Что бы сказал папа, увидев меня в таком состоянии? Наверняка подшутил бы надо мной, а потом бы вытащил из дома. Мы отправились бы в кино на какой-нибудь боевик и накупили кучу вредных сладостей.
А если бы появилась возможность поговорить с Акселем? Неважно, что бы я сказала – старший брат при любом раскладе нашел бы способ поднять мне настроение. Я уверена, у него нашелся бы ответ на любой мой вопрос. Как же сильно мне сейчас хочется укутаться в его поношенную толстовку…
Мама… Много лет назад мы потеряли Акселя. Затем отца. И теперь она осталась совершенно одна. Как же она справляется без меня? И справляется ли?
– Я считаю, что идти против воли сердца равносильно предательству…
Каллум произнес эти слова с такой легкостью, словно речь шла не о жизненно важном выборе, а о меню в эконом-классе самолета, где предлагают только курицу или рыбу.
Но, возможно, все действительно так просто?
Курица или рыба, Элли?
Чего хочет моя душа?
Она хочет понять, что скрывает Каллум.
Она хочет понять, к чему готовил меня отец.
Стать частью отряда, защитить тех, кто не способен постоять за себя… все это вновь разжигает во мне погасший огонь.
Я вскочила с кровати, сбросив с себя плед.
– Я хочу остаться, – с ужасом осознала я. И только тогда это странное желание стало реальным.
Я хочу стать сильнее. Хочу почувствовать эту силу бойца, что пульсирует в крови, накаляет атмосферу и заставляет кожу покрыться мурашками.
И если… нет, не если – когда эти фантомы нападут на нашу землю в следующий раз, я хочу быть уверена, что моя мама в безопасности. Я хочу знать, что смогу ее защитить.
Я должна это сделать ради мамы… ради отца и Акселя.
Ради себя.
По истечении предоставленного мне срока я так и не постучала в дверь кабинета Хитори.
Вместо этого я оказалась перед комнатой Эйприла. За окном давно село солнце, но это не помешало мне отправиться на поиски. Парень как-то называл номер своей комнаты, и я его запомнила.
Массивная дверь приоткрылась после десятого стука. Из щели выглянула растрепанная шевелюра. Эйприл сонно заморгал пушистыми ресницами.
– Элли? – В его голосе промелькнули нотки бодрости. – В чем дело?
Парень распахнул дверь, приглашая внутрь. Однако я медлила. Эйприл был одет в просторную футболку и пижамные штаны и, кажется, только что выбрался из постели. Из его комнаты доносились голоса знакомых мне актеров и играла драматичная мелодия. Похоже, он заснул за просмотром очередного ужастика.
– Что насчет семьи бойца? Что происходит с родными бойца, если он решает остаться в штабе?
Эйприл выглядел сконфуженно. Он потер глаза и зевнул, словно маленький ребенок.
– Если у бойца остались кровные родственники, им сообщают часть правды. Сам Хитори отправляется к ним и рассказывает, что мы живы. Но встретиться с родителями или близкими нам не разрешают. По крайней мере пока ты и твоя команда не пройдете тест и официально не станете бойцами.
– Тест, значит. – Я кивнула.
И поморщилась, представив, как Хитори сообщает моей маме, что ее дочь, оказывается, жива и здорова, находится в неизвестном месте и тренируется для участия в некой кровавой войне. Зная маму, сомневаюсь, что она когда-нибудь в это поверит. Сочтет эту новость бредом сумасшедшего.
– Как только пройдешь финальный тест и станешь частью готового отряда бойцов и наемников, – большие глаза Эйприла сверкнули, – и когда тебя задействуют в реальных операциях против фантомов, тогда ты и будешь готова к встрече с родными.
Внутри меня что-то колыхнулось. Вспыхнуло чувство, словно крохотная искра.
Я позволю этому неизведанному огню разрастись. Не буду глушить его самообманом. Я стану сильнее. И предотвращу любое нападение фантомов.
Я стану частью этого штаба.
И я защищу маму.
– Извини, что разбудила. – Я развернулась и зашагала обратно в свою комнату. – Спокойной ночи.
– Элли, постой, что это значит? – Эйприл так и стоял в дверном проеме. – Я увижу тебя завтра?
Я ничего не ответила и продолжила идти.
И потом услышала тихий смешок.
– Если хочешь попасть в свою комнату, то тебе стоит идти в другую сторону.
Мой глаз раздраженно дернулся. Снова.
Спустя пятнадцать минут я уже лежала в постели. Свет был выключен, окно приоткрыто. Укутавшись в одеяло с головой, я смотрела в потолок и размышляла.
Сюжет моей жизни сделал внезапный поворот, и за каждым углом теперь поджидает неизвестность. Еще два дня назад я была уверена в своем решении на все сто процентов. В этом штабе у меня почти нет союзников. Но в моей жизни всегда преобладали враги, а не друзья.
Здесь мне в одиночку предстоит противостоять бойцам, наемникам и фантомам.
Невозможно быть готовой к каждому неожиданному изменению в своей жизни.
Но я ничего не потеряю, если попробую остаться тут, верно?
Глава 9
Никогда не думала, что утренняя пробежка может быть такой… отвратительной.
Ровно в шесть утра наемники и бойцы, одетые в спортивную форму, собрались снаружи штаба и принялись разминаться. У меня была всего пара минут, но я успела насладиться свежим воздухом, рассветным небом и степной свободой. Быстро оглядев территорию, я отметила, что здание штаба хоть и было массивным и внушительным, не казалось высоким – большинство этажей пряталось под землей. И каждое широкое окно, даже окна кафетерия, были покрыты специальной ламинированной пленкой, скрывавшей тайны организации от посторонних глаз.
В шесть десять началась пробежка вокруг здания. До сегодняшнего дня я искренне считала себя неплохим бегуном. Отец с детства научил меня правильно контролировать дыхание, рассчитывать силы на дистанцию и ускоряться, сокращая расстояние в несколько метров за считаные секунды.
Но сегодня я осознала, что невозможно бежать наравне с бойцами. Когда они завершили свой пятый круг, я закончила только второй. Наемники придерживались человеческой скорости, двигаясь солдатским строем чуть впереди. Вот только я не наемник. Я должна бежать так же быстро, как и остальные бойцы. Но, как бы я ни старалась, нагнать их не удавалось. Даже Эйприл оказался быстрее, чем я ожидала. Он с птичьей легкостью обогнал Фокса и подарил бойцам задорную улыбку, перехватив пальму первенства. Сосредоточившись на собственной скорости, я не заметила ни Каллума, бежавшего в строю наемников, ни Александра, державшегося позади, но уперто продолжавшего движение.
Спустя тридцать пять минут мое тело вибрировало от всплеска адреналина. Бодрящий глоток самого горького кофе утолил утренний голод, но лишь усилил нервное напряжение. Внутреннее волнение нарастало с каждой минутой.
– Выглядишь неплохо. – Эйприл протянул мне второй картонный стаканчик с горячим кофе, от которого я отказалась. – Волнуешься?
– Это так заметно? – я тряхнула плечами, расслабляя мышцы.
– Разве что чуть-чуть. – Эйприл улыбнулся и вручил мне некую бумажку, сложенную вдвое. – Надеюсь это поможет.
Я взяла бумагу, раскрыла ее и обнаружила расписание, написанное торопливым, неразборчивым почерком. Прищурившись, прочитала:
06:10 – утренняя пробежка
06:45 – завтрак
07:15 – первая тренировка
11:00 – лекция
13:00 – обед
14:15 – вторая тренировка
17:30 – вечерняя пробежка
18:15 – ужин
19:15 – свободное время
21:30 – отбой
Оказывается, жизнь подростков в стенах частной армии четко расписана по часам.
– Первое время, пока ты проходишь базовую подготовку, ты можешь заскучать из-за однообразного расписания, но потом начнутся тренировки с разными видами оружия. Затем все, что ты учишь на лекциях, будешь отрабатывать на практике с тренером Максом. Иногда Пёрл вытягивает нас с тренировок и проводит осмотр. Дни сурка неизбежны, но в целом у нас весело. Не пропускай тренировки и не опаздывай на лекцию, окей? – добавил Эйприл. – Драться с бойцами и наемниками вне тренировок строго запрещено, такие дела разрешаются только в стенах спортивного зала и с согласия противника, запомнила?
– А что случается, если кто-то нарушает эти правила?
– Назначается наказание.
– Наказание? – Я поморщилась, представляя темницу и кандалы, в которых очнулась в свой первый день в штабе.
– Ничего страшного. – Эйприл рассмеялся, заметив мое выражение лица. – За легкое нарушение могут поручить мытье посуды в кафетерии или полов на всем этаже на несколько дней. Могут заставить подметать ангар или натирать кафель в общественном душе. Если повезет, то отправят тренироваться в одиночку в те маленькие комнаты с симулятором фантома. В общем, наказания примерно такие.
– Странно. – Мы с Эйприлом, возвращаясь после завтрака, остановились у стеклянных дверей спортзала. – Такие «наказания» обычно норма для армии, разве нет? А если никто не будет наказан, кто же будет убираться?
– Организация наняла людей для штаба, которые убирают всю территорию, стирают вещи и готовят нам в кафетерии. Поговаривают, что в Восточном штабе бойцы и наемники делают все сами, представляешь? Жуть. – Эйприл скорчил гримасу. – Наши наказания… они просто дисциплинарные, даже не жестокие. Думаю, цель Хитори – убедиться, что мы тренируемся и готовимся к битве с фантомами каждую свободную минуту, не заботясь о собственном комфорте.
Я кивнула, возвращая внимание к тренировочному залу перед нами.
Внутри уже собрались бойцы и наемники. Некоторые из парней, взбодрившись пробежкой, весело беседовали. Другим не терпелось начать тренировку, и они, схватив деревянное оружие, босиком шагнули на красное татами рядом с боксерскими грушами.
Сун, Шон и парочка других бойцов тусовались у кулера с водой. Но куда же подевался главарь?
– Фокса наказали. – Эйприл многозначительно улыбнулся. – Парни поговаривают, что сегодня ему предстоит помогать с приготовлением обеда и уборкой всего кафетерия. Вплоть до самого вечера.