него? Он точно знает, как поступить. Каллум был ненамного старше меня, но обладал достаточной мудростью. Его ровный голос успокаивал. Но мне бывало сложно сосредоточиться во время тренировок, когда его ладони опускались на плечи, глаза встречались с моими, а губы размеренно объясняли какой-то прием. Каждый раз, когда мы виделись, у нас не хватало времени на разговоры. Мы с Каллумом были заняты чем угодно, но не друг другом. Казалось, мы должны были сблизиться, после всех утренних тренировок и вечеров в библиотеке, но нас до сих пор разделяла пропасть. Которую никто из нас не пытался преодолеть. И вряд ли когда-нибудь попытается.
Постепенно мои мысли начали тонуть в мутном коктейле сонного царства. Глаза сами собой закрывались. Сегодняшний день выдался таким же насыщенным, как и предыдущие, но усталость ощущалась на совершенно ином уровне. Не хотелось даже шевелиться.
Однако мирно уснуть можно было где угодно, кроме моей собственной комнаты.
Характерный писк и щелчок замка входной двери, заставили меня вскочить с кровати. Друг или враг? Колени согнулись, а кулаки сжались в полной готовности. Затем кто-то расторопно дернул за ручку двери и ворвался внутрь.
– Элли!
Это была Пёрл. Она тут же захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной. Врачебный халат был надет наизнанку, круглые очки скатились на кончик носа, плюшевые тапочки-зайцы слетели с ног. Доктор смотрела на меня широко распахнутыми глазами, лохматая и раскрасневшаяся, словно только что пробежала марафон.
– Что случилось? – настороженно спросила я, сохраняя дистанцию и поглядывая на ключ-карту от моей двери в ее руках.
Худые плечи беспокойно вздымались, Пёрл согнулась, скатилась по двери и рухнула на пол.
– Я не должна… – прошептала она так тихо, что, если бы не слух бойца, я бы вряд ли что-то разобрала. – Я не должна была это подслушать.
– О чем ты?
Пёрл смолкла и замерла, ее взгляд на мгновение остекленел. Потом ее хрупкие плечи дрогнули, девушка встряхнула головой, и короткие волосы разметались в стороны, открыв побледневшее лицо.
– Я не должна была услышать их разговор и просто обязана молчать. – Пёрл с трудом сглотнула, явно борясь с собой. Она вскинула голову и испуганно посмотрела на меня. – Но, Элли… я просто не способна хранить это в секрете, и ты единственная, с кем я могу поделиться. Иначе меня съест моя же совесть.
Я огляделась, словно в этой комнатушке мог находиться кто-то кроме нас. Подошла к Пёрл и опустилась на колени рядом.
– Говори, – как можно тише велела я. – Я выслушаю тебя, Пёрл.
Она судорожно вздохнула, собираясь с силами. А я терпеливо ждала.
– Я ложилась спать и вспомнила, что забыла передать ключ от пункта дежурной медсестре в лаборатории на нижнем этаже. И, проходя мимо кабинета директора Хитори, услышала голоса. Обычно этот кабинет пустует, когда его нет в штабе, поэтому я очень удивилась и прислушалась.
– И кто же тогда там был?
– Мистер Болд и тренер Макс. Они говорили с директором по телефону, и мистер Болд казался очень разозленным.
– Почему? – Я насторожилась.
– Я услышала не все. – Пёрл посмотрела на меня большими глазами. – Если бы не крики мистера Болда, то я бы вряд ли уловила суть проблемы.
– Какой проблемы, Пёрл? – жестче поторопила я ее, чувствуя, как тревога молотом бьет в груди. Вдруг фантомы снова напали где-то поблизости? Вдруг единственный оставшийся отряд не справился с тварями? Что же тогда делать? – Скажи как есть, прямолинейность должна быть твоей сильной стороной.
– Прости. – Доктор выдохнула и сплела дрожащие пальцы в замок. – Тренировки и лекции закончатся для большинства бойцов через пару недель. Мистер Хитори готов отправлять вас на первые операции по истечении этого срока.
– Что? – Я отпрянула. – Я думала, что большинство из нас не готово к настоящему сражению.
Так по крайней мере утверждали и тренер, и лектор. Они говорили, что, если сейчас отправить бойцов на битву с фантомами, ни один подросток не выживет. И какого черта они вдруг изменили решение?
– Это из-за участившихся нападений фантомов. Их слишком много. Оказывается, атаки происходят даже чаще, чем мы думали. И если раньше два отряда как-то справлялись, то сейчас… – Пёрл понурилась, короткие пряди упали на лицо, скрыв ее круглые глаза. – Судя по их словам, оставшийся отряд отправляется на операции чуть ли не через день. Они устали. Они больше не выдержат такой нагрузки. Болд говорил, что организация запрещает отправлять Каллума одного, пока ему не подберут новый отряд. Каллум уже рвется начать работу с другими наемниками, но и это ему запрещают.
– Почему?
– Если второй отряд погибнет, то тогда у организации останется только Каллум.
– Но разве так мы не потеряем еще больше людей? – Мое сердце словно сжали когтистые лапы, и я прикусила губу. – Почему Каллуму так долго подбирают новый отряд?
– Это занимает время, – пояснила доктор. – Не так просто сделать из незнакомцев идеально сплоченную команду. Они должны тренироваться долгое время, чтобы стать единым целым.
– И они считают, что у нас в штабе есть подходящие бойцы? – спросила я, хоть и знала ответ. Почему бы тогда не отправить Каллума в Восточный штаб, чтобы найти напарников там?
– Никто из бойцов не готов абсолютно на все сто процентов. Даже Фокс Браун и его ребята. Остается надеяться, что в Восточном штабе дела обстоят лучше.
– Если бы это было так, то Хитори не стал бы мобилизовать новичков нашего штаба.
Пусть другие бойцы не принимают меня. Презирают и насмехаются во главе с Фоксом и его шайкой, но это не означает, что я желаю им смерти. Радоваться тут нечему: если бойцы погибнут по причине своей неопытности, то мы все будем обречены. Весь мир падет во власть алого пламени.
– У организации нет выбора, Элли, – прошептала Пёрл и покачала головой. – Один отряд не справится. Сколько у нас времени? Сколько еще дней пройдет, прежде чем они погибнут? Хитори не может так рисковать. – Затем она осторожно подняла на меня взгляд, будто опасаясь сказать лишнее. – Я думала, такой поворот событий сыграет тебе на руку. Разве ты не хотела покончить с тренировками как можно быстрее?
– Ты права. – Я прикоснулась к тугой косе, лежавшей на плече. – Но я видела фантомов и понимаю, на что они способны. А другие бойцы даже не подозревают, насколько смертоносен наш враг.
В голове пронеслись образы смолистых существ. Мощные острые конечности, которые могут дробить кости и поднимать тела в воздух. Я сдержала дрожь, загнала нарастающий страх глубоко под сердце. Однако злость темным сгустком медленно разрасталась внутри.
– Они чудовищны, Пёрл. Фантомы – истинные монстры, – процедила я сквозь зубы. – Мне плевать, откуда они появились и почему пришли. Плевать, какие у них планы на человечество, но захватить нас я им не позволю. Ни за что.
Не для этого Кристина и ребята отдали свои жизни.
Пёрл вскинула голову. В ее чистых глазах отразилась печаль. Невинная, словно цветок, девушка не смогла скрыть посторонних чувств на своем лице. Во взгляде промелькнул страх, а тело сжалось, словно защищаясь.
– Ты чего-то недоговариваешь? Ты услышала что-то еще?
– Я… – Пёрл осеклась, она смотрела куда угодно, но не на меня. Ее бледное лицо покраснело и покрылось пятнами от переизбытка противоречивых чувств. – Я… не знаю, Элли, – и добавила совсем тихо: – Если это правда, то… это все меняет…
– О чем ты? Что меняет? – Придвинувшись, я села перед ней и заглянула прямо в глаза. – Какая еще правда?
Поджав губы, Пёрл молчала. Ее ресницы затрепетали, глаза наполнились чистыми слезами.
– Пёрл, не молчи, – твердо прошептала я, выговаривая каждое слово. На жалость у меня просто не было времени. – Скажи, что ты услышала? Что они сказали?
– Это неправда, – выпалила она так быстро и невнятно, что мне пришлось наклониться ближе. – Нам врали. Твердили, что фантомы напали на землю первыми. Мол, они хотят причинить людям вред и захватить планету.
– Разве это не так? – спросила я севшим голосом.
Пёрл отчаянно замотала головой.
– Нет, Элли. – Она протянула короткие пальцы и схватила меня за плечи. – Это были мы. Мы напали первыми. Атаковали их дом, и теперь они здесь. Но не чтобы захватить землю… Они пришли отомстить.
– Что? – У меня сперло дыхание, а в животе что-то оборвалось. – Такого не может быть.
– Они сказали именно это, – просипела Пёрл, и я отшатнулась, потеряв самообладание. – Мистер Болд и тренер Макс. Это именно то, что они сказали. Мы первыми напали на мир фантомов. Скинули бомбы на значительную часть их поселений. И это произошло более десяти лет назад. Это не они агрессоры, Элли. Это мы. Человечество.
Я не нашла в себе сил ответить.
Мысли захватили сознание всепоглощающим вихрем, но внутри все замерло от услышанного. Это не могло быть правдой. Я видела фантомов. Мои глаза стали свидетелями их жестокости, бесчеловечности и кровожадности. Моя кожа на себе ощутила их алое пламя, кровавое и убийственное. Эти монстры чудовищны, само их существование противоестественно. Их жизнь противна мне.
Фантомы – убийцы. Не мы.
Но почему тогда что-то отчаянно запылало во мне?
Вдруг я услышала в коридоре чьи-то торопливые шаги. Кто-то приближался к моей двери, и я моментально очнулась от мыслей. Схватила Пёрл за руку и втолкнула вглубь комнаты, подальше от входа.
– Что такое? – ахнула она, выглянув из-за моего плеча.
– Кто-то идет, – предупредила я, не отрывая глаз от двери.
– Кто? – Пёрл вцепилась в меня. – За мной? Они узнали о том, что я подслушала?
Пёрл пискнула и уткнулась лицом в мою спину. А я подавила желание стряхнуть ее руку и отругать за панику. Если то, что услышала Пёрл, правда, то теперь мы храним огромную и отвратительную тайну организации W.I.S.H. А невольное знание таких секретов… опасно.
Я сжала кулаки и сконцентрировала внимание на внезапном госте. Новообретенный слух бойца оказался невероятно полезным. Я различала каждый шорох.