И рванула вперед. Разогналась и оторвалась от дощечек. Прыгнула над пропастью. Правая нога впереди, спина прямая, руки прижаты к ребрам, ведь размахивать ими никак нельзя. И я допрыгнула до первого диска. Смогла! Не поскользнулась и не потеряла равновесие.
– Не смотри вниз, – твердила я себе. – Оно того не стоит.
Вдох. Выдох.
И вновь прыжок. Приземлилась, балансируя на втором металлическом диске. Сейчас самое главное – не поддаться гравитации.
– Если упаду, то разобьюсь насмерть, – напомнила себе тихим голосом.
– Ты точно упадешь, если продолжишь стоять столбом, – внезапно раздался знакомый голос.
Вздрогнув, я совершила фатальную ошибку. И потеряла концентрацию. В дверях зала стоял Каллум. Мгновение – и наши взгляды встретились. Я вскрикнула, утратив самообладание. А затем и равновесие. Глаза парня заметили отсутствие страховки и в растерянности распахнулись.
Но я уже соскользнула вниз.
Я умру.
Разобьюсь.
В ушах засвистел ветер. Сердце стучало в ребра. Я принялась размахивать руками, но тщетно. Такое падение не остановить. Но вдруг воздух вокруг накалился и уплотнился. Искры затрещали у самого уха, и по коже пробежали мурашки. В меня врезалось что-то тяжелое. Кто-то тяжелый. И обжигающие руки прижали меня к крепкой груди, смягчая падение и принимая удар о землю на себя.
Вдох. Выдох.
Я всем телом ощущала ускоренный стук сердца.
Однако принадлежал он не мне.
– Ты из ума выжила? – едва слышно произнес Каллум, лежа подо мной.
Я не ответила. Не смогла.
– Ты в порядке? – уже громче спросил он. – Что-то повредила?
– Кажется, я совершила ошибку, – выдохнула я, как только к голосу вернулась сила.
– О чем ты, Элли? – Глаза Каллума встретились с моими. – Ты ведь не про страховку, да?
Я покачала головой, и темные пряди волос упали парню на грудь.
– Я не знаю, что делать, Каллум. Я не знаю, зачем я здесь. Для чего? – прошептала я в искренней растерянности. – Почему у меня нет сил бойца? Почему я поддаюсь провокациям Фокса? Я не узнаю саму себя, Каллум. Мучаюсь, бешусь и испытываю миллион разных эмоций, которые отец никогда не учил меня проживать.
Каллум хранил молчание, продолжая так же смирно лежать подо мной и удерживать в крепких объятиях. Его взгляд был полон…
– Для чего мне дали эту вторую жизнь, Каллум? Зачем она мне, если я постоянно рискую ею? К тому же совершенно бесцельно. Именно так я и прожила свои семнадцать лет. Бесцельно. Лучше бы я тогда умерла в том дурацком продуктовом магазине.
– Не говори так, Элли, – внезапно сказал Каллум. Его пальцы потянулись к моим волосам, прилипшим ко лбу, но остановились, и на его лице промелькнуло сомнение.
– Почему ты избегаешь разговоров о нашем прошлом? – спросила я. – Могу я узнать ответ хотя бы на это?
Его грудь поднялась и медленно опустилась. Затем Каллум и сам приподнялся, усадил меня рядом с собой и скрестил ноги, распрямляя плечи.
– Ты помнишь Томаса из четвертого класса? Он учился в кабинете напротив твоего.
Мое сердце кувыркнулось от неожиданности.
– Того самого Томаса, в волосы которого старшеклассники вечно кидали жвачки?
Каллум кивнул, и на его лице появилась тень улыбки.
– В какой-то момент дело зашло настолько далеко, что Томас сдался и перестал вырезать их из своих волос. Жвачки были повсюду, но бриться налысо он не хотел.
– Помню, из-за этого к Томасу стали придираться и другие. Твои одноклассники. – Я хмыкнула, вспоминая тот вечер, когда шла по школьному коридору в поисках выхода и наткнулась на Томаса, окруженного задирами.
– А я помню, как одна первоклассница решила вмешаться в ту драку, втиснувшись между избитым Томасом и моими глупыми одноклассниками.
– Они глумились над Томасом прямо перед моим носом. – Я пожала плечами, оправдываясь. – И к тому же меня бы точно исключили из школы за ту выходку, если бы кое-кто, – я многозначительно посмотрела на Каллума, – не вмешался и не пригрозил тем задирам держать язык за зубами.
– На мне лежала ответственность за твое поведение. Ты не оставила мне выбора, Элли, – Каллум пожал плечами в ответ.
Мы сидели на полу и смотрели перед собой, задумавшись о том далеком времени, когда учились в одной школе и разделяли детство на двоих.
– Ты никогда не боялась быть собой, – вдруг заговорил Каллум низким голосом, и по моей спине пробежали мурашки. – Из-за твоего характера приходилось разбираться со… множеством последствий, но это не мешало тебе придерживаться своего мнения. Я всегда уважал эту черту в тебе, Элли. – Парень повернулся ко мне. – И за десять лет ничего не изменилось.
– Каллум… – прошептала я.
– Ты находишься здесь потому, что эти бойцы нуждаются в тебе. Знаешь, что больше всего запомнилось мне со школы?
Я покачала головой в ответ на его вопрос.
– То, как часто ты твердила, что твое существование ничего в мире не изменит. Что нашей вселенной все равно, жива ты или нет.
– Я говорила такое в семь лет? – Мои брови поползли наверх.
– Послушай меня внимательно, Элли. – Пальцы Каллума едва коснулись моих. – Каждое твое решение имеет значение. Каждый новый вдох и каждый шаг. Ты открываешь глаза, просыпаешься и принимаешь решение. И это имеет огромное значение. Как думаешь, что случилось после того, как ты заступилась за Томаса?
– Не знаю, – вновь покачала головой я.
Через пару недель после того случая с Томасом Каллум исчез. Умер, как объявили в школе во время общего собрания. На вопрос о причине его смерти ответить не согласились. В первый день я отказывалась принимать эту новость. Во второй попыталась прийти к Каллуму домой, чтобы потребовать ответа, однако обнаружила, что его адрес проживания оказался липовым. И вскоре мои родители приняли очередное решение переехать в другую страну. Мама забрала документы из школы, отец упаковал вещи, а я постаралась забыть Каллума. Стерла его из своих мыслей и воспоминаний.
И сейчас я сидела рядом с ним. С тем самым парнем, который украл мое сердце десять лет назад и исчез. И который смотрел на меня так, словно знал, о чем я думаю.
Он улыбнулся.
– Те старшеклассники больше ни разу не тронули Томаса. Не смотрели и даже не дышали в его сторону. И что случилось после твоего первого столкновения с Фоксом? Кто-то из бойцов попытался вызвать тебя на бой, думая, что легко победит, так как считал тебя всего лишь девчонкой?
– Но ничего не изменилось. Они все еще презирают меня.
– А что ты сделала, чтобы изменить это?
Я не знала, что ему ответить, и просто сжала губы и отвела взгляд.
– Пойми, Элли, если ты хочешь что-то изменить, тебе всего лишь нужно принять решение. Научись принимать решение, а не оставлять все как есть и игнорировать последствия.
Каллум закончил говорить, после чего вновь придвинулся ближе ко мне. Наше молчание сопровождалось его ровным дыханием и хаосом в моих мыслях.
Однако слова нашлись быстрее, чем я ожидала.
– Будь моим тренером, Каллум, – сказала я и наконец посмотрела прямо на него.
– И почему я должен это делать? – Он чуть склонил голову, вздернув одну бровь.
– Я следую твоему совету и принимаю решение.
– И зачем мне тренировать тебя?
– Я… не знаю, – призналась я, сжав руки в кулаки и вспомнив слова Кристины. – Не знаю, почему я здесь, и сомневаюсь, что когда-нибудь найду свое место в этом штабе, но… пока я пытаюсь это выяснить, ты можешь помочь мне стать сильнее. А с остальным я разберусь по пути. – Я сделала вдох, готовясь сказать то, что должно было убедить Каллума. – Я не стану задавать вопросов. Я оставлю воспоминания о нашем детстве. Я забуду о нашем прошлом до тех пор, пока ты сам не будешь готов поделиться своей тайной. Я подожду, только если ты согласишься тренировать меня.
– И что ты будешь делать, если станешь сильнее? – внимательно дослушав, спросил он. – Отомстишь Фоксу?
– Я не знаю, что такое месть, – покачала головой я. – Я бы с удовольствием вызвала Фокса на второй раунд, но не из мести. Я… – я остановилась, осознавая искренность своих намерений, – я хочу ощутить эту обещанную силу, о которой вы с такой гордостью отзываетесь. Я хочу эту силу. И хочу понять, для чего она дана мне.
Голова опустела, когда я сказала все, что держала внутри так долго.
– Не знаешь, что такое месть? – еле слышно повторил Каллум, и его глаза загадочно сверкнули.
Тишина тянулась несколько долгих секунд. Он прикрыл глаза, нахмурив темные брови. А потом лицо Каллума расслабилось, и он поднялся и зашагал к стене, где хранилось тренировочное оружие.
– Держи.
Я вовремя словила деревянную палку, которую он бросил мне, – уже знакомое оружие.
– Бо?
– Я не из ленивых. И лодырей не признаю, – предупредил Каллум строго. – Если и вправду хочешь чему-то научиться, то на наших тренировках придется выкладываться.
Я крепче сжала оружие и кивнула. Каллум искусно прокрутил второе деревянное бо в руках.
– Тогда начнем с основ бодзюцу.
И так началась наша тренировка.
Каллум оказался безжалостным и ужасно придирчивым тренером, убивавшим своими требованиями мои нервные клетки. Его обучение строилось на практике. Слов он почти не произносил, показывал все действия на деле. Мы тренировались так, словно сражались друг против друга. Мой немалый опыт в боевых искусствах нисколько не спасал, поэтому Каллуму приходилось делать паузы и указывать на ошибки. Он был быстрее, непредсказуемее и грациознее всех моих прежних соперников. К середине тренировки у меня появилось несколько новых синяков от падений.
Однако хочу отметить, что за это время оружие Каллума ни разу меня не коснулось.
– Ты забываешь про дистанцию.
Кончик его бо слегка ткнул меня в бок.
– Это очевидная, но фатальная ошибка в любом бою, особенно против фантома, – пояснил Каллум, убирая темную челку со лба, под которой не оказалось ни капли пота.
Опершись палкой о татами, я старалась выровнять дыхание тяжелыми вдохами и долгими выдохами.