Все смолкли. Стало настолько тихо, что слышалось лишь назойливое жужжание машинки.
– Что это за игры в парикмахера ты устроил? – Я смотрела Фоксу прямо в глаза. – Я не в курсе, на что вы с Эйприлом спорили, но это… – Я вяло махнула на машинку в его руке. – Даже не знаю, может, тебе обратно в детский сад с такими ролевыми играми?
Я не стала ждать ответа. Развернулась к его шайке до того, как Фокс успел среагировать.
– Ваш уговор заключался в том, чтобы просто сбрить волосы, разве не так? – спросила я, стараясь не обращать внимания на взгляды затихших бойцов. – По-моему, свою часть вы уже выполнили.
Сун и Шон одновременно посмотрели куда-то за мою спину. Наверняка ждали сигнала от Фокса. Затем Шон качнул головой, ухмыльнувшись, а Сун пожал плечами.
Ясно. Что ж, вполне предсказуемо. Я шумно вздохнула, и Эйприл словил мой взгляд. Его глаза расширились так, словно он не мог поверить, что я за него заступаюсь. Ведь весь прошлый месяц я даже за себя постоять не могла.
– Отпустите его, – сказала я громче.
И снова тишина. Стоя в этом кругу, под выжидающими, полными враждебности и презрения взглядами, я словно окунулась в ледяное озеро и наконец очнулась. Я вновь осознала, насколько незначительна по сравнению с другими бойцами.
Да, я уступала этим парням и в росте, и в весе. Да, я пока не научилась в полной мере контролировать силу бойца. Мне приходится приходить в тренировочный зал раньше всех и уходить намного позже остальных. На рассвете я бегала больше кругов, чем они, а перед сном, не смыкая глаз, вчитывалась в конспекты, чтобы запомнить хоть одну схему командной атаки.
Весь месяц я пропускала мимо ушей недобрые слова и вжимала подборок в грудь, когда проходила мимо Фокса и его шайки. Я не ввязывалась в драки только потому, что хотела полностью сконцентрироваться на себе и на том, чтобы стать сильнее.
И, если честно, сегодня я официально устала быть всеобщим козлом отпущения.
– Я серьезно. – Мой грозный голос завибрировал глубоко в груди. – Сун, Шон, отпустите Эйприла.
Их хватка непроизвольно ослабла, совсем немного, но этого хватило, чтобы Эйприл вскочил и стряхнул с себя их руки. Он злобно зыркнул на них, потирая покрасневшие предплечья. С наполовину побритой головой Эйприл выглядел весьма забавно. Я бы с удовольствием пошутила над ним, однако Фокс напомнил о себе.
– А я-то уже решил, что ты стала безвольной слабачкой, – сказал он, когда мы с Эйприлом развернулись, чтобы скрыться.
Я мигом остановилась. Эйприл взглянул на меня, призывая уходить, но я тут же смахнула с локтя его руку.
– Нет, серьезно, Шторм, что тебе мешает оставаться самой глупой и слабой среди нас? – между тем продолжил Фокс. Он щелкнул кнопкой, и жужжание машинки прекратилось.
– Пытаешься меня разозлить, Браун? – ответила я в том же наглом тоне, так и не повернувшись к нему лицом. – В таком случае тебе действительно стоит вернуться в начальную школу.
– А тебе стоило бы сдохнуть.
Его слова прозвучали так грубо, что у меня сперло дыхание.
– Извини? – медленно повернулась я, и Эйприл настороженно последовал моему примеру. – Что ты хочешь этим сказать?
– Что слышала, Шторм. – Браун беззаботно развел руками, будто только что пожелал мне не смерти, а хорошего вечера. – Спроси у любого, кто сейчас здесь с нами, и он скажет то же самое.
– А ты объясни, что именно они хотят мне сказать. – Я старалась сдержать злость, но отчетливо ощущала бурлящий в Фоксе вулкан злобы, готовый вот-вот извергнуться. – Я же глупая, забыл? Мне надо разжевывать все по буквам.
– Они умерли из-за тебя. – Теперь Фокс не ухмылялся, а в лисьем взгляде больше не было насмешки. – Луис, Ян и Кристина. Наши лучшие наемники погибли из-за тебя, Шторм.
Боец замолчал. Знаю, взглядом нельзя убить, но Фокс точно пытался сделать именно это. Его черные глаза словно проклинали меня, а мозолистые пальцы дрожали, будто желали сжать мне горло.
– Все в штабе знают, что лучше бы ты заняла их место, – наконец выдавил Фокс, и его щеки покрылись красными пятнами.
– Что ты хочешь этим сказать? – осторожно повторила я.
– Ты должна была умереть вместо них, – выплюнул Фокс и этими словами едва не выбил у меня почву из-под ног. – Все парни только об этом и говорят. Лучше бы ты сдохла, а наемники вернулись в штаб.
– Фокс, это уже перебор, – неуверенно вставил кто-то из бойцов, но я не обратила на говорившего внимания. Слова, готовые сорваться с языка, застряли в горле, а чувства притупились. Ведь Браун только что озвучил то, в чем я сама боялась себе признаться.
– Тц, – Эйприл щелкнул языком и схватил меня за руку. – Совсем уже не знает границ, – сдержав ярое возмущение, тихо сказал он и потянул за собой.
Должно быть, Фокс ощутил, что вот-вот упустит последнюю возможность отомстить мне.
– Их жертва была напрасна, – бросил Фокс напоследок.
Я резко замерла, выдернув руку из хватки Эйприла.
– Хотя кого я тут обманываю? – мрачно добавил Браун. – Все правильно они сделали. Только идиоты могли так по-идиотски сдохнуть.
Я рывком развернулась.
– Зачем нам в организации людишки, которые настолько бездарно жертвуют собой ради бесполезного недобойца? Не согласишься со мной, а, Эллиот?
И я вспомнила слова одного бойца. В ту ночь я точно так же оспорила решение его отряда спасти меня ценой своих жизней. И тогда Каллум дал мне ясно понять, что никто не смеет сомневаться в выборе Кристины. Никто не имеет на это права. Тем более Фокс Браун.
Сун и Шон неодобрительно что-то бубнили, пытаясь вытащить Фокса из кафетерия.
Однако было слишком поздно.
По моим венам пронесся жар. Сердцебиение ускорилось, и, сделав вдох, я ощутила, как кислород обжег легкие.
Встревоженный взгляд Эйприла не мог остановить меня. Как и удивленные возгласы толпы.
Сила бойца уже пульсировала внутри. И я позволила ей прорваться наружу.
После того, что я собиралась сделать, меня ждало наказание. Но сейчас мне было совершенно плевать. Я сжала кулаки. И рванула вперед.
Навсегда запомню тот момент, когда ухмылка Фокса растаяла, а мой кулак соприкоснулся с его носом. Всего один хлесткий удар, и хлынула кровь. Боец отлетел назад, с громким хлопком врезавшись в стену. Штукатурка осыпалась, Фокс скатился на пол, упав на колени и оставив после себя пробоину, расходившуюся глубокими трещинами.
Я стряхнула с кулака алые капли. Ожидала, что на меня вот-вот нападут остальные, но никто из бойцов даже не шелохнулся. Я расправила плечи, показывая им, что готова к столкновению. Но присутствующие лишь глядели на меня с одинаково удивленными лицами. Я случайно столкнулась с орлиными глазами Дая. Парень следил за каждым моим движением. Внимательно и цепко.
– Вот оно что, – послышался голос моего противника, и я обернулась.
Фокс медленно выпрямился. Тыльной стороной ладони стер кровь, стекавшую по изогнутой переносице.
– Так ты теперь настоящий боец, – с нескрываемым презрением произнес он.
Я не ответила.
– Что же ты не поделилась такой радостной новостью, Эллиот? – Фокс оскалился, словно разгневанная гиена, и размял кулаки. – Я бы уже давно поздравил тебя должным образом.
Он оттолкнулся от стены, сократив расстояние между нами за долю секунды. Его кулак нацелился мне в лицо. Я вовремя уклонилась, но успела ощутить жар его кожи на кончике носа.
Я увернулась и от второй атаки, но Фокс не планировал давать мне передышку, он совершал четкие и резкие выпады, раз за разом заставляя меня отступать. Одновременно со мной расступалась и толпа. Теперь для маневров появилось больше пространства, но ударить в ответ у меня никак не выходило. После прошлого боя я уже успела позабыть, насколько Фокс проворен, несмотря на свой рост. Я еле успевала уклоняться от одного хука, как приходилось тут же отскакивать от следующего.
– Мне ведь больше не надо сдерживаться, как в прошлый раз, да, Шторм?!
Я споткнулась, не заметив позади себя стул. И кулак Фокса почти достиг цели.
Воздух между нами накалился и пошел рябью. Если бы не сила бойца, меня бы уже отбросило назад, а на лице остались бы ожоги.
Следующий удар Фокса пришелся прямо мне в челюсть. И я отлетела, повалившись на спину, и позволила противнику запрыгнуть сверху. Колени Фокса больно прижали мои бедра к полу. Пальцы вцепились в предплечья, стиснув так, что не пошевелиться. А красное от злости лицо нависло над моим.
– Когда же ты наконец уйдешь и оставишь всех в покое? – прошипел Фокс.
– Если ты еще не понял, то я не собираюсь этого делать.
– От тебя одни проблемы! – закричал он, потеряв самообладание. – С тех пор как ты появилась в штабе, только и делаешь, что мешаешься! Лекции тянутся бесконечность, потому что Болду приходится специально для тебя повторять материал. Тренировки превратились в хаос из-за твоих постоянных ошибок. Организация похоронила целый отряд только ради того, чтобы спасти твою никчемную жизнь! Когда же ты поймешь, что здесь ты никому не нужна? Тебе среди нас не место!
Браун с силой встряхнул меня, и я ударилась затылком о пол. Пришлось стиснуть зубы, чтобы не застонать.
– Фокс, прекрати уже!
Кто-то из бойцов рискнул вмешаться. Однако Браун его проигнорировал.
– Ну правда, Фокс, – низким голосом пробурчал Шон Гибсон и положил руку на плечо друга.
– Если так хочется драться, то лучше это делать официально в зале, а не здесь, – присоединился Сун, испуганно глядя из-под длинной прямой челки. – Ты же знаешь правила штаба. Если нас кто-то увидит из старших или Каллум, то…
– Плевать мне на ваши гребаные правила! И Каллума я здесь тоже не вижу! – зарычал Фокс, когда парни попытались стащить его с меня. – Не мешайте! Пусть никто не вмешивается!
Скосив взгляд, я отыскала в толпе Эйприла. Он смотрел на меня горящими глазами, неосознанно прикасаясь к наушнику.
История повторялась.
Вот она я. Вновь проигрываю Фоксу и позволяю себя всячески унижать. Больше месяца назад мы подрались. Точно так же. Тогда меня спас Каллум. Но сегодня его рядом не было.