– Минута и тридцать секунд свободного полета. – Эйприл коснулся своего уха, в котором красовался новый наушник для связи с командой. – Я напомню тебе, когда нужно будет раскрыть парашют.
– Я справлюсь, Эйприл, – кивнула я, пытаясь убедить саму себя. Это ведь всего лишь прыжок из вертолета, что тут особенного, верно? – Тебе необязательно нянчиться со мной.
– Я не нянчусь, – сказал Эйприл тоном учителя. – А забочусь.
– Время прыгать, Шторм! – прокричал Дай, уже стоя у открытой двери вертолета. Сильные потоки ветра хлестали его по лицу, заталкивая обратно внутрь. Дай натянул очки, предназначенные для защиты глаз во время прыжка, и послал мне хищную улыбку. – Ты сразу за мной, капитан, погнали!
И на этих словах он исчез в синеве неба. Не успела я моргнуть, как тренер Макс подтолкнул меня к открытой двери вертолета. Воздух на такой высоте свирепствовал, пробивая путь к ребрам и сжимая грудь в удушающих тисках.
Дыши, Элли, дыши. Именно сегодня облака были плотнее некуда, а небо темнее моих глаз. С такой высоты землю под нами было почти не разглядеть. Лишь слабо, где-то далеко внизу, прорезалась богатая зелень леса.
Никогда не ставь страх выше, чем желание продолжать борьбу.
– Нет времени на раздумья, Шторм! – гаркнул за плечом тренер. – Прыгаешь сейчас или отступаешь!
Значит, сейчас.
Сделав последний безопасный вдох…
…я прыгнула.
Небо поглотило меня за считаные секунды. Тело закрутилось в потоке и ринулось прямиком вниз. Руки тщетно пытались ухватиться за воздух, а дыхание сбилось от набираемой скорости.
О боже, о боже, о боже!
Земля тянула к себе. Глаза слезились от плотности воздуха, но мое тело беспорядочно вращалось, как юла.
– Элли! – услышала я крик в наушнике, но сама смогла ответить лишь невнятным воплем.
Что я натворила?!
Зачем согласилась на это?!
– На воздух можно ложиться, садиться или вставать! Выгибай спину! Пятки направь в небо! И руки в стороны, Элли!
Выгибай спину! Выгибай спину! Выгибай спину…
– Что это вообще значит?! – отчаянно закричала я, продолжая кувыркаться в свободном полете.
Воздух яростно хлестал по лицу. Бил по носу и сжимал легкие. Я задыхалась, не в силах сделать даже вдох. Глаза нещадно щипало – сказалась потеря защитных очков. Они что, слетели?!
Дыши, Элли, дыши!
Сделав еще один сумасшедший кувырок, я постаралась прислушаться к крикам Эйприла в наушнике.
– Элли, у тебя двадцать секунд! – раздался его голос. – Ты должна обрести равновесие и открыть парашют!
– Черт возьми, Элли, давай! – закричала я в пустоту.
С силой извернувшись и выгнув спину, я теперь летела лицом вниз.
– Руки в стороны! – скомандовала я своему телу.
– И подборок вверх, Элли! – напомнил Эйприл.
Подбородок вверх! Подбородок вверх…
– Что это вообще значит?!
Следуя интуиции, я вскинула подборок в небо, наконец сделав первый глоток воздуха.
– Отлично! Ты летишь правильно, Элли. – Я вновь услышала голос Эйприла, но на этот раз он прозвучал сбивчиво. – Я лечу за тобой! Вижу тебя! Алекс тоже с нами, выше меня! Ты справляешься, Элли, ты не одна!
Часы с таймером, выданные для теста, запищали на моей руке, и чужой механический голос раздался в наушнике.
– Раскройте парашют, – прозвучал приказ, а затем снова: – Раскройте парашют.
Пальцы, словно так и ждали этих слов, принялись искать нужный шнурок.
– Раскройте парашют.
Я потянула.
И ничего не произошло.
Я потянула еще раз.
Ничего.
– Эллиот, тяни! – закричал внезапно Дай – наверняка он уже приземлился.
– Я тяну! – прокричала я в ответ.
Я потянула еще раз и еще. Тянула, тянула, тянула.
Глаза уже заливало слезами от потока воздуха, пальцы застыли на шнурке парашюта.
И что… мне делать?
– Раскройте парашют! Раскройте! Парашют! – требовал голос из часов.
Казалось, мое сердце вот-вот проломит грудную клетку.
– Элли! Это тест тренера Макса! Не техническая неполадка, а тест!
– Моя жизнь – не тест!
Не зря тренер Макс с таким энтузиазмом выпихивал меня из вертолета.
– Критическая дистанция, раскройте парашют! Критическая дистанция, раскройте парашют!
– Нам нужно всем вместе спасти тебя, Элли! – догадался Эйприл. – В этом и заключается тест.
– Если у тебя вдруг нет крыльев, то я не представляю, как ты собираешься меня спасать!
– Я ничего не смогу сделать, я на земле! – прогремел голос Дая. – Думайте без меня.
– Критическая дистанция! Парашют! – в истерике забился голос в наушнике.
– Алекс! – крикнул Эйприл парню. – У Элли бракованный парашют! Нам надо… уоу! Алекс, ты куда?!
Я подняла голову и увидела летящую стрелой фигуру. Вытянувшись всем телом в ровную линию и плотно прижав руки к бокам, Алекс пролетел мимо Эйприла и поравнялся со мной. Его глаза были нацелены на меня. Спина выгнута дугой, а ноги согнуты в коленях. Мы закружили в небе. И в ясных глазах Алекса впервые на моей памяти засияла уверенность.
– Парашют! Парашют! Парашют!
Алекс привлек мое внимание одним твердым взглядом. Он показал на меня одной рукой, затем похлопал по своей груди и плечам обеими ладонями.
– Схватись за меня.
– Ты… – хотела спросить, но не успела.
– Раскройте! Раскройте! Раскройте!
Глаза Алекса ясно блестели, он кивнул, и мы сократили дистанцию за миллисекунду. И вот я уже держалась за парня мертвой хваткой. Ногами обвила его талию, а руками – шею.
Убедившись, что я держусь крепко, Алекс дважды постучал по моей спине, молча предупреждая. Затем он потянул за шнурок. Отдача от раскрытия парашюта сбросила бы меня с Алекса, если бы я не держалась за него с силой бойца. Но парень все равно перестраховался, схватив меня так же крепко и прижав к себе.
Падение замедлилось, и механический голос в наушнике утих. До земли оставалось несколько десятков метров, и очертания густого леса обрели ясность.
Алекс спас мне жизнь.
Я подняла на него глаза. Организация не ожидала, что мы примем участие в тесте именно сегодня, поэтому не успела адаптировать под Алекса необходимое оборудование. Наушник для связи неуютно соседствовал со слуховым аппаратом в одном ухе. В течение следующего получаса наши голоса будут звучать для него искаженно, и парню будет проще читать по губам. Вглядываясь в нежную кожу его подбородка, которая теперь не казалась мне такой уж беззащитной, я обратила внимание на мелкие шрамы, что усыпали его светлое лицо. Эти бледные и частые рубцы служили доказательством долгих лет тренировок под надзором отца-генерала.
Алекс – не молчаливый трус.
Алекс – безмолвный лидер.
Он увидел проблему и ликвидировал ее за несколько секунд. Без паники. Без сомнений. Он спас меня, члена своей команды. Алекс принял решение, рассчитал дистанцию и скорость падения. Я еще ни разу не видела его таким уверенным, как сейчас, в минуту, когда мне потребовалась помощь.
Я не лидер этой команды. Нет. Но пока Алекс не может найти в себе силы пользоваться своим голосом, это буду делать я. Я стану его голосом. И голосом этой команды.
– Нам нужно снять парашюты и спрятать их. Другие не должны узнать о нашей локации раньше, чем мы будем готовы, – сказал Дай Аматага, как только каждый из нас приземлился.
Вместе мы принялись избавляться от креплений и снимать рюкзаки. Как и сказал тренер, парашюты самостоятельно втянулись внутрь. Закопав рюкзаки в листве и влажной почве, мы осмотрелись.
– Времени на подготовку почти нет, – сказала я, глянув на таймер на руке. – Кто-нибудь понял, какой предмет мы защищаем?
Ребята огляделись, один только Дай отделился от группы в поисках нашей цели. В крови бурлил адреналин, и я дрожащими пальцами затянула потуже хвост на голове. Мое сердце до сих пор стучало, стремясь выскочить наружу, поэтому я постаралась незаметно пошевелить плечами и принялась глубоко дышать, считая каждую секунду и призывая спокойствие.
– Кажется, это… и есть наша цель. – Никогда еще голос Дая не звучал настолько потерянно.
Мы переглянулись с остальными и двинулись к Аматаге.
– Что ты нашел, здоровяк? – поинтересовался Эйприл и тут же смолк.
Рядом с крупным серебристым сундуком, в котором лежало наше оружие, я заметила шар. Металлический, идеально отполированный, размером с широкую ладонь.
– Нам нужно защитить… это? – удивленно протянул Эйприл. – В принципе, если положить в карман, то проблем никаких быть не должно.
– Проще простого, – как-то неудовлетворенно буркнул Аматага и нагнулся к сундуку с оружием.
– Нам нужно определиться с позициями, – сказала я и, как только Дай выудил из сундука свои перчатки, последовала его примеру, присев на корточки в поисках гуань дао. – Остальные команды уже двинулись в нашу сторону.
– За нашими головами придут Фокс и его ребята, Сэму и Маршаллу до этого шара дела нет. – Эйприл указал на металлический шар, который все так же лежал на холодной земле.
– Оглянитесь вокруг, распределите позиции. – В наушнике раздался новый голос.
Каллум. Отлично.
Поморщившись, я отвернулась от сокомандников, вспоминая, что Каллум благодаря коннектору, прикрепленному к шее, видит все то же, что и мы. Сейчас он и двое высококлассных наемников расположились перед экранами в командном пункте штаба. И каждый из них наблюдает за выделенной ему командой.
– Еще раз: какова твоя роль? – фыркнула я, чувствуя раздражение. – Почему ты ничего не сказал про парашют?
Сейчас не время злиться, Эллиот.
– По правилам теста я имею право поддерживать с вами связь лишь с этой минуты.
– Еще бы. – Я покачала головой.
Интересно, мистер Хитори тоже наблюдает за нами?
– Другие команды прошли через ту же проверку, – уверил Каллум, и я не сдержала улыбки, представив, как горела задница Фокса, когда у него не раскрылся парашют. Я очень надеялась, что для теста выбрали именно его рюкзак.