– А что насчет самого Алекса? – Я внимательно следила за тем, как Александр накладывал вареные овощи. Мне показалось или я только что увидела брокколи и свеклу?
– Алекс не боец. Он обычный подросток без сил.
– И почему он здесь?
– По большей части из-за отца. Генерал Андрейко хочет сделать из своего сына идеального солдата. Но, к его большому сожалению, сила Алекса вовсе не в его физических возможностях. Алекс – он… иногда просто гений. Когда заглядываешь ему в глаза, складывается такое впечатление, что он… – Эйприл задумался, подбирая правильные слова, – что он знает, о чем ты думаешь и что собираешься сказать, но…
Я изогнула бровь:
– Но что?
– Алекс в детстве потерял слух из-за какого-то дурацкого вируса – упущение его родителей. У него есть голос, и он умеет говорить, но с тех пор Алекс использует только язык жестов. Даже сейчас.
Сгорбившись, Александр стал пробираться через кафетерий, наполненный разговорами и смешками. На подносе пирамидой возвышались тарелки с едой. Худые ручонки с легкостью выдерживали наверняка немалый вес. Сторонясь парней, Александр выбрал одинокий столик в противоположном от нас углу. Но даже с этого расстояния мне удалось рассмотреть слуховой аппарат в его ушах.
– По просьбе Хитори организация смогла создать прибор, настроенный специально для Алекса. Говорят, что это устройство почти полностью вернуло ему слух. Но Алекс… он все равно использует только язык жестов. Из-за этого другие парни особо не пытаются с ним общаться.
– А ты? – спросила я. – Такое чувство, что ты знаешь об Алексе чуть больше остальных.
– Я знаю язык жестов. – Эйприл слегка улыбнулся. – Как-то приходилось учить. – В его глазах блеснула мимолетная печаль, но она исчезла, когда парень поправил наушник, прибавляя громкость.
Эйприл вновь заметил кого-то за моей спиной, и я обернулась, моментально ощутив его появление. Темные волосы, уверенная осанка и зеленые глаза. Он все так же был одет в спортивную форму, и лоб поблескивал от пота после недавней тренировки.
Он окинул быстрым взглядом кафетерий, и наши глаза на мгновение встретились.
Каллум.
Каллум пришел не один. Рядом с ним стояли еще трое. Двое мужчин, высокие и явно обладающие выдержкой военных. И с ними девушка – та самая, в штанах карго. Ее светлые волосы были пострижены под пикси. Крепкое женское тело, уверенный взгляд, изящная походка.
– Кто она?
– Ее зовут Кристина. Она высококлассная наемница. Лет десять служила в армии России, прежде чем Хитори нашел ее и предложил работать на организацию.
– А те двое?
– Тоже наемники. Бросили службу в армиях и подписали контракт с Хитори. Эти люди – обычные солдаты без сверхспособностей. Если ты посмотришь вокруг, то найдешь еще несколько наемников. Они, естественно, старше нас на пару десятков лет. Однако наемники – лучшие среди лучших. Их мастерству нет предела, да и навыков достаточно, чтобы надрать задницу любому бойцу. Наемники подписали с организацией контракт о неразглашении тайны о фантомах. Некоторые из них работают ради хорошей зарплаты, другие – из чувства долга.
– Я думала, Западный штаб считается местом для новичков.
Эйприл попивал пурпурную газировку, покачиваясь на стуле.
– Тут комфортные условия, – пожал он плечами. – Достаточно оборудования и места для тренировок, вкусная еда в кафетерии и личные комнаты в жилом крыле. В Центральном штабе не так много места, потому что он размещен под городом.
Моя голова была готова взорваться от количества поступившей информации.
– Эти… наемники, они тоже отправляются на операции против фантомов? Разве не ты говорил, что обычный человек не справится с монстрами?
Эйприл кивнул:
– Обычно одного или двух наемников закрепляют за отрядом бойцов. У наемников есть опыт. У бойцов – сила. Но никто из нас не способен убить фантома в одиночку. Даже бойцы должны работать в команде, чтобы это сделать.
Эйприл поставил пустой стакан на поднос.
Каллум и наемники заняли свободный стол у окна, не обращая ни на кого внимания. Особенно Каллум. Они о чем-то беседовали между собой, периодически посмеиваясь. Внезапно и лицо Каллума озарила расслабленная улыбка, когда он что-то сказал и Кристина стукнула его по плечу. Надо же. Кто-то способен растопить его ледяную маску?
– Значит, Каллум и те наемники – один отряд?
– Верно подмечено, – Эйприл одобрительно кивнул. – Каллум – единственный боец из нашего штаба, активно участвующий в операциях. А еще их отряд невероятно крут. Они успешно выполнили более дюжины операций. Я ни разу не видел их в деле, но поговаривают, что они работают как единое целое. Сражаются с врагом, уничтожают монстров легко и слаженно. Ни разу не потерпели поражения. Именно благодаря им и второму отряду из Центрального штаба в мире сейчас относительно безопасно. И никто даже не подозревает о происходящем.
Я отпила воды из пластиковой бутылки, которую Эйприл предусмотрительно положил на мой поднос.
– Так готовых отрядов правда всего два и вы, новички, еще ни разу не отправлялись на операции?
Совершенно неожиданно лицо парня помрачнело.
– Большинство из бойцов даже никогда не видели фантома собственными глазами, – объяснил он тихим голосом. – Но некоторым из нас не так повезло.
Я опустила глаза на его шрам на ноге. Здесь есть какая-то связь… не уверена, что стоит о ней спрашивать.
– Каллум – крутой парень, но общается только с наемниками. Никто не знает, в чем его проблема, но чувак терпеть не может остальных бойцов. Поэтому, если заметишь на себе его презрительный взгляд, не обращай внимания. Это нормально.
– Учту. – Я схватила свой поднос, намереваясь покинуть это место и вернуться к одиночеству, царящему в выделенной мне комнате.
Эйприл вскочил вслед за мной:
– Ты уже хочешь вернуться? Но…
– О, какие люди!
Фокс Браун возник из ниоткуда и навис надо мной своими метр девяносто, если не больше.
– Девчонка-новичок, я уже успел тебя потерять, а ты, оказывается, тусовалась здесь, – Фокс уверенно шагнул ко мне. – Я еле нашел тебя, пряталась за спиной Гарсиа?
Эйприл встал рядом:
– Фокс, отстань от нее. Чего прицепился к новичку?
Фокс ухмыльнулся, но продолжил приближаться ко мне.
– Гарсиа, лучше тебе помалкивать, если не хочешь повторить утреннюю тренировку. Или одного синяка твоему лицу мало?
Эйприл сжал челюсти, но промолчал.
Я знаю таких парней, как Фокс Браун. Они в курсе, что сильнее других, и бесстыдно пользуются этим преимуществом. Никто не станет мешать ему подтрунивать надо мной, пока дело не дойдет до драки. Ведь чего такого в паре-тройке безобидных шуток, верно?
– Слушай, девчонка…
– Эллиот Шторм, – тут же отрезала я.
Фокс Браун приподнял светлую бровь:
– Повтори-ка.
Я утолила голод, но смятение и усталость никуда не ушли. Мои руки сжали поднос. Скоро остатки томатного соуса окажутся на лице Фокса. Может, хотя бы это поможет стереть с него высокомерную ухмылку?
– У меня есть имя. Я не девчонка. Я – Эллиот, полудурок.
Кафетерий смолк. Бойцы, сидевшие за столами, обернулись, некоторые отложили еду в сторону. Кто-то ахнул. Парни с азартом следили за происходящим, будто ничего интереснее в их жизни не происходило.
Эйприл незаметно ткнул меня локтем в бок. Видимо, с «полудурком» я перегнула. Лицо Брауна покраснело, и на лбу от гнева взбухли вены.
– Еще раз откроешь свой рот и попробуешь меня оскорбить, и я отправлю тебя на тот свет, – прошипел он мне в лицо. – Усекла, девчонка?
Последние слова, словно искры, разожгли во мне пламя.
Я сделала шаг вперед, уткнув свой поднос Фоксу в грудь.
– Еще раз назовешь меня девчонкой – и твоим друзьям придется соскребать тебя со стены, понял?
Секунду звенела тишина.
А затем кафетерий взорвался гулким улюлюканьем и свистом в ожидании кульминационной драки. Я уже собиралась уйти, не поддаваясь на провокации …
Внезапно воздух между мной и Фоксом словно стал плотным. Я физически ощутила, как накалилась атмосфера, и шагнула назад. Однако Фокс уже замахнулся. Его кулак рассек горячий воздух по направлению к моему лицу.
Я бы ни за что не успела уклониться от удара. Но чьи-то пальцы вовремя сомкнулись на моем локте, оттянув назад так, что поднос с тарелками выпал из моих рук.
Кулак бойца пролетел мимо.
Шайка Брауна тут же подскочила к парню. Шон схватил его за плечо. Сун встал лицом к лицу с Фоксом. Эйприл загородил меня своей рукой.
Все произошло настолько быстро, что мой глаз еле уловил эти движения.
– Друг, успокойся, – попросил Сун, хватая Фокса за другое плечо. – Приди в себя, она всего лишь девчонка.
– Если не хочешь получить наказание, – сказал Шон гораздо тише. – Старшие за нами наблюдают.
Глазами Фокс отыскал стол Каллума и наемников.
Браун сопротивлялся еще пару секунд, но все же скинул с себя крупные ладони Шона. Фокс хотел было подойти ко мне, но Эйприл не позволил этого сделать.
– Тогда решим наш вопрос законно, – сказал Браун низко и зло, но достаточно громко, чтобы услышал весь кафетерий. – Буду ждать тебя на вечерней тренировке. Не явишься – лишь докажешь свою девчачью трусость.
А потом он прошел мимо меня, толкнув каменным плечом, и покинул кафетерий. Его шайка торопливо последовала за ним. Остальные не переставали глазеть, и Эйприл шумно выдохнул, опуская руку.
– Ты в порядке?
Я не ответила. Эта и есть сила бойцов? Стремительная. Обжигающая. Если бы Фокс попал в цель, то… даже представлять не хочу. От меня бы ничего не осталось.
Моя шея покрылась мурашками, я ощутила чей-то пристальный взгляд и оглянулась.
Каллум. Его руки были скрещены на груди, сам он откинулся на спинку стула. Зеленые глаза ярко горели и непрерывно наблюдали за происходящим.
Я тут же отвернулась, разрывая зрительный контакт. Мне нет до него никакого дела. Не сейчас.
Через некоторое время я уже шла по пустым безликим коридорам. Глядя прямо перед собой, спрятала кулаки в карманы штанов. Я старательно искала крыло с жилыми комнатами, но никак не могла вспомнить, как найти лестницу. И нужно ли вообще идти по ней? А если да, то вниз или вверх?