– В чем сомневаешься? – тихо спросила я его, пока остальные окружили Каллума, внимательно слушая информацию о технических особенностях оружия с электрическим током. Я мягко отвела пальцы Эйприла от коннектора – с такими штуками лучше не играться.
– Насколько это рискованно? – столь же тихо задал вопрос Эйприл. – Я еще ни разу по-настоящему не использовал снайперку.
– Думаешь, не справишься?
– Боюсь, что подведу вас. – Он взглянул на меня. – Тебя, Элли.
– Если бы это было возможно, ты бы уже подвел, Эйприл, – улыбнулась я, сжав его плечо. – Я видела, как ты справляешься с подобным оружием. И как быстро ты научился этому у Луиса. Перенял его манеру стрельбы за пару общих тренировок.
В карих глазах Эйприла блеснула искра.
– Тогда я попробую.
Каллум выделил ему одну из самых легких снайперских винтовок с оптическим прицелом, кратность которого позволила бы Эйприлу вести и ближний бой при необходимости.
Когда наступила моя очередь… я замерла перед гуань дао, протянутым мне Каллумом.
– У этого экземпляра затупленное лезвие, однако оружие все такое же тяжелое, – предупредил он, не сводя с меня зеленых глаз. – Поднять его можно будет только с силой бойца.
Я подумала о мистере Хитори, вспомнила, с каким вызовом во взгляде он согласился допустить нас до теста. И с какой ненавистью и горечью спорила вчера с Каллумом.
По моему телу пронесся жар бойца, и легкие раскрылись, сделав глубокий, полный свободы вдох. Я ступила вперед, взяла у Каллума оружие, приняв на себя весь его вес. Сделала шаг назад и прокрутила гуань дао в одной руке.
– Вот об этом я и говорю, Эллиот, – ухмыльнулся Дай.
– Теперь победа точно за нами. – Эйприл хлопнул меня по плечу.
– Тупое, но заряженное электричеством лезвие, верно? – Я не глядела на Каллума, наслаждаясь приятной тяжестью гуань дао. Оно тяжелое… да. Но мне нравилось осознавать, что я способна его поднять и нести в своих руках.
– Верно, – ответил Каллум. – Элли, возможно, нам стоит поговорить о…
– Не стоит. – Я развернулась, подталкивая команду к выходу. – У тебя своя правда, а у меня своя. На этом и остановимся.
Каллум не последовал за нами. Не ответил на мое заявление. Тяжелая дверь оружейной закрылась, отделив нас друг от друга… всего лишь в очередной раз.
Шум вертолета бил по ушам. И вращающиеся в холодном небесном воздухе лопасти отбивали ритм, совпадающий с бешеным стуком моего сердца. В глазах – темнота. Кусок плотной ткани, туго затянутый на макушке, лишал способности видеть. Я знала, что Эйприл намертво пристегнут по правую от меня руку. Алекс – по левую, и Дай рядом с ним. Слышала и чувствовала, что Фокс, Сун и Шон сидят на противоположной стороне борта. Там же расположились Сэм и Маршалл.
Я улавливала дыхание бойцов, переполненное волнительным предвкушением. Слышала перешептывания парней: нервные вопросы Сэма и вкрадчивые ответы Маршалла. Впитывая всеобщее настроение, мое тело пульсировало, протестуя против ремней безопасности, скрещенных на груди и удерживающих от возможности подняться и стряхнуть с себя волнение.
– Боишься, Шторм? – услышала я голос Фокса, лишенный сомнений. – От тебя так и веет страхом.
– Не страхом, а желанием, Браун. – Я выпрямила спину. – Готовься к лучшему пятнадцатиминутному сну в своей жизни.
– Тявкаешь громче, чем кусаешься, Эллиот, – фыркнул Браун.
– Если так хочешь моего укуса, Фокс, то так бы и сказал. В следующий раз обязательно вцеплюсь в тебя как следует, – моментально парировала я.
– Перегрызть друг другу глотки еще успеете, – встрял Сэм, перекрикивая шум вертолета и очевидно забавляясь нашим обменом колкостями. – Может, лучше обсудим, почему нам всем завязали глаза?
– Не очень-то они и хороши, когда дело касается подробностей, скажи? – посмеялся Эйприл.
Вертолет мимолетно тряхнуло, Дай громко ругнулся, и я повела плечами, ощущая вес рюкзака с парашютом на своей спине.
– Мы не должны видеть точки приземления других команд, – подал голос Сун Чжао. – Поэтому глаза и завязаны.
Алекс подтверждающе хмыкнул.
– Это имеет смысл, – согласился Маршалл. – Со зрением бойцов никому из нас не составило бы труда определить местоположение друг друга.
– Это почти то же самое, что и жульничество, – прогремел Шон Гибсон с характерным британским акцентом.
Сун и Шон разговаривали в моем присутствии так редко, что я даже забыла, как звучат их голоса. Но сейчас, когда никто из нас не видел друг друга и все мы находились на грани эмоционального всплеска, им, похоже, было все равно, кто я и какие отношения у нас с их лидером.
– Не соглашусь, – вставил Браун с нескрываемым раздражением. – Одному из нас незачем было натягивать повязку на глаза, согласись, Андрейко? – Я не видела лица Фокса, но буквально слышала, как он надул грудь, словно напыщенный индюк. – Зачем ты вообще притащила его с собой, Эллиот? Устала быть слабым звеном в команде? Решила выглядеть более выигрышно на фоне хилого и глухонемого Алекса?
– Я – не ты, Фокс, мне не нужны миньоны, чтобы что-то кому-то доказать. Или как ты там называешь Шона и Суна?
За моим ответом последовали глубокий хохот других бойцов и едва слышный рык Брауна.
– И Алекс не глухонемой, он прекрасно тебя слышит, как и я. Поэтому подбирай свои следующие слова очень аккуратно.
– Шторм, твоя самоуверенность – это…
– Бойцы! – прозвучал призыв тренера Макса, который, судя по звуку тяжелых шагов, только что вышел из передней кабины, и Фокс смолк. – Мы приближаемся к полигону, будьте готовы. Команда Фокса прыгнет первой, за ними пойдут Сэм и Маршалл. Шторм, вы последние. Интервал между прыжками примерно семь минут.
– Есть, сэр! – последовал коллективный ответ бойцов.
– Высота прыжка – пять километров. Никто не собирается отдельно высаживать каждого из вас, поэтому не ждите мягкой посадки. – Голос тренера Макса звучал отчетливо, и я легко могла представить, как он расхаживает вдоль узкой кабины, изучая нас своим сухим, бескомпромиссным взглядом. – Слушайте внимательно, объясняю всего один раз, как пользоваться парашютом. Как только выпрыгнете из вертолета, разведите руки в стороны, а голову направьте вверх. Пребывайте в свободном падении минуту и тридцать секунд, затем дерните за веревку на левой лямке рюкзака. Внимательно следите друг за другом и постарайтесь приземлиться в одной точке. Не теряйте свою команду из вида во время полета. Сразу после приземления, если вы все сделаете правильно, ваш парашют автоматически закроется и сложится обратно в рюкзак в течение сорока пяти секунд. За это время вы можете обсудить дальнейшие действия со своей командой. Эту технологию парашютов разработал Центральный штаб, поэтому о безопасности можете не беспокоиться. Эллиот, твоя команда прыгает последней, поэтому у вас будет всего десять минут на приземление. По истечении этого времени стартует таймер общего теста. Все всё поняли, бойцы?
– Так точно, сэр! – уже более воодушевленно воскликнули команды.
– Так точно, сэр, – тише повторила я, прокручивая новую информацию в голове.
Десять минут на приземление. Двадцать пять минут на выполнение задачи. Наша цель – защитить определенный объект от Фокса и его шайки, при этом не отвлекаться на команду Сэма и Маршалла. Выбранное нами оружие уже ждет у точки приземления. Осталось только удачно приземлиться. Интересно, хоть кто-то из нас когда-нибудь прыгал с парашютом?
– Это кажется чем-то страшным, Элли, но я буду рядом, – пробормотал Эйприл мне в ухо, словно прочитав мои мысли. – Ты в штабе не так давно и не успела пройти курс прыжков с высоты, но у нас есть наушники, соответственно, мы есть друг у друга.
– Я даже представить не могу, каково это – быть в свободном падении, Эйприл, – еще тише прошептала я, чтобы больше никто не уловил моего волнения. – А если парашют не раскроется? А если я дерну не за ту веревку?
– Такого не случится, – заверил меня Эйприл, и сжал мою руку в поддерживающем жесте. – Но я понимаю, как страшно прыгать впервые, поэтому ты пойдешь второй, сразу после Дая. Мы с Алексом будем над тобой, чтобы видеть и направлять через наушник. Хорошо?
Я кивнула.
– Спасибо, Эйприл. – Я сжала его руку в ответ.
Два месяца назад я бы никогда не позволила себе так легко поделиться с кем-то своими переживаниями. Своим страхом. Еще месяц назад я бы этого не сделала. Не открылась бы человеку, боясь, что мои чувства используют против меня. Но какое это облегчение – знать, что рядом с тобой человек, всегда готовый прикрыть тебя.
– Браун, снимайте повязки, прыгаете через пятнадцать! – прокричал тренер Макс сквозь шум ветра.
Пятнадцать? Пятнадцать чего?
– Так точно, тренер.
В следующие секунды я слышала, как переговаривается их команда. Как бы Браун ни пытался это скрыть, в его голосе все равно проскальзывало волнение. Нервозность. Страх перед неизведанным. Фокс приказал Суну и Шону повернуться к нему спиной, чтобы самому проверить крепление их рюкзаков со всех сторон. Затем его друзья сделали для него то же самое.
Дверь вертолета открылась, и холодный ветер ворвался в кабину, заглушая мои мысли и голос тренера Макса, отдающего приказ прыгать.
– Увидимся внизу, Шторм! – прокричал Браун на прощание с еле различимой ухмылкой в голосе. – Не разбейся по пути вниз, я своими руками хочу избавиться от тебя, договорились?
С этим напутствием я услышала шорох обуви, и его команда выпрыгнула из вертолета.
Глава 22
– Повязки с глаз! Эллиот, у вас пятнадцать секунд!
Вязкий комок подкатил к горлу. Ткань слетела с головы. Руки потянулись расстегнуть ремни безопасности, но легкие уже отчаянно боролись за глоток кислорода.
– Элли, посмотри на меня.
Взгляд Эйприла поймал мой, и его длинные пальцы потянулись к креплению моего парашюта, поднимая меня на ноги.
– Не забывай дышать, хорошо?
Затянув ремешки на груди и бедрах, Эйприл отступил на шаг, быстро осматривая мою униформу и рюкзак с парашютом.