В просторный лифт мы зашли в полной тишине. И я старалась не думать о том, что вскоре сюда втиснут парочку мертвых тел громадных монстров.
Очевидно, никто из наемников не горел желанием болтать с заносчивым профессором. К сожалению, именно по этой причине старик обратил внимание на меня. От его цепкого взгляда было не спрятаться. И что делать? Посмотреть в ответ или сделать вид, что ничего не замечаю? Спуск в холодное подземелье длился уже более пяти минут.
– Так это и есть замена вашему дорогому Каллуму? – чмокнув сухими губами, спросил профессор и жадно добавил: – Та, о ком я думаю? Единственный боец женского пола.
Женского пола? Мог бы уж и самкой назвать.
Кристина вздохнула.
– Именно так, профессор. – Она глянула на меня и незаметно подмигнула. – Только она у нас девушка с характером, так что вопросами лучше ее не мучить, а то что-нибудь откусит.
Профессор разомкнул иссохшие губы, но Кристина еще не закончила:
– Даже если эти вопросы на благо вашей науки.
И старик замолчал, злобно зыркнув на наемницу. К несчастью, пытливых взглядов исподтишка никто не запретил.
– И все же, – раздался хрипловатый голос профессора спустя пятнадцать секунд, – задам вопрос. Всего один.
Наемники покачали головой, но я с любопытством посмотрела на него.
– У тебя необычный цвет глаз, девушка-боец. – Казалось, он вот-вот достанет из кармана лупу, чтобы рассмотреть меня получше. – Откуда ты родом?
Этот вопрос мне задавали часто. И я ответила на него так же, как и всегда.
– От отца, значит, – задумчиво пробубнил под нос профессор, и его глаза страшно блеснули. – Интересно… наверное, в этом и причина. Поэтому у тебя нет способностей бойца.
Внутри меня все напряглось, и даже наемники заинтересованно переглянулись.
– При чем тут мой отец?
– Твоя проблема может быть связана с тем, что ты не знаешь, откуда он родом. Возможно, вся суть действительно прячется в твоих генах? В родителях?
– Я не понимаю, – покачала я головой, ощущая раздражение. Какое право он имеет так рассуждать о моей семье и лезть в нашу… родословную?
– Если бы ты позволила, – сказал профессор, протянув руку к моему лицу, – я бы изучил твою ДНК. Я бы рассмотрел тебя изнутри, чтобы понять, откуда ты взялась такая… другая.
Я ощутила, как внутри все сжалось в тугой узел, и почти шагнула назад, однако не успела ничего предпринять. Спуск завершился, лифт со скрипом остановился, и сетчатые двери со скрежетом разомкнулись, открывая нам вид на ярко освещенную подземную лабораторию.
Первое, что бросилось в глаза, – множество рабочих столов и около дюжины ученых в белых халатах и защитных очках на резинке. Сгорбив спины, мужчины и женщины безотрывно делали записи, изучали что-то под крупными микроскопами и решали некие химические уравнения на белых досках. Жутко подумать, что именно они пытались выяснить.
– Ну, – Кристина уперла здоровую руку в бок, – где можем забрать груз?
– Пройдемте-пройдемте. – Профессор зашаркал тапочками по белому кафелю. – Сейчас все покажу.
Они с Кристиной отошли, чтобы обсудить некие детали с одним из ученых постарше. Ян последовал за ними, оставив меня с Луисом у лифта. Краем уха я слышала, как они обсуждают состояние мертвых тел фантомов. И поняла, что нужно поскорее переместить их в другую лабораторию, оснащенную всем необходимым оборудованием для детального изучения. У организации впервые появилась возможность в действительности узнать, как работает организм монстров. А все потому, что последнее нападение произошло рядом с этой лабораторией. После того как отряд Кристины одержал победу, профессор и команда ученых успели прибыть на место боя и осуществили процедуру, которая замедляет разложение тел фантомов. Ведь именно это и происходит с монстрами сразу после смерти: их тела растворяются и исчезают полностью, унося с собой секреты своего происхождения. И теперь S.E.E.D. сможет переместить тела в лабораторию для подробного анализа. Если вскрытие пройдет успешно, то тогда… тогда человечество станет на шаг ближе к тому, чтобы узнать, откуда пришли эти твари и чего они хотят от нашей земли.
– Ученые… люди странные, почти как художники или писатели, – тихо сказал стоящий рядом Луис. – Наука ведь тоже своего рода творчество.
– Что ты хочешь этим сказать? – спросила я, не отрывая взгляда от суетливых работников лаборатории.
– Есть у меня ощущение… стоит дать этим ученым волю, и они вскроют и изучат вас, бойцов, с такой же охотой, как и фантомов. – Я ничего не ответила, задумавшись над его словами, и Луис продолжил: – Я им не доверяю. Уровень моего доверия к белым халатикам равен нулю. Может, они и наши союзники, но я бы ни за что не оставил бойца без присмотра в подобном месте. Особенно тебя.
– Потому что я боец женского пола? – пошутила я. – И профессор не упустит возможности помучить меня, как подопытную крысу?
– Как раз наоборот. – Луис усмехнулся широко и искренне. – Я переживаю за их здоровье. Не думаю, что от ученых останется живое место, если они попробуют что-то сделать с тобой.
Я улыбнулась ему в ответ, отметив про себя, что стоит почаще разговаривать с Луисом – уж больно схожим оказался наш юмор.
Спустя еще пятнадцать минут наблюдений за учеными, которые, казалось, настолько углубились в работу, что даже не заметили нашего появления, Кристина, Ян и профессор вернулись к нам. Вместе мы направились к темно-зеленым коридорам, стараясь не приближаться к сгорбленным над столами ученым.
– И что они там делают? – шепотом спросила я. – Чего так скорчились за столами, будто ищут смысл существования?
– Конкретно эти ребята пытаются создать медикаменты для таких, как вы. – Ян поравнялся с нами. – На бойцов не действуют обычные лекарства, а лечить серьезные травмы как-то надо. Ваши тела заживают быстро, не спорю, но иногда и этого бывает мало.
– Но есть и другие ученые, – сказал Луис, потер небритый подбородок и многозначительно посмотрел на профессора, торопливо шагающего рядом с Кристиной. – Такие, как он, годами стараются изучить саму сущность фантомов. Но пока безуспешно.
– И почему безуспешно? – я нахмурилась.
– Элли, ты вообще слушаешь лекции старика Болда? – Ян рассмеялся, но резко утих, вспомнив, что люди вокруг нас упорно трудятся над важными проблемами. – Ты же в курсе, что притрагиваться к мертвым фантомам равносильно смерти? Кожа на их трупах похуже любого яда будет.
– Чего-чего? – Мои глаза округлились. Похоже, стоит внимательнее слушать лекции.
– К тому же, почти сразу после смерти их тела разлагаются и испаряются в атмосфере, – добавил Луис. – Фантомы для нас такая же загадка, как и для ученых.
– Организация в любом случае собиралась перевозить тела в лабораторию побольше. Для начала было необходимо убедиться в стабильности фантомов… – Довольный своей работой Ян гордо вскинул подбородок. – Похоже, отряд центрального штаба снова отстает от нас.
Теперь понятно, почему долговязый ученый так нетерпеливо несется по зеленому коридору. Он жаждет переехать в более оснащенную лабораторию и наконец увидеть загадочный организм фантомов изнутри.
Жуть.
– Профессор, – неожиданно для себя обратилась я к ученому, – какое самое интересное открытие вы уже сделали за это время? Связанное с фантомами, конечно же.
– А я скажу, Эллиот Шторм. – Глаза мужчины загорелись, когда он чуть повернул ко мне голову, не сбавляя шага. – Знаете ли вы, что нет различий между самками и самцами фантомов? Они специально скрывают от нас эти различия. Их смолистая кожа невероятно крепкая и плотная. А вот что находится под этим слоем горячей, словно лава, кожи? Вот это нам и предстоит разгадать в самое ближайшее время.
Я запомнила каждое слово, пообещав вернуться к этим мыслям позже, когда соберу больше информации.
– А еще что? – Я почувствовала на языке привкус любопытства.
– Фантомы умны. Умнее среднестатистического человека. Однако мы до сих пор не знаем ровным счетом ничего о языке, на котором они общаются. И, что самое странное, многие наемники, встретившиеся с монстрами лицом к лицу, утверждают, что фантомы понимают наш язык. Язык человека во всех его проявлениях. Как вам такое, Эллиот Шторм? – Профессор вновь улыбнулся мне вполоборота, блеснув желтоватыми зубами. – Человечеству есть чего страшиться, не правда ли?
Я не успела ответить, как мы подошли к открытой темной комнате, на табличке рядом было написано «Охрана». Внутри стояли пара молодых наемников в темно-синей униформе и несколько взъерошенных ученых в белых халатах. Лица наемников казались напряженными, а глаза ученых встревоженно округлились.
– Что там происходит? – Я притормозила у двери, заглядывая внутрь.
Сотрудники лаборатории столпились перед стеной, увешанной плоскими экранами, которые передавали изображения с камер, установленных во всех коридорах.
Кристина и остальные протиснулись мимо меня и встали рядом с охраной.
– В чем дело? – явно недовольный такой задержкой профессор зашипел на своих подопечных.
– П-посмотрите сюда, – севшим голосом попросил один из охранников, указывая на самый левый верхний экран. Изображение открывало вид на знакомый вход в сарай.
– И что? – требовательно спросила Кристина, вмиг превратившись в жесткого капитана.
– Поверьте мне, прошу, только что… – испуганно зашептал юный солдат, крепче прижимая к груди автомат. – Клянусь, только что там было движение. Слишком быстрое для человека.
Кристина нахмурилась, твердой рукой отодвинула парня в сторону и приблизилась к экранам. Все присутствующие затаили дыхание, вглядываясь в одну и ту же точку. Первое время ничего не происходило. Мои плечи успели расслабиться, и несколько ученых облегченно выдохнули. Однако Луис рядом со мной весь напрягся.
И в следующую секунду что-то появилось. Уже на другом экране. Внутри затемненного сарая, откуда мы пришли, стояла черная фигура с длинным вытянутым телом и продолговатыми конечностями. Безликое лицо сливалось с тенью. Одинокая фигура стояла совсем бездвижно. И глядела прямо в камеру. На нас.