Эйприл закинул руки за голову и спиной прислонился к стенке.
– Более или менее, – ответил он и отвел взгляд. – Мы никогда особо не дружили, но и врагами нас нельзя было назвать. По крайней мере Фокс знал, что наушник мне дорог. Нехило ему крышу сносит в последнее время.
– Я бы хотела знать почему.
– Хм? – Эйприл наконец осмелился посмотреть мне прямо в глаза, избавившись от наигранной улыбки. – О чем ты?
– Почему ты никогда не снимаешь наушник?
Лицо парня ничего не выражало в этот момент, он будто пытался скрыть истинные эмоции. Лишь непроизвольное прикосновение пальцев к наушнику выдало его внутреннее волнение.
– Я не спрашивала об этом прежде, потому что не хотела лезть в твои дела.
Я старалась говорить мягче, однако не особо получалось. Голос оставался строгим, но, надеюсь, не таким безразличным, как обычно.
– Эйприл, ты сам зовешь нас друзьями. Я, конечно, не эксперт в вопросах дружбы, но разве друзья не делятся такими вещами? К тому же мы собираемся стать одной командой, верно? Я бы хотела знать, почему этот наушник так важен для тебя.
– И если я расскажу… – начал Эйприл на удивление робко, – что ты сделаешь с этой информацией?
– Я буду благодарна тебе за доверие и… пойму, как лучше защитить твой секрет в следующий раз. – Пожевав губу, я добавила: – Прости, что ввязалась в драку с Фоксом вместо того, чтобы позаботиться о тебе и твоих чувствах. Больше всего пострадал ты, а я поступила так, словно… словно мои проблемы важнее твоих.
Эйприл молча пялился на меня, округлив глаза. Он мог бы послать меня на все четыре стороны. Мог бы промолчать и отстраниться. Именно такой реакции я и ожидала от человека, с которым впервые пыталась наладить отношения сама. Однако вместо этого Эйприл разразился таким заливистым смехом, что ему пришлось схватиться за живот, чтобы не задохнуться в приступе веселья.
– Прости-прости, – сказал он, заметив мой недовольный взгляд, выставил одну руку перед собой, а второй оперся о колени. – Я раньше не слышал, чтобы ты когда-нибудь произносила столько слов за раз. Прошу, дай мне минутку.
Эйприл продолжал смеяться так искренне и тепло, что я не нашла в себе сил злиться на него. Лишь вздохнула, удивленно подметив, с каким облегчением смотрю на его широкую улыбку и румяные щеки. Если бы он решил отдалиться от меня, то я бы… думаю, я бы расстроилась.
– Когда Фокс прикоснулся к твоему наушнику, ты так запаниковал, что я… даже не знаю. Мне просто нужно знать причину, Эйприл.
Эйприл понимающе кивнул. Он прошел вглубь комнаты и сел на свободный стул за рабочим столом Пёрл. Когда он расположил локти на столешнице, а подбородок подпер кулаками, я заметила, как моментально изменился его взгляд. От прежней улыбки не осталось и следа.
– Я тебе как-то уже говорил, что вырос с одной только мамой. Так получилось, что она забеременела мной еще в старшей школе. По ее же словам, она потеряла голову от вспыхнувшей любви к старшекласснику и позволяла ему делать все, чего бы тот негодяй ни захотел.
На этих словах глаза Эйприла потемнели, а от лица отлила краска. Кулаки сжались крепче.
Он продолжил:
– Короче говоря, мама забеременела, парень ее бросил, а семья отвернулась. Ее родители были слишком горделивыми, а моя мама – чересчур упертой. Она отказалась делать аборт, и ее выставили из дома. Поэтому с тех пор, как я родился, мы с мамой жили только вдвоем.
– Вы были близки? – осторожно поинтересовалась я, вспомнив о собственном отце.
– Невероятно близки. – Эйприл просиял на мгновение, а затем задумчиво опустил глаза. Но это продлилось недолго: он моментально посерьезнел. – Моя мама болела. С каждым днем ее слух становился все хуже. Мы ничего не могли с этим поделать. Так что я неплохо выучил мексиканский и американский языки жестов. Мы с мамой планировали переехать в Штаты, так как я собирался получить грант и поступить в колледж. Но я также понимал, что наступит день, когда мама меня больше не услышит. Совсем.
Эйприл помедлил, прежде чем продолжить. С каждым словом его брови сдвигались все ближе, а голос звучал глуше, будто воспоминания сжимали горло. Эмоции душили его изнутри.
– Мама переживала из-за болезни. В какой-то мере даже стыдилась, потому что ей все чаще приходилось просить собеседника повторить сказанное. Мама была уверенной в себе женщиной, однако в какой-то момент ей стало невыносимо ходить на рынок в одиночку. Там было слишком шумно, чтобы торговаться и выпрашивать скидку. И, в общем… чтобы как-то поддержать маму, я решил тоже оглохнуть. Частично. – Эйприл почесал затылок. – Знаю-знаю, звучит странно, но я просто купил беспроводной наушник и врубил в нем музыку на полную катушку.
– Ты тоже стал слышать внешние звуки через раз, – поняла я. – Твоя мама не могла принять свой недуг, поэтому ты стал неразлучен с наушником.
– Ага, все было именно так.
Голос его оставался робким, несмотря на тяжелый взгляд, подернутый мрачной дымкой.
– Я знаю, что мама умерла. Я прекрасно это осознаю, – сказал Эйприл сдавленно. – Но я никак не могу заставить себя избавиться от наушника. Конечно, благодаря способностям бойца я слышу идеально, громкая музыка меня почти не беспокоит. Но… такое чувство, что если я выброшу наушник или перестану его носить, то… предам маму. А я не хочу жить дальше без нее.
– Знаешь, Эйприл, я и в таких делах не эксперт. Оказывается, я вообще многого не знаю, но это неважно. – Чем больше я говорила, тем глупее себя чувствовала, но молчать, когда на меня смотрели такими глазами, я не могла. – Но разве тебе не кажется, что после смерти близких люди обычно пытаются двигаться дальше?
– Нет, – отрезал он непривычно резко и на секунду растерялся, смутившись собственной реакции. – Я стал бойцом не для этого. Я здесь, чтобы отомстить фантомам за тот пожар в моем доме. Из-за них моей маме перед смертью пришлось смотреть, как я задыхаюсь под раскаленными балками. Виновники поплатятся за это. Каждый из них.
Я не знала, что ответить. Эйприл видел фантомов собственными глазами – так же, как и я. Он понимал, на что они способны. И мы оба в равной степени хотели сразиться со смолистыми тварями. Пусть у каждого из нас были свои причины, однако мы с Эйприлом были на одной стороне.
– Что насчет тебя? – вдруг спросил Эйприл, посмотрев на меня так безмятежно, словно только что не рассказывал о смерти своей матери. – Теперь твоя очередь.
– Не понимаю, о чем ты, – честно ответила я.
– Скажи, – продолжал настаивать Эйприл, – почему у тебя никогда не было друзей?
– Опять же, я понятия не имею, о чем ты спрашиваешь. – На этот раз я соврала.
Эйприл пронзительно посмотрел на меня. Никогда прежде не замечала у него такого глубокого взгляда, словно говорящего: «Все в порядке, ты можешь мне довериться».
– Я поделился с тобой самым сокровенным воспоминанием о маме. И мне бы хотелось хоть иногда понимать, что у тебя на уме. Всё как ты и говорила, Элли. Мы ведь станем одной командой. А для этого надо научиться понимать своего товарища.
– Я не боюсь дружбы, – выпалила я.
– Неправда, ты боишься ее как огня. – Эйприл улыбнулся. – Мне ли не знать, как сложно с тобой сдружиться.
Я долго смотрела на Эйприла, осознавая правдивость его слов. Но ответ на вопрос найти не смогла. Неужели мне придется быть честной с самой собой, чтобы отыскать его?
– Я не боюсь, – повторила я, – но… к дружбе не привыкла.
Эйприл терпеливо молчал, подталкивая меня продолжать. Мое горло вмиг пересохло, футболка прилипла к спине. Я вспотела сильнее, чем за время драки с Фоксом в столовой.
– Мой старший брат, – когда я наконец подобрала слова, говорить стало легче, горло расслабилось, а голос смягчился, – был моей полной противоположностью. Между нами всего год разницы, поэтому мне никогда не приходилось заводить друзей самой. Элио делал это за нас двоих. Ребята дружили со мной только из-за брата, и мне этого было вполне достаточно. Но… когда Элио не стало… тогда я потеряла своего единственного друга. Поначалу мне не хотелось его кем-то заменять. Но потом… как-то у нас в школе появился один мальчик. Он был старше меня, серьезнее и гораздо… строже, словно его заранее готовили к жизни в армии, представляешь?
– И такое бывает? – присвистнул Эйприл, но продолжил внимательно слушать мой рассказ.
– Его приставили ко мне после очередной моей драки. Этот мальчик должен был приглядывать за мной, следить за дисциплиной и контролировать выполнение домашних заданий. Терпеть его не могла, однако это быстро прошло. И, наверное, мы стали друзьями. Вот только и он исчез из моей жизни так же внезапно, как старший брат.
– Ты… ты сейчас говоришь о том, о ком я думаю? Я все правильно понял?
Я кивнула.
– Так вы действительно знали друг друга до того, как попали в организацию? Но подожди, что он делал в обычном мире, да еще и в роли школьника? Он уже был бойцом в то время. Он боец с самого детства.
– Я не знаю, Эйприл. Каллум появился в моей жизни спустя год после смерти Элио.
Лицо Эйприла словно растворилось. Перед глазами возник Элио… Аксель, мой старший брат. Точнее, воспоминание о нем.
В один пасмурный вечер небо затянуло серыми тучами, вот-вот должен был разразиться настоящий шторм. Мой брат наспех собрал свою дорожную сумку с нарисованными мультяшными самолетами и в последний раз закрыл за собой дверь. В тот день он покинул родной дом, чтобы лечь в больницу на неопределенный срок. Брат подарил мне прощальную улыбку. Фальшивую улыбку, которая должна была придать мне уверенности в его скором возвращении. Теперь я вспомнила, что в то время у него только начали выпадать молочные зубы. Каждый раз, когда я навещала его, не могла оторвать глаз от черной дыры, зияющей вместо передних зубов.
Интересно, как бы Аксель выглядел сейчас, будь он жив? Был бы он выше меня? Скорее всего, да. Унаследовал бы он азиатские черты матери? Или вырос бы похожим на отца?
Хотела бы я знать.