– Так уж получилось, что моя семья владеет небольшим пакетом акций «Зерна», поэтому меня взяли на стажировку без проблем. К тому же мой отец в хороших отношениях с мистером Хитори. – Тут она спохватилась и замахала руками. – Но ты ничего не подумай! Неумеху бы сюда не приняли! Мой отец считает меня кем-то вроде вундеркинда, поэтому и доверяет. Опыта у меня немного, но в мои обязанности входит лечение травм и помощь бойцам и наемникам с реабилитацией в случае сильных повреждений.
Пёрл продолжала щебетать, рассыпаясь в объяснениях, но я словно оглохла. В голове проносились смутные воспоминания. Мои извилины буквально скрипели, пока я пыталась вспомнить, где же мне попадалось это название – S.E.E.D.
Больница… Лаборатория…
Бинго.
Впервые я увидела эти буквы в больнице, где одиннадцать лет назад лежал мой старший брат. Аксель ушел из жизни в их детском отделении. Его палата запомнилась мне голубыми обоями и дверью, изрисованной фломастерами.
– «Зерно» занимается и обычными медицинскими услугами, верно? – перебила я Пёрл. – «Зерно» помогает и совершенно обычным семьям?
– Конечно, – она энергично закивала, – лишь малая часть сотрудников знает о подлинной миссии W.I.S.H.
Я прикусила губу. Это просто совпадение. Ничего не значащее совпадение. Такое случается в жизни обычных людей… Правда же?
– Если ты думаешь о… – Пёрл заправила короткую прядь за ухо, – о своем брате, то прошу, не переживай. «Зерно» не имеет к этому никакого отно…
– Кажется, каждый в этом штабе в курсе моих семейных дел, – резко перебила я с кривой ухмылкой. – Как ты можешь это объяснить?
Пёрл поникла.
– Это моя вина, – сказала она, перебирая волосы пальцами и стараясь избежать моего взгляда. – Фокс Браун прочел твое личное дело, когда я не заблокировала компьютер, оставив файл открытым. Очень жаль, что я допустила такую ошибку.
Я покачала головой, выдыхая. Пёрл всего лишь обыкновенный работник крупной компании. А я – самая незначительная пешка в этой тайной войне против фантомов.
Спустя тридцать минут я стояла под душем, пытаясь расслабиться под горячими струями воды. Я до боли зажмурила глаза. Пальцы рук запутались в длинных волосах, шоркая и дергая пряди так, словно можно было таким образом стереть всю головную боль.
Первый день в качестве бойца выдался не самым удачным. Обе тренировки – сплошной провал. Разговор с Хитори, а потом и с Пёрл – стресс, да и только. Поэтому я так и не пошла на ужин в кафетерий. Встреча с Фоксом была последним, чего я хотела.
Единственные планы на пятничный вечер – укутаться в уютное одеяло и хорошенько выспаться. Возможно, даже посмотрю пару эпизодов того аниме, которое Эйприл порекомендовал в прошлый раз.
Вот только стоило мне высушить волосы феном, вовремя обнаруженным мною в шкафчике под раковиной, натянуть вязаный свитер и лосины, как в мою дверь настойчиво постучали.
Помяни черта…
– Явился – не запылился, – пробурчала я себе под нос и нехотя открыла дверь, зная, что если не сделаю этого, то боец силой проникнет в мою комнату.
Загорелое лицо Эйприла тут же протиснулось сквозь открытую щель, и мы оказались друг перед другом. Парень выглядел свежо. Он был одет на удивление неплохо – в джинсы и тонкий пуловер. Беспроводной наушник, из которого вечно играла музыка, неизменно торчал в левом ухе. Хоть ярко-зеленые шлепанцы на ногах и ставили его вкус в одежде под вопрос, мне показалось, что, возможно, такой вот дикий образ пришелся парню к лицу.
– У тебя есть два варианта, и третьего не дано! – Эйприл поднял один палец. – Либо мы остаемся в штабе и я заваливаюсь к тебе смотреть сериал…
– Второй? – перебила я, не давая ему закончить.
Клянусь, в этот раз я не позволю Эйприлу делать вид, что моя комната – его собственная.
Он поднял второй палец.
– Либо мы выбираемся погулять.
– Погулять?
Эйприл расплылся в довольной улыбке:
– Ты ведь еще не выходила за пределы штаба, да? Тогда готовься удивляться, подруга!
О да. Я действительно удивилась, когда он привел меня в просторный ангар с высоким потолком и распахнутыми железными воротами. Когда я говорю «огромный ангар», я не преувеличиваю. Он был настолько велик, что вмещал в себя около тридцати машин, включая несколько внедорожников и пикапов. Посередине даже стояли два военных вертолета.
Наши размеренные шаги эхом отдавались от стен молчаливого ангара. Я пыталась сдержать удивление, но Эйприл все равно ухмылялся, как озорной мальчишка.
– И это далеко не все. Территория нашего штаба настолько огромная, что вмещает в себя даже взлетную полосу! – добавил он, пока мы проходили сквозь ряды разнообразного транспорта.
– В штабе есть самолет? – Мои брови взлетели так высоко, что почти слились с линией волос.
– Ага, военный, – Эйприл выразительно кивнул. – Вот только сейчас его здесь нет: Хитори улетел на нем сегодня, чтобы вернуться в Центральный штаб.
Это место никогда не перестанет меня удивлять.
– Воздушными силами пользуются только при необходимости. К примеру, когда отряд Каллума отправляют на операции, – пояснил Эйприл, важно вскинув подбородок. – Конечно, мы еще подростки, но не стоит забывать, что мы – члены настоящей частной армии.
Мы остановились возле одной из машин. Выбор парня пал на неприметный четырехдверный седан с разбитой задней фарой. На таких автомобилях обычно разъезжают подростки, только получившие права на вождение.
– Мы едем в город, поэтому лучше не светиться дорогими джипами или бронированными внедорожниками, – объяснил свой выбор Эйприл.
– Погоди. – Я сделала шаг назад. – Мы можем так просто покидать штаб? А если нас узнают в городе? Разве мы не числимся погибшими для всего остального мира? И разве этот штаб не находится посреди пустого ничего? Между Канадой и Америкой?
Эйприл обошел машину и потянул за ручку водительскую дверь. Та со скрипом открылась. Но я так и осталась стоять на месте.
– Нам разрешают выезжать из штаба в свободное время. Каждый здесь по своей воле, забыла?
Эйприл уселся за руль, наклонился к пассажирскому сиденью, покрутил скрипучий рычажок, и окно с моей стороны опустилось.
– Ну-у, а насчет того, что нас узнают, можешь тоже не переживать, – таинственно проговорил Эйприл, поманив меня внутрь. – Скоро поймешь почему.
Вдруг взгляд парня упал куда-то за мою спину.
– И лучше тебе поторопиться, если хочешь застолбить переднее сиденье, – предупредил Эйприл.
Я только собиралась оглянуться, как на мое плечо легла тяжелая ладонь. Светлые дреды коснулись моей щеки.
– Хотела уехать тусоваться без нас, леди Элли? – раздался знакомый голос прямо над моим ухом.
Я обернулась, и Сэм, подмигивая, сразу поймал мой взгляд.
Дверь машины неожиданно хлопнула, когда третий боец забрался внутрь.
– Ты отпросился у Ларри? – вяло спросил Маршалл с заднего сиденья. – Я не хочу снова получить наказание за то, что вы двое забыли это сделать.
Сэм со смехом открыл дверцу для меня как истинный джентельмен. Я лишь молча села внутрь и захлопнула дверь перед его носом. А как еще реагировать на такие внезапные ухаживания?
Изнутри машина пахла древностью. По краям лобового стекла расходились трещины. Вместо магнитолы – черная дыра. С зеркала заднего вида свисал брелок в форме распустившегося одуванчика.
– В отличие от вас, я, как ответственный боец, заранее внес нас всех в списки, – обиженно пробурчал Эйприл. – Иначе как бы я забрал у Ларри ключи от тачки?
– Ответственный боец, говоришь? – Сэм устроился позади и просунул голову между нашими креслами. – А не ты ли забыл отпросить нас на прошлой неделе?
– Из-за тебя Ларри нажаловался Максу, – добавил Маршалл. – И нам пришлось вручную стирать вещи всех бойцов целые выходные. Мои пальцы до сих пор пахнут чужим потом.
Судя по их словам, этот Ларри – некий местный сторож?
Но через несколько минут мне было совершенно плевать на какого-то там Ларри, да и на шумные перебранки между парнями тоже. Ведь машина завелась, а фары осветили дорогу. Эйприл нажал на педаль и аккуратно выехал через громоздкие железные ворота, умело лавируя между припаркованными автомобилями.
Мы покинули стены штаба столь легко и… весело.
Автомобиль выехал на проложенную узкую дорогу и плавно набрал скорость.
Через открытое окно в лицо ударил ночной ветер, разметав мои непослушные волосы. И я зажмурилась, не в силах справиться с порывами сухого воздуха, совсем отвыкнув от такой скорости.
Перевела дух и медленно приоткрыла веки.
На темном небе блестели сотни звезд, смело пробиваясь сквозь тонкий слой полупрозрачных облаков и завораживая своей красотой. Мой нос уловил осеннюю свежесть, запах полевых растений и ощущение бескрайней свободы. Лицо расслабилось, и я не сдержалась – высунула руку в окно, желая прикоснуться к потоку ветра. На дороге отсутствовали уличные фонари. Наша машина проезжала мимо одиноких степей в полной тишине.
И я наслаждалась этим.
Эйприл нехило разогнался, держа руки на тонком выпуклом руле. Он напевал незнакомую мне мелодию, играющую в наушнике. Сэм и Маршалл сидели тихо.
Вскоре впереди показались первые огоньки какого-то городка. Когда мы подъехали ближе и сбавили скорость, я поняла, что и городом это место назвать нельзя – настолько маленьким оказалось данное поселение. Дома были построены просто, и ни один не превышал двух этажей. Редкие фонарные столбы прерывисто мигали. Я не заметила ни продуктовых, ни других магазинов. Мы проехали мимо одного закрытого автосервиса с решетками на окнах и самодельной вывеской, и на этом все. Окажись мы персонажами фильма ужасов, я бы уже потребовала развернуть машину.
Однако местное население привлекло мое внимание больше всего. Люди гуляли по улицам, сидели на крыльцах своих домов. Некоторые играли в карты, другие держали в руках бутылки со спиртным. Тела многих пестрели искусными татуировками. Никто из местных не походил на семейных людей – казалось, каждый держался сам по себе. Соответственно, я не заметила ни одного подростка или ребенка.