– У каждой временной команды будет несколько задач. Первая – распределить роли и выбрать своего лидера. Вторая – учитывая слабые и сильные стороны каждого, придумать как минимум три тактики нападения и три тактики отступления. – Усталый взгляд мистера Болда стал внимательным и строгим. – Задача третья – остаться в живых и убить фантома. На все даю один час.
Бойцы удивленно глядели на лектора, словно впервые слышали о подобных условиях задания. Даже Фокс хмуро озадачился, поглядывая то на свой номер на бумажке, то на новых соратников.
– Прошу, скажи, что мои молитвы были услышаны и у нас выпала одна и та же цифра, – сказал Эйприл, протянув мне свою бумажку. – Скажи, что у тебя тоже эта цифра, и не дай мне попасть в группу с Фоксом, Элли! – утрированно ужасаясь, прошептал парень. – Или с кем похуже!
– И кто же может быть хуже Фокса? – поинтересовалась я, протянув свою ленточку в ответ.
– Да много кто! – негодующе воскликнул Эйприл. – Возьми, к примеру, того же Аматагу! Он же страшный, как… как титан! Нет, как убийца Джейсон из того фильма ужасов. Или же как…
И тут, как в самом подлом сне, пока Эйприл пытался подобрать идеальный пример внушающего страх переростка, позади него вырос Дай Аматага. Боец выглядел так, как я запомнила его в первый день в штабе: черные густые волосы, постриженные ежиком, смуглая кожа, нос и уши явно не раз сломанные после десятка подвальных боев, о которых как-то рассказывал Эйприл.
По-ястребиному острый взгляд Дая остановился на нас. Огромный кулак протягивал тонкую ленточку.
Наверное, на моем лице отобразилось удивление, потому что Эйприл смолк на полуслове.
– Только не говори, что он позади меня, – глядя на меня испуганными глазами, парнишка сглотнул.
– Цифра, – только и сказал широкоплечий боец.
Эйприл вновь сглотнул и чуть обернулся:
– Цифра?
Долю секунды Аматага молчал. Затем его пронзающий взгляд обратился ко мне.
– Вы – единственные, кто еще без команды. – Он поднял крупный кулак, показывая свою ленточку.
Мы с Эйприлом переглянулись.
Затем втроем последовали примеру остальных групп: взяли стулья, развернулись друг к другу и сели в тесный круг. Дай спрятал руки в глубокие карманы спортивных штанов и глазами уткнулся в стену позади меня. Эйприл предпринял несколько попыток завести диалог, но все тщетно. Дáю мы были явно не по душе.
Вот так и сидели в этой неловкой тишине, пока остальные команды в аудитории жужжали спорами о лидере и тактиках нападения. Однако не прошло и пяти минут, как к нам кто-то подошел. И наша троица обернулась.
Аккуратная стрижка, русые волосы, очки на пол-лица, тонкие пальцы, прижимающие к груди стопку исписанных тетрадей. Плотно сомкнув губы, Александр Андрейко показал нам свою ленточку.
– Так ты с нами? – Эйприл вскочил и придвинул четвертый стул. – Давай, садись, Алекс!
Дай раздраженно выдохнул, отвернув голову.
И вновь повисло молчание. Появление Алекса мало что изменило, но теперь мне стало даже забавно наблюдать за нашей группой. Дай, ясное дело, все это терпеть не мог и игнорировал наше существование. Алекс сжимал в руках тетради и посматривал по сторонам, не зная, где бы лучше спрятать взгляд. В какой-то момент я ощутила, что он изучает мое лицо, но, когда я подняла глаза в ответ, Алекс тут же вспыхнул, как помидор, промычал извинения и отвернулся.
Да уж… Так мы точно далеко не уйдем с выполнением задания.
– Может, начнем с тактики? – словно прочитав мои мысли, предложил Эйприл. – Как вам такая идея?
Я пожала плечами, Дай даже не отреагировал. Зато глаза Алекса засияли интересом.
– Отлично, рад, что мы все живем в мире и согласии друг с другом, – пошутил Эйприл.
Алекс зашевелился. Пальцы забегали по воздуху, руки последовали за ними. Парнишка показал череду быстрых жестов, обращаясь к Эйприлу на самом тихом языке из всех существующих.
– Подожди-подожди. – Взгляд Эйприла метался между руками Алекса. – Давай чуть медленнее?
Алекс извинился одними губами и повторили жесты более медленно. Я выпрямилась на стуле, и даже Аматага искоса посмотрел в нашу сторону.
– Что он говорит?
– Говорит, что по заданию сначала нам нужно выбрать лидера, – перевел Эйприл. – Ну, если я все правильно понял?
Алекс чуть кивнул, на его лице появилась еле заметная улыбка.
– А в чем смысл? – подал грубоватый голос Дай.
– Что ты имеешь в виду, Дай? – Эйприл склонил голову набок.
– В чем смысл выполнять задание? – повторил вопрос Дай. – В любом случае это упражнение нам не под силу.
– Почему нет? – спросила я и крутанулась на стуле в его сторону. – Объяснишь?
– А что тут объяснять? – Громогласный Дай оглядел каждого из нас. – Первый не умеет разговаривать и физически слабее даже обычного человека.
На этих словах плечи Алекса поникли, а тонкие пальцы крепче стиснули исписанные тетради.
– Второй, – продолжил Дай, остановившись на Эйприле, – болтает так много, что умрет от нападения фантома быстрее, чем успеет закончить свои бессмысленные шутки.
Эйприл приложил руку к сердцу, сделав вид, что прозвучавший комментарий его задел.
– Ну а ты… – Дай посмотрел на меня внимательным ястребиным взглядом, словно сам был крылатым хищником. – Девушка или нет, мне плевать. Ты даже не боец.
Я сузила глаза:
– А как насчет тебя, Дай?
– Что насчет меня, Эллиот?
– Ты один из сильнейших бойцов в штабе и показываешь высокие результаты на тренировках. Так в чем дело, Дай? Почему еще не участвуешь в операциях и не сражаешься против настоящих фантомов вместо своих каменных манекенов?
– Не задавай мне таких вопросов, ты же даже Брауна поставить на место не можешь, – пригрозил он низким голосом.
– Не знала, что у Фокса в шайке есть еще один пес.
– Меня к нему не приравнивай, Эллиот. Фокс ищет славы. Я же уважаю только силу, – сказал Дай и откинулся на спинку стула, больше не произнося ни слова.
К большому разочарованию лектора Болда, в конце занятия практически ни одна группа не смогла выполнить его задание на отлично. Лектор заваливал ребят друг за другом, подкидывая такие теоретические ситуации и вымышленные сражения с фантомами, что команды тушевались и отступали.
Даже группа Фокса ничем не выделилась, ведь им не удалось выбрать временного лидера. Ох уж этот Фокс и его хваленое тщеславие.
К тому моменту, когда подошла наша очередь, мы так и не смогли прийти к компромиссу. Эйприл принялся импровизировать, чтобы показать лектору Болду, что мы все это время работали, а не спорили друг с другом.
После лекции мы с Эйприлом отправились в кафетерий, чтобы подкрепиться перед очередной тренировкой. Мысленно я уже готовилась карабкаться по железному механизму и больно падать вниз.
– Ишь ты какой, – гневно пробурчал Эйприл, шагая рядом. – А я думал, у нас только Фокс настолько самоуверен, что аж бесит.
– Жалуешься на Дая?
– На кого же еще? – Лицо Эйприла резко помрачнело, взгляд заострился, а губы сжались в тонкую нитку, в точности скопировав выражение лица Дая. – Какую бы вы тактику ни придумали… – повторял он его слова, – не имеет смысла даже стараться, против настоящего фантома смог бы выстоять только я!
Я сдержала смешок, прикрыв рот кулаком. А лицо Эйприла вновь приняло привычную лучезарную расслабленность.
– Вот бы пригласить фантома к нам на лекцию! Тогда бы я посмотрел, кто смог бы выстоять, а кто – нет!
– Значит, ты ставишь крест на нашей временной команде? – усмехнулась я и толкнула дверь кафетерия, пропуская бурчащего Эйприла вперед.
– Нет, конечно, я все понимаю, тяжелое детство и все такое, но это не означает, что можно вести себя как самоуверенный петух. В этом штабе такое прощается только Брауну, и то лишь потому, что ему не хватает извилин в мозгу на что-то большее.
Мы встали в очередь у буфета, и я протянула явно обиженному Эйприлу поднос.
Парень выдохнул и потряс плечами, сбрасывая с себя возмущение.
– Трудное детство сыграло свою роль. И теперь Аматага воспринимает мир через призму слабых и сильных. И не видит в этом ничего плохого.
Накладывая порцию риса с тушеными овощами, я подумала, что стоит узнать больше об обоих парнях. О Дае и Алексе. Эти двое пока самые таинственные личности среди бойцов. Кстати, о таинственных личностях… Пока Эйприл громоздил на тарелку гору свежего печенья, я приподнялась на носочках, оглядывая кафетерий целиком. Однако знакомой макушки найти не смогла. Прикусив губу, я последовала за Эйприлом в самый дальний угол помещения, залитого послеполуденным солнцем.
– А вообще, знаешь что, – начал Эйприл, – нам с тобой никто не нужен. Мы можем создать команду из двух бойцов. И нам будет вполне достаточно!
Я хмыкнула, усаживаясь на свой привычный стул:
– Кто тебе вообще сказал, что я хочу быть с тобой в команде?
– Леди Элли, я же знаю, что ты обожаешь меня больше, чем я вот эту пасту с сыром и курицей. – Эйприл ухмыльнулся, как довольный кот, наматывая лапшу на вилку.
Парень отправил часть порции себе в рот, и я покачала головой. Опровергать такое заявление не имело смысла.
– И ты не против быть со мной в команде? Или стоит тебе напомнить, что меня и бойцом-то не назвать?
– И ты не против быть в команде с болтливым шутом? – парировал Эйприл, ухмыляясь еще шире измазанными сливочным соусом губами.
– Из нас выйдет лучшая команда лузеров. – Я усмехнулась и опустила голову к своей тарелке.
Вдруг Эйприл протянул мне руку, его густые брови игриво приподнялись.
– Лузеры навсегда? – предложил он.
Этот Эйприл – что-то с чем-то. Слишком он… легкий, беззаботный, но в то же время целеустремленный и скрывающий какой-то секрет внутри себя. Пусть он и бывает надоедливым, но в его присутствии во мне отключается некий защитный механизм. Не знаю, безопасно это или нет, но у меня еще есть время, чтобы узнать.
– Я подумаю, – резюмировала я и принялась за еду.
Настал момент новой тренировки и новой боли. Десять раз меня отправляли к началу чертова разогрева. Десять раз я падала, получая не только новые ушибы, но и осуждающие взгляды тренера Макса. Уже в десятый раз до меня доносились назойливые комментарии Фокса и смешки его шайки. На одиннадцатый раз, под предлогом го