Тут мой взгляд совершенно случайно остановился на знакомой черной кепке. Каллум сидел на скамейке у бетонной стены. Совсем один. Такой безмятежный… Он читал какую-то книгу в потрепанной желтой обложке. И во мне проснулось странное желание подойти и спросить о ней.
– Ты готова? – вдруг поинтересовался Эйприл, залпом допив мерзкий кофе. – Скоро уже начнется разогрев.
– Разогрев? – Мне вовсе не понравилось это слово.
Эйприл открыл рот, чтобы ответить, но его перебили:
– Разогревом мы называем разминку.
Из-за моей спины появился Сэм с игривой ухмылкой на лице. Его короткие дреды были вновь собраны в высокий хвост, по темной коже стекали капли пота после утренней пробежки.
– Так и будете закрывать собой проход? – Рядом с ним возник Маршалл, бледный парень с самым угрюмым выражением лица на свете.
Сэм подошел ближе и хлопнул меня по плечу.
– Не думал, что увижу тебя снова. – Он протиснулся между мной и Эйприлом и, обняв нас за плечи, повел за собой внутрь зала. – Неужели леди Элли решила-таки противостоять Фоксу Брауну и надрать ему задницу?
Мы подошли к толпе бойцов. На меня тут же оглянулись, и по залу прокатилась волна перешептываний. Честное слово, эти парни сплетничают похуже девчонок в моей старшей школе.
– Боишься первой официальной тренировки? – вдруг спросил Маршалл, поравнявшись со мной по другую сторону от Сэма.
– А мне стоит бояться? – Я постаралась скрыть волнение в голосе.
Маршалл и Сэм переглянулись и тут же укоризненно посмотрели на Эйприла.
– Ты плохо выполнил роль экскурсовода, чувак, – прокомментировал Сэм, цокнув языком.
– Ты должен был рассказать ей об этом, – мрачно добавил Маршалл.
Эйприл почесал затылок и поправил свой беспроводной наушник.
– Уж как-то вылетело из головы. – Он неловко улыбнулся мне, словно извиняясь.
Но за что?
– Это не оправдание, чувак, я не могу поверить, что…
Парни принялись спорить, как бабушки на базаре.
Но мое внимание полностью поглотила высокая постройка в противоположном конце спортивного зала. Шаткие на вид мостики, стальные шары и тяжелые мешки, раскачивающиеся в разные стороны, перекладины для прыжков и тугие канаты.
Мы остановились слишком близко от этой опасной конструкции.
Я попыталась выбраться из полуобъятий Сэма. Не все, но многие бойцы собрались вокруг этого сооружения. Парни разминали руки, разогревали ноги. Другие в нетерпении подпрыгивали на месте.
Только не говорите мне, что это и есть так называемый разогрев?
Мать моя…
– Видишь деревянные ступеньки? – Сэм наклонился к моему уху. – Это и есть место, где начинается разогрев.
Мой взгляд упал на правую сторону постройки.
– Начало – самое легкое. Сразу после ступенек ты должна перепрыгивать с одного плоского диска на другой, расстояние между ними примерно метр. Причем площадь дисков уменьшается с каждым разом.
– Когда пройдешь первую часть, ни на что не отвлекайся. Сразу пригибайся, – тихо посоветовал Маршалл. – Дальше будут металлические балки. Там тоже надо прыгать. Я сильно в тебе сомневаюсь, но постарайся не попасть под пролетающие мешки. Они набиты песком.
– И летают настолько быстро, что можешь не сомневаться – будет точно больно, если заденет, – обнадежил Сэм, крепче приобняв меня за плечи. – Тебе без сил бойца будет еще больнее, чем нам.
Его губы почти коснулись моего уха. И если бы не шок от увиденного, я бы уже перебросила этого наглеца через плечо.
– Дальше рассказывать не вижу смысла, вряд ли с твоей подготовкой ты пройдешь даже первый этап, так что…
Тут голоса парней стихли. И к нашей кучке подошел солдат в темно-синей футболке и штанах карго.
– Эллиот Шторм. – Его глаза моментально отыскали мою фигуру. – Шаг вперед.
При звуке его командного голоса, пронзившего весь зал, рука Сэма тут же опустилась. Парень шустро отступил, и я последовала приказу мужчины.
– Удачи тебе, леди Элли. – Сэм подмигнул и, схватив Маршалла, умчался прочь.
Передо мной возник взрослый мужчина с суровым грубоватым лицом, покрытым глубокими шрамами. Несмотря на щуплость, невысокий рост и крупную голову с оттопыренными ушами, он выглядел достаточно пугающе, так что хотелось уставиться себе под ноги.
– Эллиот Шторм, у тебя проблемы со слухом? – Военный выговаривал каждую букву моего имени.
Секундное оцепенение тут же сменилось раздражением. Я сделала шаг вперед с целью высказать свое возмущение, однако Эйприл посчитал нужным вмешаться.
– Сэр, – его острый локоть незаметно ткнул меня в бок, – пожалуйста, не принимайте ее реакцию близко к сердцу. Элли немного поражена увиденным, вот и все.
Понятно, так это и есть местный тренер.
Наверное, я не заметила его раньше из-за низкого роста.
Вот бы только не сказать это вслух…
Военный приподнял редеющую бровь. Волосы на его голове отсутствовали, а легкая щетина на лице выглядела так, словно ее подпалили на поле боя.
Он оценивающе осмотрел меня, задержав взгляд на лечебном пластыре на щеке. Его лицо выражало неудовлетворенность.
– Твоя физическая подготовка?
Я замялась, и Эйприлу пришлось снова ткнуть меня локтем.
– Средняя, – выпалила я.
Выражение лица мужчины не изменилось.
– Боевой опыт?
Я глянула на Эйприла, и тот показал всего один палец.
– Нулевой, – ответила я и после паузы добавила: – Наверное?
Мужчина сделал то, чего я сейчас страшилась больше всего на свете. Он указал на высокую гремящую конструкцию позади себя:
– Пойдешь второй. Вставай на разогрев, Шторм.
У меня глаза полезли на лоб. Неужели я действительно должна это делать? Собственноручно согласиться на смерть?
– Тренер Макс, я не уверен, что это хорошая идея. У Элли до сих пор нет сил бойца и… – попробовал вмешаться Эйприл.
Но мужчина так воззрился на парня, что тот умолк. Честно, никогда не думала, что кто-то в этом мире способен оскорбить человека одним только взглядом.
– Скажешь еще слово – и будешь скрести туалеты всю неделю, понял, Гарсиа?
Эйприл втянул шею и отступил.
– Увидимся позже, Элли. – Он виновато улыбнулся. – Буду держать за тебя кулачки.
И это тот самый парень, который так яро набивался мне в друзья? Предатель.
Но такие тренеры, как Макс, мне знакомы. В детстве приходилось заниматься не только с отцом, но и с другими мастерами боевых искусств. И когда они видели девчонку, стоящую среди мальчишек, то ничего, кроме слез и слабости, не ждали. Но каждый день мне приходилось доказывать обратное. Я училась быть смелее мальчиков в своей группе. И держать кулаки крепче.
Поэтому, затолкав волнение куда подальше, я спросила:
– Для чего нужно это упражнение?
Военный ответил спустя несколько секунд:
– Это упражнение тренирует реакцию бойца, а также умение импровизировать. – Тренер Макс смаковал слова, будто желал запугать каждым из них. – Это верный способ оценить способности новобранцев. Больше нет вопросов? Тогда не испытывай мое терпение, Шторм. – Сказав это, он вновь принялся оценивающе осматривать меня.
Никто не спешил выстраиваться в очередь рядом с конструкцией. Человек семь у первого лестничного пролета разогревали конечности в ожидании своего звездного часа. Мне сказали пойти второй, верно? Тогда не мешало бы подобраться ближе и понаблюдать за остальными.
Первый боец подошел к старту, размялся, хрустнул костяшками, приготовившись к началу испытания. Этот парень внешне ничем не отличался от других. Такой же подросток, как и мои одноклассники в школе. Такой же, как и я.
Прозвучал звонкий свист.
Воздух накалился, температура воздуха подскочила, и по моей коже пробежали мурашки.
Боец ринулся вперед. Пролетел по лестнице, словно гепард. Принялся прыгать, задерживаясь в воздухе, с одного стального диска на другой. Пару раз чуть не поскользнулся, но сумел поймать равновесие. Металлические балки на втором этапе не вызвали у него проблем. Он легко двигался, пригибался и уклонялся от тяжелых мешков, пролетающих мимо.
Пара бойцов рядом со мной захлопали и прокричали слова поддержки. Но парень потерял бдительность в самом конце второго этапа. Не вовремя выпрямился на металлической балке, и мешок влетел ему в корпус. В следующий миг боец упал на протянутую над полом сетку.
И все это продлилось не дольше двадцати секунд.
Наступила моя очередь.
Я старательно держала голову прямо, когда подошла к первым ступенькам. На меня смотрели с интересом. Каждый ожидал моего провала. Но сдаваться без боя я не собиралась.
Согнула ноги в коленях, сжала руки в кулаки. Сила бойца мне пока не подвластна, поэтому воздух вокруг не заискрился, а температура не поднялась.
Раздался пронзительный свист, и я сорвалась с места.
Ноги застучали по лестнице в разы тяжелее, чем у того бойца. Но я быстро оказалась на самом верху, и… и тут укол страха вызвал внутреннее волнение. Внизу несколько метров до земли, перед глазами – с десяток тонких дисков, по которым мне предстоит передвигаться, чтобы добраться до второго этапа конструкции.
Но пути назад нет.
Вдох. Выдох.
Я прыгнула на первый диск…
И тут же сорвалась вниз. Затем попыталась слезть с сетки, но безуспешно. Голова кружилась после такого падения.
– Плохо, Шторм. Даже хуже, чем я думал. – Лицо военного возникло над моим. – Новички обязаны держаться на разогреве минимум пять секунд. Как только приведешь себя в порядок, вставай в конец очереди.
С этими словами тренер Макс развернулся на пятках и ровно зашагал к остальным бойцам.
Я звездой распласталась на прозрачной сетке. Веревки, спасшие мне жизнь, теперь впивались в кожу. Челюсть болела, ведь я заехала по ней своим же коленом. Волосы выбились из высокого хвоста и упали на лоб.
Провал. Это был провал. Причем полный. Нужно иметь физическую подготовку атлета, чтобы пройти этот первый этап. Я потеряла равновесие на пустом месте: с