– Элли, – вдруг крикнул Эйприл издалека. – Осторожно!
В руке Джо, летевшей мне в живот, что-то блеснуло. Я едва успела остановиться, как меня потянули за шиворот и отбросили назад. Я потеряла равновесие и приземлилась на деревянный пол.
Каллум перехватил руку Джо, державшую осколок, и отшвырнул грузного мужчину в стену. Тот сполз на пол и почти сразу отключился.
Тяжело дыша, я таращилась на осколок, упавший рядом.
Опасность была близко. Даже слишком.
Каллум развернулся ко мне, стоя в центре шумной потасовки. Высокий, со спокойным взглядом зеленых глаз.
– Жива? – то ли равнодушно, то ли раздраженно спросил он.
– А тебе какое дело? – еле слышно и беззлобно сказала я, пытаясь выровнять дыхание.
Каллум молча посмотрел на меня. Его темные брови сошлись на переносице.
– Никакого.
Я тоже нахмурилась:
– Тогда зачем заступился?
Парень молчал.
– Ну и отлично, – буркнула я, поднимаясь.
– Ну и отлично, – кивнул Каллум и скрестил руки на груди.
Вдруг прогремел оглушительный выстрел. Я пригнулась, закрыв уши руками. Каллум тут же двинулся ко мне, но источник опасности был вне поля зрения.
На барную стойку прыгнул Итан с охотничьим оружием в руках и дымящейся сигаретой в зубах.
– На сегодня хватит. Все. Расходитесь. – Молодой мужчина устало осмотрел повреждения в баре, задержал свой взгляд на мне, потом перевел его на Эйприла. – А от вас и директора вашей школы я буду ждать компенсации.
Немногим позже, после того как Итан отказался от нашего предложения помочь очистить бар от обломков мебели и битого стекла, я сидела на переднем сиденье машины, подперев кулаком подбородок, и смотрела в окно. Тишина в салоне меня даже не беспокоила. Эйприл вел автомобиль настолько медленно, что было ясно – в штаб возвращаться он не торопился.
– И откуда там вообще взялся Каллум? – наконец спросил он.
– Так он и пара других наемников заявились почти сразу, как вы двое наломали дров, – с заднего сиденья раздался задорный голос Сэма, явно довольного произошедшим цирковым представлением в баре бедного Итана.
Я глянула в боковое зеркало. Степную ночь прорезал свет фар следовавших за нами машин. За рулем одной из них сидел Каллум. Наемники и бойцы возвращались в штаб после неудавшегося пятничного вечера. Теперь у них действительно есть причины меня ненавидеть.
Я вздохнула и оглянулась:
– А вы двое могли бы и помочь.
Никто из штаба так и не ввязался в драку, кроме меня и Эйприла. И Каллума.
– Ага, конечно, – угрюмо съязвил Маршалл. – И получить из-за вас наказание? Спасибо, я пас.
– Леди Элли, за тобой гораздо интереснее наблюдать со стороны, – Сэм сверкнул белыми зубами, игриво улыбнувшись. – И ты даже не представляешь насколько.
Стоило всем заехать на парковку, как наемники и бойцы тут же выбрались из машин и направились к жилому крылу. Проходя мимо, почти каждый бросил на меня обвиняющий взгляд. Эйприл сказал, что ему нужно вернуть ключи от автомобиля, Сэм и Маршалл последовали за ним. Я осталась ждать у машины, зная, что самостоятельно не найду обратный путь к своей комнате.
Но если быть до конца честной, то я планировала подкараулить Каллума. Часть его отряда исчезла из виду. И теперь, прислонившись к двери черного джипа, парень разговаривал с одной лишь Кристиной. Что бы ни говорила ему наемница, судя по суровому выражению лица Каллума, ему это не очень нравилось. Как только они попрощались, Кристина прошла мимо меня, подарила краткую улыбку и исчезла в дверном проеме.
Недолго думая, я сделала первый шаг. Каллум сразу заметил мое приближение и настороженно замер, а я остановилась в паре метров от него, сцепив за спиной руки.
– Знаешь… – Я запнулась.
Я действительно собиралась его поблагодарить или, по крайней мере, искренне пыталась это сделать. Но Каллум даже не посмотрел на меня. Со скучающим видом провел рукой по капоту черного джипа, изучая осевшую пыль на своей ладони.
– Ну уж нет, – тут же выпалила я, и мой раздраженный тон привлек его внимание. – В чем твоя проблема, Каллум?
Парень озадаченно вскинул брови, однако ничего не сказал.
– Не надо так на меня глазеть. – Я опустила кулаки. – Ты не мог бы уже определиться? Либо ты делаешь вид, что не знаешь меня, и продолжаешь избегать, либо признаёшь, что ведешь себя как напыщенный индюк, который прекрасно помнит меня и поэтому лезет спасать каждый раз, когда не просят.
Некоторое время Каллум молчал, словно не знал, что ответить. Но затем он сухо усмехнулся и опустил голову, спрятав кривую полуулыбку. Волнистая челка упала ему на лицо, скрыв светло-зеленые глаза.
– Я не твой принц на белом коне. Может, тебе стоит быть повнимательнее и перестать влипать в неприятности?
– А может, тебе стоит перестать вмешиваться в мои проблемы, раз даже не способен смело в глаза посмотреть?
В груди запылал огонь. Минуту назад я собиралась его поблагодарить, однако что-то внутри меня вспыхнуло и переросло в обмен колкими фразами.
– Как скажешь, – тем же тоном ответил Каллум. – Твои проблемы останутся твоими, Эллиот.
– Ну и отлично, – бросила я, взмахнув руками. – Наконец-то хоть в чем-то мы с тобой согласны!
Я развернулась, собираясь уйти, но тут же наткнулась на сторожа Ларри. Судя по невысокому росту, сухой морщинистой коже, густым свисающим усам, потрепанной университетской кепке и рации в его руках, это был он. Да и значок «Сторож Ларри» на рубашке только подтвердил мои догадки.
– Каллум, – он с подозрением оглядел парня, погладив рукой свои усы, – и Эллиот. – Его голос звучал сонно. – Так это на вас двоих поступил звоночек из «Тощего Джимми»? Не обижайтесь, но мне пришлось доложить старшим. Наказание отработаете завтра.
В свой первый же официальный день в штабе я получила наказание.
Где я могу забрать награду за худшего новичка на всем белом свете?
Глава 11
В тот же неудавшийся вечер пятницы Эйприл все же ворвался в мою комнату и упал на кровать, предложив посмотреть какой-то старый боевик начала двухтысячных. У меня не нашлось сил, чтобы выгнать его, поэтому я выудила из встроенного шкафа чистую одежду и отправилась в ванную, демонстративно хлопнув дверью. Свитер и легинсы, которые я надела в бар, полностью пропахли алкоголем и табаком.
– Скажи честно, – начал Эйприл, когда я переоделась и умылась, – ты правда теряешься в коридорах штаба или просто мастерски скрываешь, что тебе нравится моя компания?
– Не льсти себе, парень. – Я села на кровать, спихивая Эйприла на самый край матраса. – Вам не помешало бы развесить в этом штабе таблички или выделить каждому по карте.
– Поверь, подруга, ты единственная, кто теряется здесь.
После первых пятнадцати минут фильма я осознала, что когда-то уже смотрела его с отцом. Это был жестокий, местами мерзковатый и кровавый боевик. Еще в детстве я усвоила для себя три главных урока из этой истории.
Урок первый: прежде чем стать прекрасной девушкой в желтом костюме, ловко орудующей катаной, нужно пройти через настоящий ад.
Урок второй: холодное оружие в правильных руках может поставить под сомнение прогресс современного огнестрельного оружия. И последнее…
Я отвлеклась, краем глаза заметив, что Эйприл вновь сжимает в объятиях мою самую мягкую подушку, однако на этот раз ничего говорить ему не стала.
Урок третий… Возможно, иметь друзей не так уж и плохо?
После того как мы досмотрели первый фильм, Эйприл сбегал в кафетерий и вернулся с целой грудой разнообразного шоколада, пакетиков с чипсами и бутылками пурпурной газировки. К середине ночи мы закончили смотреть вторую часть боевика и переключились на научно-фантастический сериал. Хорошо это или не очень, но в обществе Эйприла мне становилось все труднее сдерживать смешки, особенно когда он выдавал саркастичные комментарии по поводу персонажей и сюжетных решений сценаристов. И все меньше хотелось выставить этого парня за дверь.
Но в ту ночь я уснула лишь с одной мыслью в голове, осознав для себя еще кое-что.
Урок четвертый… Чтобы выжить в войне против монстров, необходимо стать одним из них. Придется ли мне измениться, чтобы стать сильнее?
– Ну что, Эллиот Шторм, давай-ка ты уже справишься с этим легким упражнением, – сказала я себе ранним утром следующего дня.
В субботу спортивный зал пустовал. Какими бы крутыми и серьезными местные парни ни были, в глубине души они оставались обыкновенными подростками, предпочитающими отдыхать в выходной день. Час назад я оставила одного такого бойца, храпящего на моем ковре, где он уснул еще ночью.
Бетонные стены тренировочного зала отдавали подземным холодом. И только мое сбившееся дыхание прорезало тишину. Смахнув прилипшие пряди со лба, я попрыгала на месте, тряся руками и ногами, расслабляя спину и шею. И посмотрела на разогрев, самое непростое испытание всей моей жизни.
– Ладно, Элли, – подбодрила я себя. – Погнали!
Но ровно через десять секунд я вновь раскинулась на упругой сетке. Мое четвертое падение за утро.
В мыслях мелькнула ядовитая ухмылка Фокса. В ушах звенели насмешки бойцов. Рано или поздно мне придется столкнуться с настоящим фантомом. И если сегодня я не стану чуточку сильнее, то завтра могу умереть. А своей смертью я подведу маму, отца и Акселя.
Я глубоко вздохнула, собралась с силами и выкарабкалась из сетки. Посмотрела на нее и задумалась. В голову пришла идея, но не самая здравая. Отнюдь не здравая.
– Если умру, то это будет заслуженно. – Я осмотрелась вокруг и, разобравшись с механизмом, сняла страховочную сетку.
Реальная опасность должна побудить мое тело двигаться вперед, а не падать. Отец бы точно согласился с этой мыслью. Я взобралась по ступеням к первому этапу, стараясь не смотреть вниз. Пальцы ног сжались внутри кроссовок, волнение закралось глубже под кожу. Я подняла руки и туже затянула хвост на макушке.
– Три, – начала считать вслух, чтобы не отступить, – два… один.