Однако Аксель мертв. И отец тоже. И в этом штабе меня никто не знает. Не знают ту Элли, которая потеряла старшего брата. Не знают ту Элли, которая затевала драки, не думая о последствиях. Не знают ту Элли, которая часами тренировалась с отцом, повторяя за ним отточенные приемы и копируя его движения.
И это незнание дарит мне свободу. Я могу позволить другой Элли, которую здесь никто не знает, выйти наружу.
Так что я согласилась.
Теперь в зале царило оживленное возбуждение. Каждому, кто сонно проходил сквозь стеклянные двери, тут же рассказывали о последних новостях, и тот присоединялся к полукругу бойцов и наемников. После объяснения Эйприла мне стало легче их различать. Наемники были старше подростков-бойцов лет на пятнадцать или даже двадцать, и их было значительно меньше. Взрослых солдат отличали зарубцевавшиеся шрамы по всему телу и отсутствие легкости во взгляде. И среди небольшой кучки наемников, стоявшей поодаль от бойцов, был Каллум. Кристина что-то оживленно говорила ему, однако он молчал, даже не кивая, и лишь с беспристрастным лицом наблюдал за происходящим. Его зеленые глаза изучали Фокса, однако в мою сторону даже не смотрели.
– Ты же поняла правила, да? – уже в пятый раз переспросил меня Эйприл.
Закончив обматывать мои руки боксерскими бинтами, парнишка слегка отстранился, вставая лицом к лицу со мной.
– Это вообще обязательно? – Я сжала кулаки, пальцы плотно прилегали друг к другу.
– Если не хочешь сломать себе руку, то естественно. Ты видела мышцы Фокса? Разве что мышцы Дая Аматаги тверже. – Эйприл опустил взгляд на мои руки. – И в бою лучше скрывать свои слабости. Твои синяки должны были зажить еще вчера.
Затем парень оглянулся, осматривая образовавшуюся толпу, и почесал кудрявый затылок.
– Да уж, тут собрались все парни штаба. Ты держишься молодцом, но точно уверена, что справишься с Фоксом?
Нет, однако никто не мешал попробовать, верно?
– Пару приемов выполнить смогу, – пожала я плечами.
– Тут понадобится больше, чем пара приемов, Элли, – выдохнул Эйприл.
Фокс Браун стоял среди друзей на другой стороне полукруга. Сун заканчивал обматывать ему запястья и пальцы. Шон молча переминался позади с полотенцем, свисающим с мускулистого плеча. Его друзья относились к бою серьезно, хоть на лице Фокса и играла ухмылка, а глаза надменно следили за мной.
– Используй все правила с умом. – Эйприл понизил голос. – Вытянешь начало боя – и победа будет за тобой.
Именно Эйприл озвучил основные правила этого поединка. И сделал это ради меня, ведь лишь он знал, что у меня до сих пор нет способностей бойца.
По правилам, первые две минуты никто из нас (а точнее, Фокс) не имеет права использовать физическое превосходство бойца. Мы можем полагаться только на естественную человеческую силу. Однако по истечении этого времени Фокс сможет воспользоваться своими способностями. В общем, если я не смогу одолеть его в начале боя, мне крышка.
– Йо, подружка Эйприла! – вдруг выкрикнул кто-то, прервав мои блуждающие мысли.
Из толпы к нам направились двое парней. Узнать их не составило труда. Их отличительной чертой была полная непохожесть друг на друга. Первый – узкоплечий и темнокожий, с короткими светлыми дредами. Второй – угрюмый, с бледной, словно чистый снег, кожей и опущенными уголками рта.
Парень с дредами, Сэм, кивнул и оценивающе оглядел меня.
– Если сможешь побить Фокса, то я останусь на твоей стороне до конца своих дней. – Его голос звучал шутливо, глаза блестели любопытством и азартом.
– Как по мне, ее шансы на победу равны нулю, – сказал бледный парень по имени Маршалл.
– Дайте же ей передохнуть, парни. – Эйприл почесал затылок. – Разве не видите, как сильно она переживает?
Я нахмурилась:
– Я не переживаю.
Сэм удивлено присвистнул:
– У тебя пот стекает со лба в три ручья.
– А тонкие ноги трясутся, – добавил Маршалл, скорчив гримасу.
Тонкие ноги? Кто бы говорил. Они явно преувеличивали, подумала я, невзначай проведя ладонью по лбу. Бинты тут же пропитались потом. Черт.
Через минуту Эйприл и его друзья отошли на безопасное расстояние и слились с толпой. Шумная болтовня постепенно утихла, слышны были только перешептывания. Меня без стеснения обсуждали и осуждали. Почти каждый считал этот бой пустой, но забавной тратой времени. Для них я была посмешищем, а для Фокса – боксерской грушей.
Фокс вышел вперед. И только когда он тенью возвысился надо мной, я осознала, насколько на самом деле опасен этот парень. Его каменные мышцы на руках напряглись, когда он хрустнул костяшками пальцев. Высокий, опытный в бою. А теперь еще и обозленный.
Я словно шла навстречу разъяренному дракону, у которого украла детенышей. Вот только вместо этого я всего лишь задела хрупкое мужское самолюбие Фокса.
– Встретимся на том свете, Эллиот Шторм, – наклонившись ко мне, прошипел противник.
Мое молчание Браун воспринял как оскорбление и, оскалившись, сделал шаг назад.
– Десять секунд до старта! – громко объявил один из бойцов.
Фокс склонил голову набок, вновь хрустнул пальцами. Затем открыл рот и что-то произнес, но я не расслышала – в ушах уже шумела кровь.
– Пять секунд!
Шепотки зрителей стали тише и слились с моим внутренним голосом.
– Три, две, одна! – прокричал тот же парень и вернулся в толпу. – Старт!
Я мгновенно опустила голову, и адреналин взял надо мной верх.
– Встретимся на том свете, Браун, – повторила я так, чтобы только он меня услышал.
Глаза Фокса расширились от удивления, и я закинула ногу, стремительно ударяя его в крепкий корпус.
Но Фокс вовремя остановил атаку, зажав мою ногу прямо у ребер.
– Неплохое начало. – Он ухмыльнулся.
– Уверен?
Он изогнул бровь. Но было уже поздно.
Я подпрыгнула в развороте через плечо, ударив свободной ногой. Пятка попала Фоксу прямо в челюсть, заставив его отпустить меня. Я упала, но быстро вскочила на ноги. Послышались удивленные вздохи, кто-то присвистнул. Мой противник приложил руку к месту удара. У обычного человека от такого ушиба разбилась бы губа, но лицо Фокса осталось целым. Зато моя пятка горела огнем.
– Продолжим? – прорычал он.
И тут Фокс сделал шаг назад и резко подпрыгнул, нацелив кулак прямо в меня. Я вовремя увернулась. Воздух просвистел в ушах, когда твердый кулак пролетел мимо моего лица.
Как только его ступни коснулись мата, я ушла вниз, сменив уровень. Оперлась руками о мат и сделала подсечку под опорную ногу Брауна. Парень споткнулся и упал на одно колено. На его рассерженном лице читалось удивление. Однако я была удивлена не меньше. Тело двигалось само по себе.
Я прерывисто дышала, по шее стекал пот. А Браун словно ни капли не устал. Он поднялся на ноги. Секундное удивление стерлось с его лица.
– Это твой папочка научил тебя так драться? – Фокс обнажил белые зубы. – Тот самый, который помер пару дней назад?
Я замерла.
– Что ты сказал?
Фокс облизнул губы и указал пальцем на потолок:
– Смотреть на тебя с неба, должно быть, сплошное расстройство. Мне жаль твоего папашу-неудачника.
Ярость затмила рассудок. Желание размазать его лицо о стену побороло голос разума. И я кинулась к Фоксу.
Одним прыжком устремилась вверх, намереваясь заехать коленом по его мерзкой физиономии. Однако мой противник отступил на шаг.
Приземлившись на мат, я широко замахнулась кулаком. Фокс заблокировал удар одной рукой, а другой перехватил меня за предплечье. Его стальные пальцы впились в кожу. Он поднял меня в воздух и одним рывком перебросил через спину.
Мой полет длился целую секунду, глаза смотрели в пол, а затем я перевернулась и с глухим стуком приземлилась на спину. Воздух покинул легкие. Голову пронзила тупая боль.
Сделав быстрый вдох, я перекатилась на живот и поднялась на ноги. Перед глазами плыло, а внутри все болезненно сжалось.
Браун стремительно сократил дистанцию и перешел в атаку. От первого удара я еле успела уклониться. Мощным кулаком Фокс задел мою щеку. Кожу саднило. Фокс замахнулся ногой и с разворота ударил в голову. Мне удалось поставить блок, но отдача принесла неимоверную боль. В глазах заискрились звезды, виски обдало жаром. Необходимо было отступить. Сгруппироваться. Но Фокс не позволял мне этого сделать.
Следующий удар попал мне в бок. Чуть ли не в печень. И вновь острая боль. В глазах потемнело. Ноги не выдержали, и я упала на одно колено. Чертов Фокс повторил за мной подсечку. И я шлепнулась лицом вниз.
Секундная тишина. Было слышно только мое сбитое дыхание. Я пыталась подняться, но не смогла выпрямиться из-за боли в боку.
– Десять секунд! – объявил кто-то.
Оскал очернил лицо Брауна.
– Давай закончим на этом, Шторм, – сказал он.
В глазах рябило. Воздух между нами накалился, температура стала настолько высокой, что обжигала легкие. Но глаза Фокса разгорались еще ярче.
Волоски на теле встали дыбом, и интуиция подсказывала, что пора остановиться. Но я даже не могла пошевелиться. Это и есть сила бойца? Она затмевает собой все. Сковывает…
Фокс высоко занес кулак над моим лицом, рассекая горячий воздух.
– Достаточно.
Раздался звонкий хлопок. И кто-то остановил Фокса, заблокировав его руку в паре сантиметров от меня. Лицо опалил жар, кончик носа словно обдало огнем.
Я подняла подбородок, заметив парня в темной футболке. Тот с легкостью сдавил огромный кулак Брауна, заставив его отступить.
Фокс возмущенно фыркнул.
– В чем твоя проблема? – Он вырвал руку из крепкой хватки бойца. – Все по правилам, Каллум.
– Каллум? – непроизвольно повторила я, не понимая, почему он вмешался.
Каллум обернулся через плечо, внимательно посмотрев на меня. Но почти сразу отвернулся.
– Я действительно должен объяснять тебе это? – Его голос звучал достаточно жестко. – Или ты настолько слеп, чтобы не заметить, что Эллиот Шторм еще не боец?
– Что? – выдохнул Фокс и перевел на меня взгляд.