Каллум замер с открытым ртом, пока к нему постепенно приходило осознание. Он оглядел помещение еще раз.
– Шутишь? – Боец покачал головой, облизнув губы.
– Я собираюсь пройти этот тест с ними, Каллум. Мы станем отрядом и отправимся на операции.
– Ты с ума сошла? – Он широко шагнул ко мне, и мы оказались лицом к лицу.
– Мой ум в порядке, – резко ответила я, вскинув подбородок.
– Ты не можешь этого сделать.
– Правила не запрещают именно мне, Эллиот Шторм, участвовать в этом тесте, – съязвила я, упиваясь тем, как к лицу Каллума прилила кровь. Он мог выйти из себя в любой момент, так что проигрывать в этом конфликте я не собиралась.
– Мне плевать на правила штаба. Ты не будешь проходить тест со своей вымышленной командой. И точка.
– А это еще почему? Если я девчонка, это не значит, что я не могу…
– Потому что ты не готова! – рявкнул Каллум, и я вздрогнула всем телом. – Не все сводится к разнице между парнями и девушками, Эллиот. Даже если ты сумеешь как-то пройти чертов тест, вне стен штаба ты так же уязвима, как олененок под прицелом охотника!
Обида боролась со злобой. Разочарование с… плачем сердца.
– Так вот оно что. – Я ощутила на языке привкус горечи. – Ты тоже считаешь меня непригодным бойцом?
Вновь повисло молчание. Каллум смотрел на меня, то сжимая, то разжимая кулаки. Его взгляд говорил об одном, однако озвучил он совсем другое:
– Я считаю, что ты играешься со смертью, Эллиот. Дразнишь ее своими опрометчивыми и импульсивными решениями.
Я позволила своему сердцу сжаться от боли всего на секунду, прежде чем ответить.
– Послушай меня, Каллум, – прошептала я ему в лицо. – Мне нет дела до твоего мнения. Или мнения остальных. У меня есть команда и силы бойца, так что я собираюсь сдать этот тест. И моя команда сдаст его. И ты меня не остановишь.
Воздух между нами наэлектризовался. Силы бойца рвались наружу от накала эмоций. Мне хотелось залепить Каллуму пощечину. Врезать по груди. Оттолкнуть от себя. Его близость заставляла кровь в венах бурлить, а сердце – неистово биться. Мне хотелось уничтожить Каллума и в то же время признать свою вину, лишь бы стереть эту злость с его лица. Это отчуждение. Разочарование.
Однако я не несла ответственности за его эмоции и не собиралась им поддаваться.
И, вопреки спектру противоречивых чувств, отражавшихся в его искренних зеленых глазах, именно Каллум отступил первым. Его руки безвольно упали, а лицо стало безразличным.
– Делай что хочешь, – сказал он напоследок, хлопнув дверью.
Чей-то грубый низкий кашель вернул меня к реальности. Я осмотрела комнату и со вздохом осознала, что за нашей бурной перепалкой наблюдали несколько пар глаз.
– Так что там насчет преждевременного теста? – поинтересовался Дай Аматага. Улыбка на его суровом лице походила на оскал голодной пантеры.
– Судя по… последним слухам, – я мельком глянула на Пёрл, – скоро в штабе пройдет внеплановый тест. Организация в срочном порядке набирает готовые отряды.
– Это из-за участившихся нападений фантомов, да? – спросил Эйприл, и я кивнула.
– Не держите меня за дурака, – сказал Дай. – Если бы в нашем штабе ходил такой слух, то все были бы в курсе.
Краем глаза я заметила, как Пёрл опустила подбородок и уставилась в пол, ожидая худшего.
– Ну почему такое угрюмое лицо, Шторм? – Глаза Дая внезапно блеснули предвкушением. – Мне плевать, каким образом вы первыми узнали об этом, но раз так получилось, то предлагаю помалкивать и начать готовиться к тесту.
– Разве это не то же самое, что мухлевать? – сомневаясь, пробубнил Эйприл.
– Чтобы обойти другие команды, нам придется схитрить. Ничего особенного в этом нет, – тут же парировал Дай.
Эйприл неуверенно взглянул на меня. А вслед за ним ко мне обернулись и все остальные. Я подавила нарастающее желание сбежать – из пункта и от внезапно свалившейся на меня ответственности. Никогда прежде мне не приходилось принимать решения не только за себя, но и за других.
– Ну, что скажешь, капитан? – усмехнулся Дай. – Готова утереть нос другим командам и наконец встретиться лицом к лицу с фантомами?
Если ставить вопрос под таким углом, то…
– Тебе даже спрашивать не надо, Аматага. – И я вновь оглядела каждого бойца, рискнувшего сегодня переступить порог этой комнаты. – Наша первая тренировка пройдет на рассвете.
Я надеялась, что мое решение не окажется ошибочным.
Глава 21
Вы когда-нибудь пробовали открыть бутылку воды сломанной рукой? А собрать лего без инструкции? Зажечь свечку без огня? Или замесить тесто для душистой пиццы без муки? А как насчет полета без крыль…
В общем, надеюсь, суть ясна. Я придумала больше пятидесяти схожих примеров, пока проходила наша первая тренировка. И на протяжении целого часа в моей голове крутились одни и те же занудные вопросы: какое из моих решений оказалось неверным? Что привело меня к такой катастрофе?
Потому что наша команда… это не команда. Это настоящий кошмар. Это конец света в буквальном смысле. Это…
– Трындец, – сказал Эйприл, встав рядом со мной.
Я молча посмотрела на него. Надеялась, что выражение моего лица говорит само за себя, потому что открывать рот и выталкивать из себя слова не было сил.
– Это трындец, да? – повторил Эйприл. – С таким успехом мы не только фантома одолеть не сможем, но и друг друга поубиваем!
Эйприл был прав, как никогда прежде.
Сегодня мы решили начать с самого простого. Из-за наказания, назначенного тренером Максом, мне запрещалось находиться в спортивном зале, поэтому мы с Эйприлом украли, а точнее, одолжили несколько каменных манекенов и вынесли их на задний двор – прямо на широкий и пустой участок степи. Затем Дай поставил одного из них в центр, и мы с ребятами, включив воображение, представили, что перед нами настоящий фантом.
Однажды на лекции мистер Болд сказал, что готовый отряд должен быть единым механизмом. Увы, механизм нашей команды развалился при первой же попытке атаковать манекен.
Я вспоминала тренировки отряда Кристины. Как слаженно они работали, не произнося лишних слов, двигались синхронно, будто читали мысли друг друга. Каждый участник ее отряда выполнял свою часть так, чтобы не помешать товарищу сделать следующий выпад.
Но моя команда была вовсе не командой, а самым настоящим курятником.
Эйприл торопился. Слишком торопился: то ли хотел показаться крутым перед ребятами, то ли почему-то думал, что мы умеем читать его мысли. Он первым мчался на манекен, даже не обозначив тактику нападения. Аматага несся сразу за ним, но не пытался взаимодействовать с остальными, а просто крушил манекен до того, как кто-либо из нас успевал остановить его. Мы договорились не разрушать манекен каждый раз, чтобы не возвращаться в штаб за новым. Но Дай будто игнорировал это правило.
Алекс постоянно мешал. Парень старался не отставать, но и атаковать не пробовал. Я бесчисленное количество раз врезалась в него, пока бежала за остальными. За неуклюжестью Алекса явно скрывалась неуверенность в себе. Иногда он падал на ровном месте, и я постоянно спотыкалась об него и тоже летела на сухую степную землю.
Самое отвратительное – я никак не могла пробудить в себе способности бойца. Физические силы не проявлялись, и приходилось выкручиваться обычными приемами. Однако я видела, как сильно это раздражает Дая и обескураживает остальных.
Каждая атака на «фантома» заканчивалась наездами друг на друга. Во всех смыслах этого слова. Всех что-то не устраивало. Никогда прежде я не слышала столько критики и оправданий одновременно. Один только Алекс молчал, не пытаясь вставить и слова. Паренек лишь успевал крутить головой, глядя на нас и поднимая руки в примирительном жесте. Но, конечно же, его все игнорировали.
Час тренировки уже подошел к концу, а мы всё продолжали высказывать друг другу претензии, не в силах найти компромисс или признать каждый свою вину. От команды у нас было только название.
– Ты не мог бы хоть иногда открывать рот и предупреждать, что собираешься делать? – упрекнул Эйприл Дая. – Это бы очень помогло не врезаться носом в твою спину.
– Шут, ты серьезно? – Дай закатил глаза. – А ты сам не видишь, что я собираюсь делать?
– А с каких пор я стал ясновидящим? – воскликнул Эйприл и яростно почесал свою бритую голову.
После вчерашнего инцидента мы с Пёрл попробовали привести волосы Эйприла в некое подобие порядка, и теперь его прическа была почти точной копией короткой стрижки Дая.
– Я не обязан предугадывать твои движения, Аматага!
– Да кто бы говорил, Эйприл, – выдохнула я, ткнув в него пальцем. – Ты сам и словом со мной не обмолвился. И почему ты вообще все время лезешь вперед? Ближний стиль боя – явно не твое.
– Что ты хочешь этим сказать? – Эйприл шмыгнул носом, его любопытство пересилило обиду на столь неожиданное заявление.
– Я наблюдала за тобой на тренировках. – Я пожала плечами, надеясь не показаться жутким сталкером. – У тебя недостаточно быстрая реакция, чтобы успеть уклониться от удара и обдумать следующий шаг. Ты легко предугадываешь выпады противников или траекторию летящего в тебя снаряда. Врожденное чутье помогает тебе легко обнаруживать источник опасности, но твое тело реагирует медленнее мозга.
– То есть?.. – Эйприл нахмурился, но не от обиды или злости, а скорее озадаченно, пытаясь понять ход моих мыслей.
– То есть ты хорош в дальнем бою. Если ты вооружишься и скроешься из поля зрения врага, то успеешь предугадать следующий шаг противника и атаковать первым.
– Уж больно много советов от человека, который тренируется в этом штабе всего ничего. Откуда ты можешь знать, какой стиль боя подходит Эйприлу лучше всего? – возразил Аматага, едва заметно приблизившись к нам.
– Когда ты меньше, медленнее и слабее других большую часть жизни и твой отец собственноручно помещает тебя в ситуации, где ты наверняка потерпишь поражение, учишься подмечать, запоминать и откладывать в памяти нужные детали. Детали, которые однажды помогут тебе одержать верх.