– Тебя что-то беспокоит?
– У тебя не найдется случайно пары ножниц? – спросила я, вместо того чтобы рассказать о своем очередном кошмаре я.
Каллум изогнул темную бровь:
– Что-то мне подсказывает, что ты сейчас умело уходишь от темы.
– Вовсе нет. – Я села на скамейку и принялась перешнуровывать кроссовки.
– Тогда зачем тебе ножницы?
– Мне пора постричься, – объяснила я, измученно проводя пальцами сквозь спутанные пряди.
– Неожиданно. – Он задумчиво посмотрел на мои волосы. – Что с ними не так?
– Не в этом дело. – Я взмахнула головой, и кончик хвоста хлестнул по моей щеке. – Они отросли и стали слишком тяжелыми, даже хвост не держится.
Каллум ждал продолжения, и я вздохнула:
– Волосы попадают в глаза и мешают. Вот к чему я. Так есть ножницы или нет?
– Ты действительно хочешь их отрезать? – спросил он, слегка недоумевая. – Тебе ведь всегда нравились твои длинные волосы. В детстве даже гордилась ими.
– Но сейчас нет. – Я чуть помолчала, поникла и честно добавила: – Мои волосы напоминают о маме. Я не хочу с ними расставаться, но не могу иначе. Такая длина мешает тренироваться и сражаться.
Каллум понимающе кивнул, затем, прищурившись, о чем-то задумался.
– Я могу одолжить твою резинку для волос?
Я пожала плечами и распустила хвост, тяжелые пряди моментально упали на плечи, рассыпавшись по спине. Каллум аккуратно положил оружие на пол, подошел и взял резинку с моей ладони.
– Позволишь? – спросил он и сел рядом на скамейку.
Я бездумно кивнула, хоть и не понимала, к чему он ведет.
– Тогда повернись, – велел Каллум, зажав резинку между зубами.
Я нахмурилась, но послушалась.
– А что ты?..
Внезапно я ощутила прикосновение его пальцев к моей спине. Сердце готово было выскочить из груди, плечи вздрогнули, а кожа покрылась мурашками. Я затаила дыхание, пока Каллум бережно распутывал пряди моих волос.
– Каллум, – отрывисто позвала я.
– М-м?
– Что ты делаешь?
– Решаю твою проблему, – ответил он спокойно. – Можешь пока не двигаться, ладно?
Каллум просил о невозможном.
Как тут не двигаться? Мне хотелось обернуться и заглянуть ему в глаза, но я застыла, не в силах даже вдохнуть. Он едва касался моей футболки и открытых участков кожи, но я ощущала его прикосновения всем существом. Мое тело реагировало на Каллума столь остро, что я буквально затылком чувствовала его взгляд. Если бы я обернулась, мы бы оказались лицом к лицу – в миллиметре друг от друга. Если бы я это сделала, между мной и Каллумом все бы изменилось. Безвозвратно.
Тем временем Каллум расчесывал пальцами длинные пряди, а затем принялся осторожно и нежно заплетать их в косу, словно опасаясь ненароком причинить мне боль. Его длинные пальцы, подобно легкому морскому бризу, двигались мягко и бережно, и мои волосы податливо следовали за ними.
– И-и… – я сглотнула и замерла, когда Каллум приподнял прядки с моих плеч, – откуда ты знаешь, как это делать?
Каллум некоторое время молчал, однако его руки не останавливались.
– Научился, – просто ответил он.
– Какое разочарование. Я пропустила то прекрасное время, когда у тебя была шевелюра до пола, да?
В ответ раздался знакомый тихий смешок.
– Года три назад Кристина получила ранение на одной операции, и Хитори отправил наш отряд в отпуск. – Через пару секунд Каллум добавил: – В то время организация могла себе это позволить. Нападения фантомов случались редко.
– И что произошло потом? – Я спрятала руки под футболку.
– Я отвез Кристину к семье и остался в их доме. Помогал с бытовыми делами, пока ее бывший муж находился в очередном путешествии. Мы с Яном и Луисом были частыми гостями у Кристины, поэтому ее дочки относились ко мне как к старшему брату, и я даже собирал старшую в школу.
– Так ты и научился заплетать волосы?
– Не сразу. – В его тихом голосе сквозила улыбка. – И не без детских слез и утренних капризов.
Я и сама улыбнулась, представив, как Каллум носится по кухне в фартуке с ромашками и рюшками, помешивает кашу, утирает сопли малышке и заплетает волосы старшей дочери Кристины. Стереотипно, да? Зато как мило.
– Уверен, короткая стрижка была бы тебе к лицу. – Краем глаза я заметила, как резинка выпала изо рта Каллума, и его речь зазвучала четче. Он туго затянул концы волос. – Но так тоже неплохо, не думаешь?
Я оглянулась и ощупала тугую косу, спускающуюся аж до лопаток.
Простая прическа: всего три пряди, переплетенные между собой от макушки и до кончиков. В младших классах я заглядывалась на подобные косы у других девчонок. Однажды попросила маму заплести мне такую, но она отмахнулась, сказав, что не умеет.
– Ты заплел идеальную косу, – выдохнула я, восхищенная его мастерством. – У меня такая никогда не получалась.
– Без проблем научу тебя. – Каллум улыбнулся, тоже проведя рукой по волосам.
– Не стоит.
Я крутанулась на скамейке, развернувшись к Каллуму лицом, его пальцы до сих пор держались за конец моей косы.
– Я и путь в свою комнату запомнить не могу. – Я скрестила ноги перед собой и ладонями обхватила резиновую подошву потрепанных кед. – С косичкой точно с ума сойду.
Каллум склонил голову и подался вперед.
– В таком случае, – едва касаясь моей щеки, он убрал выбившуюся прядь, самую короткую и ломкую, пострадавшую от алого огня, – мне не сложно заплетать их для тебя каждый раз, когда попросишь, – заявил он, и я вздрогнула. Каллум усмехнулся. – Если научишься сидеть смирно.
– Научусь, – без промедлений прошептала я, забирая косу. Каллум легко отпустил ее. – Вот только оставлю длину до той поры, пока волосы не станут мешать мне в битве.
Он с подозрением посмотрел на меня. А я старательно невозмутимость. Я ведь не говорила ему о своем плане. Даже словом не обмолвилась, что желаю как можно скорее покинуть стены штаба, чтобы встретиться с фантомами в яростном сражении. И планирую сделать это в ближайшие недели. Не собираюсь прохлаждаться в штабе несколько лет, как остальные бойцы.
– Договорились, – кивнул тем не менее Каллум, поднялся со скамейки и подошел к терпеливо ожидавшему своего часа гуань дао. – А теперь за дело, боец.
До cих пор сила бойца не поддавалась моему контролю. Несмотря на тренировки Каллума, у меня не получалось активировать способности, когда я хотела. Сила приходила спонтанно в самый неожиданный момент – вне зависимости от моих желаний или эмоций. Каждый раз она просыпалась во мне без какого-либо предупреждения. Таким образом, за пару недель я успела взорвать в своих руках штук десять стеклянных стаканов, когда всего лишь планировала сделать глоток воды. Несколько раз сняла с петель дверь своей же комнаты, когда Эйприл приходил ко мне после ужина посмотреть очередной сериал. Однако сегодня все изменилось.
Как и говорил Каллум, я постепенно начала видеть результат наших дисциплинированных тренировок, полных отдачи и стараний. Мозоли на ладонях от сражений с деревянной палкой, сбитые от ударов по боксерской груше костяшки, синяки на ногах и кровоподтеки на челюсти из-за спаррингов на общих тренировках с бойцами, которые вовсе меня не жалели. Все это перевоспитывало меня. Кровь и пот, непролитые слезы и ярое желание уничтожить фантомов превращали меня в бойца. Истинного бойца.
– Начинаем. – Сегодня Каллум дал мне настоящий гуань дао, а не бо, и встал рядом, держа в руках похожее копье. – Ты сможешь, Элли. Зажги в себе искру.
Я прикрыла веки. Сделала короткий вдох, позволив воздуху наполнить легкие и зажечь во мне пламя бойца. По коже острыми засечками пронеслись невидимые искры, защелкав у самого уха мелкими электрическими вспышками. Атмосфера вокруг завибрировала, температура резко подскочила. Я раскрыла глаза. И подняла гуань дао над землей.
– Шаг, – скомандовал Каллум, выступив вперед.
Я последовала его примеру. И на этот раз увесистое оружие поддалось моей силе. Я преодолела законы гравитации.
– Взмах. – Копье Каллума прочертило линию снизу вверх.
Я выставила левую ногу вперед, отвела оружие назад.
– Удар, – приказал боец, и я направила руки вперед, проткнув острием плотный воздух.
Я представила щупальце фантома, летящее прямо на меня. Сжав челюсти, отступила ровно на шаг, сменила позицию рук на металлическом основании и отразила удар нижним концом гуань дао. Затем ступила вперед, вновь поменяла положение рук и полоснула лезвием по призрачному врагу. В моем воображении фантом только что потерял конечность. И я ликующе усмехнулась.
– Не зазнавайся, – строго приказал Каллум учительским тоном. – Продолжаем в том же духе. Взмах! Защита! Следи за коленями, Элли.
Стоя в одной линии, почти плечом к плечу, но не касаясь друг друга, мы с Каллумом двигались в ровном ритме. Я не повторяла за ним. Уже четко зная последовательность, вставала в позицию в такт с бойцом. Наши взмахи, резкие повороты и прыжки походили на смертоносный танец. Лезвия кружили и блестели под светом ламп, капли пота разлетались в стороны, в ушах свистел рассекаемый тонким острием воздух. Мои мышцы горели в триумфе. Я даже не заметила, как закрыла глаза и позволила внутреннему бойцу взять над собой верх.
Я не нуждалась в командах Каллума. Мое тело просто чувствовало, как надо двигаться.
Отступ, резкий шаг вперед, толчок и защита наконечником… Взмах, защита, прыжок и два ровных удара… Прокрутиться, согнув колени, удар, защита…
Снова и снова. Пусть мои ноги отекут, пусть руки станут свинцовыми, а голову вскружит неистовый смерч лезвий. Пока мои удары не станут совершенными, пока я контролирую силу бойца – останавливаться не собираюсь.
Глава 19
– А ну стой, кому говорю! – рявкнула я, раскинув руки в стороны и пальцами вцепившись в дверной косяк. – Хватит убегать, выслушай меня уже.
В затхлой, плохо освещенной библиотеке я была единственной, кто создавал шум. Встретив преграду на пути, русоволосый парень подскочил и обронил шахматную доску. Та грохнулась на пол, и с десяток фигур оказались под нашими ногами. Александр почти бросился на колени вслед за ними.