Кристине было всего двадцать один в тот день, когда она впервые заприметила Каллума поздней ночью в тренировочном зале. Всего двадцать один год, но мудрости в голубых глазах ей было не занимать.
– Чего тренируешься один, сынок? – спросила тогда наемница у мальчика.
– Я не сынок, – моментально поправил ее Каллум.
– Сынок, – повторила девушка, приподнимая светлую бровь, и изобразила руками солнце и падающие лучи[6].
– Нет, солнце – это светило, сын – чей-то ребенок, а я ни для кого ни сын, ни солнце. Я сам по себе. – Каллум покачал головой, ткнув себя пальцем в грудь.
– Английский язык – это сложно, – пожала плечами девушка, сбросила с ног военные берцы и встала на татами напротив юнца. Еще тогда его макушка еле-еле достигала ее живота. – Так почему сам по себе? – спросила наемница.
– Люди странные, – пробубнил Каллум в ответ. – Мне легче одному.
Никто не знал, с какой стороны подступиться к молодому бойцу с хрупким телосложением, но физической подготовкой олимпийского чемпиона. Наемники смотрели на мальчика как на фрика и старательно игнорировали его, когда Каллум приходил на тренировки просто понаблюдать.
И тут девушка протянула ему свою светлую руку, на удивле-ние изящную для профессионального солдата. Каллум почти ответил на приветствие, но вместо рукопожатия наемница слегка толкнула его в плечо. Мальчик моментально потерял равновесие.
– Есть сила, но нет техники, – заметила девушка, внимательно осматривая его со всех сторон. – Кожа да кости.
Каллум навострил уши, мысленно отметив, что надо начать учить русский язык, ведь понять ее слов он не смог.
– А на голове беспорядок. Неужели никто не следит за этим ребенком?
Наконец девушка остановилась перед ним, скрестив руки на груди.
– Тебя бы откормить.
– Я не понимаю тебя, – ответил Каллум по-английски.
– Пирожки с картошкой или мясом, выбирай.
– Я не понимаю, что ты говоришь.
– Значит, и то и другое, – кивнула девушка. – Кристина Романова, – представилась она уже на английском. – А ты?
– А я раздражен, – фыркнул мальчик, сдувая с лица отросшую челку.
– Научи меня говорить английский, а я научу драка, – широко улыбнулась Кристина, вновь настойчиво протягивая руку.
Если бы только Кристина знала, как поменяла реальность Каллума в тот момент.
Если бы только Кристина знала, что, надев на него свою черную кепку, чтобы убрать отросшую челку с глаз, она никогда не получит ее обратно.
Несколько дней спустя.
– Так вот какой у тебя план Б, Романова?
К маленькому столику Каллума бесшумно подошли три наемника: Кристина Романова и двое молодых мужчин по бокам от нее. Оба высокие, с рельефными мышцами и крепкими предплечьями. Наемники глядели на мальчика скептически и, очевидно, придерживались безопасного расстояния.
– Он ниже моей тумбочки, – заметил один из них, внушительных размеров, высокий, как небоскреб. – Это цыпленок, Кристина, а не солдат.
– Цыпленок? – тихо возмутился Каллум, растерянно моргнув. Надкусанный огурец уже упал обратно на тарелку.
– Их теперь называют бойцами, – ухмыльнулась Кристина и подтолкнула мужчин ближе к мальчику. – Сила у них мощная.
– Боец, говоришь, – хмыкнул второй наемник и, ссутулившись, сделал шажок вперед, за его спиной висела снайперская винтовка ярко-красной расцветки. – Тебе сколько лет, малыш?
– Что за оружие у тебя? – вместо этого спросил Каллум. – Россия, Англия или Германия?
Длинноногий наемник лениво моргнул:
– Заинтересовался моим оружием, малыш? Неужто пострелять хочешь?
– Не-а, не особо. Просто интересно, как быстро фантом убьет тебя с этой бесполезной стрелялкой.
Секунда.
Две.
Три.
– Cabrón![7]
Наемник выставил руку вперед, намереваясь ухватить мальчика за ворот. Но Каллум спрыгнул со стула, припал к земле, и по его рукам уже заплясали искры бойцовской силы. Ощутив опасность, наемник за долю секунды стянул винтовку с плеча, нацеливаясь на мальчика.
– Эй-эй-эй!
Кристина и второй наемник втиснулись между дулом винтовки и искрящимся Каллумом. Все трое так и замерли, впервые узрев неведомую силу. Ноздри Кристины расширились. Ян напряг кулаки, не зная, как защититься. Указательный палец Луиса дрогнул на спусковом крючке. Первые секунды они не могли дышать. Не знали, как действовать. Бежать или напасть первыми.
– Ян, уйди с дороги, пока моя пуля не прошила вас насквозь.
– Он всего лишь ребенок, Луис, – сказал здоровяк Ян, очнувшись. – Хорош, старик, не запугивай его.
– Я убивал из этой винтовки еще раньше, чем он научился ходить. – Луис не снимал мальчика с прицела.
Тем временем Кристина остановила взгляд на Каллуме.
– Уберите от меня этого человека, – только и сказал Каллум, глядя на наемника с винтовкой.
– Да, Кристина, план Б шикарен, многого добьемся, – вдруг захохотал Ян, повернувшись к мальчику лицом. – Эй, паренек, хочешь стать частью самого первого отряда организации W.I.S.H.?
Каллум нахмурился, держа дуло винтовки Луиса в поле зрения.
– Отряда?
– Директор Хитори дал нам добро собрать первый отряд, но станешь ты его частью или нет – уже другой вопрос, – ответил Луис, щелкнув предохранителем.
– И я слыхал, что ты активно стремишься убить нашего общего врага, – добродушно улыбнулся Ян. – Поэтому ты нуждаешься в нас почти так же сильно, как и мы в тебе.
– Для фантомов ваше оружие бесполезно, – хмыкнул Каллум. – Поэтому вы нуждаетесь во мне больше, чем я в вас.
– И все же ты тут, – заметил Луис. – И говоришь так, словно уже знаешь о фантомах больше нашего, хотя первого нападения еще не случилось.
Каллум не ответил, только сощурил глаза.
– Мое предложение есть. Мы учим тебя драться, а с тебя – твоя сила бойца, – сказала Кристина, подходя ближе и смотря Каллуму прямо в глаза, игнорируя вибрирующее поле безмерной силы вокруг мальчика.
– Хитори не врал – пацан знает, чего хочет. – Луис повесил винтовку обратно на плечо. – Что скажешь, первый боец? Ты с нами или сам по себе?
Три месяца спустя.
– И… опять… повторите-ка, что это такое?
Перед сидящим за кухонным столом Каллумом появились три тарелки. Разного цвета и с разными запахами. И даже с разными хозяевами, каждый из которых выстроился напротив своего кулинарного творения.
– Блины со сметаной, – гордо повторила Кристина, улыбаясь. – Все приготовить сама.
– Приготовила, – поправил юный Каллум, болтая свисающими со стула ногами. – А это что такое? – указал он на центральную тарелку.
– Paella[8]. – Луис протянул Каллуму приборы. – Попробуешь мое традиционное блюдо первым – и не получишь пулю в лоб.
– Я не отравлюсь? – спросил Каллум, хотя даже бровью не повел, заглядывая в глубокую тарелку с морепродуктами и рисом.
– Пуля в лоб, – напомнил ему Луис, по привычке вытащив из кармана пачку сигарет и тут же убрав ее обратно под любопытным взглядом Каллума.
– Объективно, первым делом Каллум должен попробовать мое барбекю, – Ян передвинул свою широкую тарелку в самый центр, отодвинув паэлью Луиса в сторону. – Соус и маринад я сделал по семейному рецепту. Моя приемная мама поделилась всеми секретами.
– И вы потратили последние три часа, чтобы приготовить три разных блюда, потому что?.. – Наконец Каллум оторвал глаза от стола, искренне не понимая, почему они этим занимаются сейчас, вместо того чтобы перекусить в столовой и выдвинуться на очередную тренировку.
Вчера ночью они прибыли в Центральный штаб и временно заселились в пустующие комнаты, каждая из которых была снабжена небольшой кухней. Здесь в основном обитали ученые и другие сотрудники организации, нуждавшиеся в домашних удобствах. Мистер Хитори вызвал команду на пару дней, чтобы понаблюдать за тренировками и оценить процесс подготовки. Понять, насколько слаженно могут работать в команде юные бойцы и опытные наемники.
– Потому что всем нужен перерыв и домашний уют. Особенно тебе, – сказала Кристина, обходя стол. Она встала рядом с мальчиком и, сняв с него кепку, надела ее обратно козырьком назад. – Когда ты в последний раз отдыхал?
– Что за вопрос, Кристина? – рассмеялся Ян. – Дети из детдомов не знают, что такое отдых.
– Вот только конкретно этот сирота не из детдома, Ян. – Луис сел на один из стульев напротив Каллума, уже давно позабыв о том, что когда-то держался на безопасном расстоянии. – Хитори почти сразу его усыновил и осыпал юнца своими богатствами.
– У него все равно нет родного дома, Луис. Он не знает, откуда он и к какой культуре принадлежит, поэтому мы и дарим ему великолепную возможность испробовать три самых популярных блюда разных народов и встать на правильную сторону. Как насчет лимонада? Или воды? – Ян развернулся к холодильнику в поисках напитков.
– Выбирай аккуратно, боец, – сказал Луис, играясь с металлической зажигалкой, и пододвинул свою тарелку ближе к Каллуму.
– От этого зависит твоя жизнь, Каллумчик, – кивнула Кристина и протянула мальчику ложку для сметаны.
Лицо Каллума тут же скорчилось.
– Это ужасно, больше никогда меня так не называй.
Три года спустя.
– Где Кристина? Как она?
Каллум прибежал в медпункт Западного штаба, как только получил сообщение. До сих пор юный боец не знал, каково это – переживать за кого-то до боли в груди и нестись так стремительно, боясь не успеть.
– Мы не знаем.
– Доктор не пускает нас внутрь.
Луис и Ян встретили его у двери медпункта. Их лица были такими же осунувшимися. Глаза – такими же потерянными. Два часа назад их отряд вернулся в Западный штаб. Одна из первых битв против врага пошла не по плану. Их проработанную тактику разбили вдребезги, заставив действовать по ситуации. Каллум сделал всего одну ошибку, которая чуть не стоила ему жизни, но Кристина защитила его, оттолкнув в сторону и приняв удар на себя. Их отряд даже не знал о ранении Кристины, пока она не упала без сознания после возвращения в штаб.