На секунду показалось, что Пёрл начнет сопротивляться. Спорить со мной. Или же предложит что-то немыслимое и захочет остаться, чтобы помочь.
Однако, к моему огромному облегчению, она этого не сделала. Только поджала аккуратные розовые губы, кивнула мне и совершила последний рывок к бункеру. Двое наемников тут же встретили ее и помогли пробраться внутрь сквозь закрывающиеся двери.
– Боец?! – позвали они.
Но я не ответила.
И наемники последовали за Пёрл.
Я остановилась. Мои плечи беспрерывно вздымались от нехватки кислорода.
– Найди Эйприла и постарайся выжить, Элли! – прокричала напоследок Пёрл.
А потом бункер закрылся, отрезав меня от остальных бойцов и безопасности.
Я осталась одна. С топором в руках. С пульсирующими красными огнями. С гулом в ушах.
С бродящими по штабу фантомами. И с застывшим в жилах страхом.
Обожаю свою жизнь.
Глава 27
Что бы вы посоветовали человеку, потерявшемуся в большом городе без карты и знания языка? Ах да, и с топографическим кретинизмом в придачу. Не знаете? Вот и я понятия не имею. Как и не имею понятия, что делать, когда передо мной столько невыполнимых задач.
Пункт номер один: найти Эйприла и ребят.
Пункт номер два: выяснить, на каком этаже наемники и Каллум бьются с фантомами.
Пункт номер три: ни за что не попасть на тот этаж.
Пункт номер четыре: успешно выполнить предыдущие пункты и выжить.
У кого-нибудь есть идеи, как это проделать и не умереть по пути? Нет? Просто замечательно. Я тяжело вздохнула. Нужно прекратить разговаривать с самой собой и начать действовать. Отец бы точно мной сейчас не гордился.
– Ладно, Элли. – Я схватилась за топор, словно за спасательный круг. – Погнали.
Не привлекать внимания. Передвигаться быстро, но тихо. Не моргать и смотреть только перед собой. Не рисковать. Заглядывать за каждый поворот. Это я повторяла себе каждую секунду, пока осторожно продвигаясь по темному коридору. Сигнализация заглушала мои шаги и сбившееся дыхание. Красное освещение скрывало мою фигуру в своих тенях. А еще я молилась, не знаю, какому именно богу из нескончаемого списка богов, но молилась о том, чтобы встретиться с Эйприлом раньше, чем с фантомом или Каллумом. Попадаться на глаза последнему – противопоказано. Он точно оторвет мне голову за эту выходку.
Но этот парень сам говорил, что лидеры не должны бросать товарищей. Останься я в бункере, меня бы, несомненно, сочли худшим лидером всех времен.
Я вновь вздохнула и продолжила поиски.
Не помню, сколько лестничных пролетов я преодолела. Каким-то образом я миновала спортзал, медпункт и кабинет Хитори. Прошла мимо подземных камер, в одной из которых меня держали в день моего пробуждения – в тот роковой день, когда я очнулась после смерти. Тогда я и подумать не могла, что моя жизнь уже перевернулась на сто восемьдесят градусов.
Я не могла даже предположить, где окажусь сегодня.
Затылком я ощутила приближение фантома, секундой позже показалось его тело. Кожу обдало колючим жаром. Мышцы и кости моментально сковало. Ступни приросли к паркету. Легкие отказывались работать.
Фантом возник бесшумно. Мгновение – и смолистое существо уже маячило в другом конце красного коридора.
Вдох. Выдох.
Оно было столь же высоким, как и его сородичи, почти три метра в длину. С продолговатыми конечностями, широкими лезвиями вместо пальцев и алыми язычками пламени, что отплясывали на угловатых плечах.
Монстр замедлился, как только заметил меня. Безликая голова с глухим рокотом склонилась набок, изучая. Оценивая.
Основание топора скрипнуло в моей руке.
И, кажется, я почти услышала тихий смешок в ответ. Если бы монстры умели смеяться, то именно такой звук они бы издавали.
Мощь этого фантома впечатляла.
Он был сильнее того… о звёзды, гораздо сильнее того, от которого мы с Пёрл едва укрылись. И даже не мог сравниться с тем, что встретила я в лаборатории.
О звёзды, мне точно конец.
Красные лампочки безостановочно мигали. Освещение то появлялось, то исчезало, на мгновение скрывая монстра из виду.
Мне конец. Мне конец. Мне коне…
И тут фантом бросился в атаку.
Мое тело среагировало быстро. Я инстинктивно пригнулась и отпрянула в сторону. Смолистое глянцевое лезвие пролетело в миллиметре от моего уха.
Фантом втянул конечность обратно. Его ноги остались на месте, но безликая голова склонилась в противоположную сторону.
– Занятно, – будто сказал фантом. – Позабавь меня еще.
И вновь ринулся в бой.
Я лишь успела моргнуть, как монстр очутился перед самым лицом. Он замахнулся, и я тут же отпрыгнула назад, чтобы создать дистанцию. Но конечность протянулась дальше. Я попыталась защититься топором, но слишком медленно. Лезвие коснулось плеча, разорвав футболку и кожу под ней.
Я даже не успела ощутить боль. Обе конечности фантома схватили меня за лодыжки и рванули на себя. Я полетела вниз головой. Потолок завертелся, и я стукнулась затылком о землю. В глазах мгновенно потемнело.
Меня одолели за несколько секунд.
Конечности фантома перехватили мои запястья, прибив тело к обугленному паркету.
Я стиснула челюсть, чтобы не зашипеть от боли. Фантом прожигал кожу одним касанием. Его массивные ноги оказались по обе стороны от меня.
Несуществующие глаза изучали мои.
Фантом замер. Он источал поистине убийственный жар, от которого закипала кровь. Однако монстр не спешил убивать меня. По крайней мере не сейчас.
Внезапно я осознала: фантом даже не попытался выбить топор из моей руки. Ни разу.
Он не считал меня опасной.
И тут… я впервые смогла побороть свой страх, закипев от раздражения.
– Почему замер? – выдавила я сдавленным голосом. Из моих легких только что выбили остатки кислорода.
Фантом лишь склонил безликую голову.
Ему следовало убить меня. Жестоко. Зверски. Как тот фантом в лаборатории. Тот фантом, что убил Яна, Луиса и Кристину без лишних колебаний.
Так почему же этот медлил?
– Хочешь растерзать меня? – процедила я, глядя в глянцевое лицо. – Валяй. Рискни, монстр.
Фантом издал низкий глубокий рокот. Громкий и властный. Рокот настоящего хищника. Хищника, которого мне не одолеть.
Он зарычал снова, и мое тело завибрировало вместе с полом и стенами. Тварь злилась. И мне это сыграло на руку. Потому что я злилась в ответ.
– Что вам от нас надо? – продолжила я тверже, чересчур осмелев, но отступать было уже некуда. – Зачем вам наш мир?
Фантом молчал, но я и не ждала ответа. Монстры не понимают людей. Им неведомы человеческие чувства. Они не знают пощады, любви или преданности. Они полны ярости и жестокости. Фантомы беспощадны и убьют любого, будь то старик или ребенок. В этом я была уверена – этот фрагмент лекции я хорошо усвоила. Лектор Болд убедился, чтобы каждый из нас, бойцов, осознал сущность врага.
Фантомы – бесчувственные монстры. И они здесь, чтобы разрушить наш мир. Их нужно уничтожить ради блага человечества.
– Свалите прочь из нашего дома, – горячо прошептала я фантому, глядя туда, где должны были быть его глаза. – Свалите – или пожалеете об этом.
Потому что мы вам ответим. За каждую смерть. За каждого потерянного друга.
Раздалось низкое рычание, и я вновь взлетела.
Фантом рывком поставил меня на ноги и, заломив руки за спину, ударил по затылку. Я уткнулась лицом прямо в стену.
Замечательно.
И после этого монстр за моей спиной… застыл. Замер как вкопанный. Его хватка обжигала. Конечность на затылке вдавливала мой череп в стену. Перед глазами лишь темнота и трещины от удара. Я чуть сдвинула голову, и тут же ощутила под щекой некий рельеф.
Потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что это.
Герб организации. Именно он висел на каждом этаже нашего штаба. Я никогда не обращала на него внимания. Возможно, потому что была вечно занята поиском своей комнаты или спортивного зала. Герб в точности повторял вышивку на форменной куртке, которую мне когда-то вручила Кристина.
Стебелек расцветшего одуванчика, семена которого улетали прочь, чтобы исполнить чье-то тайное желание. Ромбовидный герб в обрамлении был целиком покрыт серебром и неким черным металлом. Мне так и не пришло в голову спросить Эйприла о значении этого символа. В моем представлении одуванчик и бойцы были несовместимы.
И я пребывала в полном замешательстве, не понимая, почему этот фантом бессмысленно вжимал мое лицо в герб.
Будто прочитав мои мысли, монстр схватил меня за волосы, с силой оттянул голову назад и вновь вдавил лицо в ледяной металл.
– Если ты пытаешься мне на что-то намекнуть, то у тебя плохо выходит, – прошипела я.
Конечно же, фантом не ответил. И даже не подумал ослабить хватку.
– Что ты пытаешься мне этим сказать? – пробормотала я в стену. – Вы, фантомы, любители одуванчиков или что?
И вновь он с силой вдавил мое лицо в герб. Кажется, мой нос только что хрустнул.
– Я не понимаю, – глухо прорычала я, когда по губам потекла горячая кровь. – Что? Одуванчики? Семена… – Странная мысль пронеслась в голове. – Желание?
И тут меня осенило. Хватка фантома ослабла, и существо отступило на шаг. Это был мой шанс. Я ухватилась за злость и отпустила страх. Я позволила своему бойцу вырваться на свободу.
Кровообращение ускорилось, сердце забилось быстрее. Моя кровь закипела, электричество заискрилось изнутри.
Мой боец проснулся.
Я прокрутилась на месте, и фантом отступил еще на шаг.
Теперь мы сразимся на равных.
И с этими мыслями я ринулась в атаку.
Фантом почти уклонился от моего топора – он отпрянул в сторону, когда оружие пронеслось над его плечом. Поэтому я использовала свободную руку. Сжала ее в кулак и отвела назад. Мощный удар пришелся фантому в бок. Бойцовский выпад получился настолько сильным, что тело монстра отбросило прочь, и он приземлился на противоположной стороне длинного коридора.