– Тревога, – ледяным голосом бросила Кристина.
– Что? – солдат ошарашено посмотрел на нее.
– Бей тревогу! – приказала она. – Эвакуация! Немедленно!
А затем воздух вокруг фантома взорвался алым пламенем, и ученые вскрикнули. Огонь задел наружные камеры, и изображения исчезли, зашипев серыми полосами. Земля под ногами затряслась, и я схватилась за косяк двери, чтобы устоять. Сердце билось как сумасшедшее. Что пошло не так? Да все пошло не так!
– Смотрите сюда! – заверещал один из ученых, указывая на экран в противоположном углу.
Другие камеры передавали изображения из амбара с животными. Коровы сбились в кучу у кипы свежей травы. Там же стояло и второе смолистое существо. Стояло и глядело на подземный люк. Цвет этого фантома напоминал жженую глину. Тело его было тоньше и ниже первого. Однако я вспомнила, что темно-бордовый цвет означает вторую степень опасности.
Быстрое, как смерч, существо бросилось к люку и взорвало его к чертям со…
– А вот и эвакуационный выход… – еле слышно прохрипел профессор.
Кто-то охнул. Кто-то закричал. И начался сущий хаос.
Кристина схватила ближайшего юного наемника, что-то коротко и яростно приказала ему, выталкивая в дверь. Ученые столкнули меня с пути и следом выбежали из комнаты, их лица стали такими же белыми, как лабораторные халаты. Панические крики раздавались со всех сторон вместе с оглушительным воем подземной сирены.
– Элли! – теперь Кристина схватила меня. – Ученым нужно в бункер, а нам – в оружейную. – Голос ее был резким, зрачки расширены, хватка стальная и отрезвляющая. – Выбирай. Ты с нами или нет?
– У нас нет на это времени! – рявкнул Луис, всю его вялость как рукой сняло. Наемник выудил патроны из глубокого кармана куртки и принялся заряжать винтовку. – Ты боец или нет, Шторм?
– Послушай меня, Элли. – Кристина притянула мое внимание к себе одним взглядом голубых глаз. – В случае опасности натяни капюшон на голову и убедись, что куртка полностью закрывает твое тело. Ткань у нее огнеупорная. От пламени фантомов полностью не защитит, но от смертельных ожогов спасет. До поры до времени.
В комнате охраны остались только мы и профессор. Мимо по коридору проносились белые халаты. Двое наемников бежали следом, пытаясь организовать их в четкий строй. Они направлялись в одну сторону. К бункеру.
– Профессор, вы покажете нам путь к оружию, – громогласно приказал Ян, перекрикивая сирену.
Бывший солдат вытащил из пояса два боевых ножа с зазубренными лезвиями, стянул чехлы и сжал оружие в кулаках так, словно возлагал на него всю надежду.
– Почему я? – зашипел профессор. – Мне надо к телам мертвых фантомов! Они в другом корпусе, нужно убедиться, что с ними все в порядке!
Ян выпрямил мощную спину и шагнул к профессору, покрутив между пальцами заточенные ножи.
– Если вы не покажете нам путь к оружейной, то отбиваться от этих тварей будет нечем. – Он наклонился к дрогнувшему профессору. – Или ваш великий ум не сумел подумать об этом?
Профессор оскорбленно цокнул языком, но противиться не стал.
Экраны шипели. Оба выхода взорваны. Уничтожены. Зеленые коридоры стихли, и только сирена стонала в тревоге, напоминая о вторжении врагов. Существа скрылись из виду, пробравшись внутрь лаборатории.
– Элли, выбирай. Ты с нами или нет? – Кристина строго обратилась ко мне, повернув мою голову к себе. – Никто заставлять тебя не станет. От этого выбора будет зависеть только твоя жизнь, Элли.
Времени думать не было, но интуиция подсказывала одно: безопасно не будет нигде. И мое решение ничего не изменит. Ведь мои действия так же незначительны, как и сама моя жизнь. Нужно всего лишь решить, где рискнуть ею. В бункере, в слезах, окруженной страхом или рядом с… отрядом.
– Я пойду, – сглотнув ком в горле, ответила я, глядя в ясные глаза капитана. – Я вас не брошу.
Кристина кивнула, принимая мой ответ, однако что-то в ее взгляде говорило об обратном. Она поджала губы и отвернулась.
– Идем. – Она хлопнула Яна и Луиса по плечам. – Нет времени.
Луис осторожно выглянул в затихший коридор, держа наготове снайперскую винтовку – сейчас не самое подходящее, но единственное имеющееся оружие.
– Нужно сообщить штабу. – Ян встал рядом с Луисом, передав Кристине второй двусторонний нож.
– Я уверена, они узнали о нападении в ту же секунду, что и мы. – Лицо Кристины стало суровым, в глазах мелькнуло внезапное осознание. – Что-то пошло не так в Центральном штабе. Организация всегда за несколько часов до атаки отслеживает приближение фантомов к населенным пунктам. Поэтому у нас и появляется время, чтобы добраться до нужной точки и устранить источник опасности до того, как люди узнают о существовании монстров. И эта лаборатория находится слишком близко к штабу – кто-то в Центральном уже должен был забить тревогу. Либо в этой местности сбились радары, либо…
– Либо фантомы научились их обходить, – догадался Ян, с ужасом уставившись на капитана. – И если мои подозрения верны, враг теперь на шаг впереди нас в этой войне. Двух отрядов уже будет недостаточно.
– Об этом подумаем позже, сейчас перед нами стоит другая задача. – Кристина попыталась откинуть лишние эмоции. – Думаю, штаб уже направил к нам Каллума и мобилизовал других наемников. Второго отряда ждать не имеет смысла, они слишком далеко. Поэтому нужно продержаться минут сорок. Минимум. – Она оглядела каждого из нас. – Помощь прибудет нескоро.
И с этими словами мы выдвинулись в темный коридор. Профессор шел впереди, указывая путь, Кристина и Луис по обеим сторонам от него, Ян прикрывал тыл. Зажатая в уверенном строе отряда, я оглянулась лишь раз, чтобы посмотреть, куда убежали прятаться ученые и молодые наемники. И с каждым нашим шагом бункер оставался все дальше и дальше.
Сердцебиение глушило слух, колени подгибались, лоб покрылся испариной, а футболка прилипла к спине в душном объятии. Побороть страх я даже и не пыталась, ведь не знала как. Лишь смотрела перед собой и ожидала за каждым новым поворотом появления смолистого монстра. Несмотря на отсутствие боевой готовности, команда наемников держалась профессионально. Они явно не ожидали нападения, но не позволяли смятению взять контроль над разумом. Бывшие солдаты скользили по коридорам осмотрительно и бесшумно, готовые к любой угрозе.
– Элли, – шепнул Ян.
Я подпрыгнула как ошпаренная. Наемник чуть нагнал меня и вложил что-то в мою руку, стискивая ее в кулаке в немой просьбе.
– Что это? – Я говорила еще тише, скрывая дрожь в голосе.
– Так, на всякий случай. – Ян улыбнулся, разжал руку и вернулся на свое место, замыкая шествие. – Как назло, взял с собой. Прогадал я с этой с операцией. – Он тихонько посмеялся. – Передашь потом родным, ладно?
Я взглянула на ладонь, но в тусклом освещении помятую бумажку было почти не разглядеть. Поэтому я расстегнула куртку и спрятала ее во внутренний карман. И только когда мы миновали несколько коридоров, до меня наконец дошел смысл его слов. Ян что…
– Сколько еще идти до оружейной? – внезапно спросила Кристина, оглядываясь на профессора.
– Метров двести, осталась буквально пара поворотов, – пробормотал тот странно и неуверенно.
Так же как и я, Кристина, почувствовав неладное, остановила наш строй и повернулась лицом к профессору. Хотя она говорила шепотом, по резкому движению губ угадывалась ее злость.
– Разве не это вы говорили перед прошлым поворотом? – Голубые глаза капитана потемнели, спина распрямилась, и мышцы рук заметно напряглись. – Вы обманываете нас?
– Нет, что вы, я бы… – начал мужчина, вдруг испугавшись.
– Куда вы ведете нас на самом деле?
– Я никогда вас не…
– Неужели к телам фантомов? – Кристина прищурилась в отвращении. – Вы ведете нас не в оружейную, разве не так?
Луис хмыкнул, сжимая в руках снайперскую винтовку.
– Судя по всему, этот идиот считает, что мы сможем спасти материал для его научных открытий без оружия, – усмехнулся он мрачно. – Вот только мы быстрее помрем без нужной экипировки.
– Вы не понимаете, – профессор закачал головой, беззащитно подняв руки, – вы не понимаете, как важны их тела для организации. Нам нужно узнать, что находится внутри. Под кожей этих существ. Я не могу иначе!
– Если вы сейчас же не поведете нас куда ну…
Кристина не успела договорить. Внезапную перемену в атмосфере ощутили все. Температура резко подскочила, словно обжигая легкие, заставляя хватать воздух ртом. Мы все одновременно обернулись, словно под гипнозом ужасающей силы.
Тень перед нами шагнула вперед.
И мой желудок ухнул в пропасть.
Ноги внушительной крепости и продолговатое тело высотой метра в три. Вязкая, словно смола, кожа. Конечности – острые, как лезвия, и сужающиеся на концах – блестели, как сталь, под слабо мигающими лампами коридора. Голова повернута к нам, отполированная и безликая. Ни звериных глаз, ни пасти. Лишь рокот исходил от твари перед нами. Тихое, почти бесшумное рычание хищника, сотрясающее потолок, стены и землю под ногами.
Существо не двигалось. Выжидало.
– Фантом. – Профессор отступил, но голос оживился в безумном возбуждении. – Живой фантом…
Перед нами стоял настоящий монстр. Истинная тварь.
К горлу подступила тошнотворная паника.
– Элли. Назад. – Кристина не спускала глаз со зверя. В них таился страх. Но была и сила. Изящная. Превосходная. Непоколебимая.
Кристина стянула с себя бандаж, высвобождая загипсованную руку. Ян вышел вперед и быстрым движением отодвинул меня назад, спрятав за свою широкую спину. Он встал рядом с другими. Рядом с Луисом и Кристиной. Наемники не сбегали. Не опускали головы и не закрывали глаза. Они знали, что силы не равны, но стояли гордо и прямо перед иссиня-черным фантомом.
– Действуем быстро. Не раздумывая, – понизив голос, отдала четкий приказ Кристина. – Комбинация Потто.
И они пошли в атаку. Без оружия. Без экипировки. Без подкрепления. Но со смелостью настоящих воинов.