь, ваших близких защитят и эвакуируют в случае нападения вблизи города их проживания. Мы также готовы предложить финансовую поддержку и медицинскую помощь при необходимости.
Я на мгновение задумалась. Меньше всего мне хотелось, чтобы монстры напали на наш город. Моя мама – это все, что у меня осталось. Именно поэтому я не могу оставить ее совершенно одну. Особенно после смерти отца.
Ни за что.
– А если мой выбор не изменится? Если я все равно захочу вернуться домой?
Ни один мускул не дрогнул на лице Хитори.
– Если вы решите уйти, мисс Шторм, мы предоставим вам необходимый транспорт, убедимся, что вы в безопасности вернетесь домой. – Он немного помолчал, его тонкие губы стянулись в ровную линию. – Но мы будем вынуждены стереть из вашей памяти последние события. И забрать ваши новые физические возможности. Мы не можем рисковать нашим секретом. Надеюсь, вы понимаете.
После всего услышанного и увиденного я была почти уверена, что их технологии способны это сделать. Какая жуть.
– Как я уже говорил, – добавил Хитори, посмотрев мне прямо в глаза, – выбор остается полностью за вами, Эллиот Шторм.
Неизвестное мне чувство, словно язычок пламени, колыхнулось глубоко в груди. Ощущение казалось смутно знакомым, но сейчас было не время размышлять о его истоках. Я не могла оставить маму одну. Вскинув подбородок, я постаралась ответить уверенно:
– Я хочу вернуться домой.
Огонь в груди недовольно зашипел, словно кобра, но я тут же потушила его.
В почти черных глазах Хитори что-то вспыхнуло. Еле заметная ухмылка появилась на его лице, но затем быстро исчезла.
– Ваш взгляд мне очень знаком, Эллиот Шторм, – сказал он задумчиво. – Я вижу в ваших глазах желание бороться. Именно такие бойцы нам и нужны. – В следующий момент его голос снова стал сдержанным. – Дайте себе два дня. Всего два. Поживите здесь, посетите тренировки и лекции, пообщайтесь с другими бойцами. И если ваше решение останется прежним, приходите ко мне в кабинет. Я сдержу свое слово и верну вас домой. К вашей матери.
Глава 5
Пока я искала дорогу до своей комнаты, я думала, что меня стошнит.
Виной тому были одинаковые бежевые коридоры с высокими потолками, массивными дверями и комнатными растениями, стоявшими на полу и свисавшими сверху. И как они выживают без солнечного света? Изредка в коридорах встречались диванчики и кофейные столики. Наверное, организация пыталась таким образом создать некий уют.
Голова кружилась, а ноги умоляли присесть, но если я сейчас же не отыщу нужную комнату, то, честное слово, мой желудок найдет способ вывернуться наизнанку, даже будучи совершенно пустым.
Опустив взгляд, я посмотрела на электронную ключ-карту в своей руке. Подняла глаза и уставилась на номерной знак, прибитый к двери, на которую я наткнулась совершенно случайно.
Моя комната. Та самая, которую мне выделил Хитори.
– Тридцать один, – пробубнила я себе под нос. – Смешно.
Мне понадобился целый час, если не больше, чтобы отыскать ее. Любой нормальный человек мог бы добраться от кабинета Хитори до жилого крыла минут за десять. А мне понадобился целый час. Я останавливалась у каждого раздвоенного поворота. Несколько раз натыкалась на тупики и лестничные пролеты, не зная, идти вниз или вверх. Но как только я слышала низкие голоса парней, то разворачивалась и уходила в другую сторону. Любой из них мог оказаться таким же заносчивым, как Фокс Браун. Голодная и утомленная, я не была уверена, что смогла бы сдержаться и не начать драку, заранее понимая, что мне наверняка надерут задницу.
Дверь издала характерный писк и распахнулась, когда я провела по ручке электронным ключом.
Внутри ждал приятный сюрприз.