оэтому прошу, Элли, пообещай, что будешь держаться подальше от всего и от… меня. Позволь мне исполнить свой долг.
Я опустила веки, погрузившись в секундный мрак. Не могла больше смотреть в его глаза, они были слишком прекрасны. И слишком честны.
– Я сделаю для этого все возможное, Каллум, – проговорила я, открывая глаза и отпуская его руку.
То, что зарождалось между нами, что бы это ни было… этому не место на войне. Не сегодня. И не завтра. Не в то время, когда наш мир кишит смолистыми тварями.
Поэтому я сделала осторожный вдох и отстранилась от Каллума.
– Не подскажешь, в какой стороне находится ангар? – Я слабо улыбнулась.
Его глаза потемнели, но я заставила себя опустить взгляд. Через мгновение Каллум повернулся к лестнице.
– Ровно три лестничных пролета вниз. – Его голос звучал ниже, чем обычно, но, возможно, мне так показалось из-за сигнализации. – И потом сразу налево. Сможешь это запомнить?
Я выставила одну руку вперед, показав три пальца. Указательным и большим пальцами другой руки сформировала подобие буквы L. Left, что на английском означает «лево». Постараюсь хотя бы таким образом запомнить путь.
Мы с Каллумом обменялись кивками и разошлись без лишних прощаний.
Я с трудом сдерживалась, чтобы не оглянуться, когда понеслась вниз по лестнице. Хваталась за перила в попытке не споткнуться. Боль в плече пульсировала. Даже с силами бойца мне понадобится несколько дней, чтобы полностью восстановиться. Но сейчас на это нет времени. Необходимо найти Эйприла и ребят, пока не стало слишком поздно.
Преодолев один этаж, я согнула первый палец и ускорилась. В любой момент на меня мог накинуться фантом. И к этому столкновению следовало быть готовой.
Загнув еще один палец, я оставила позади второй пролет. Неслась вперед без оглядки. Пот стекал со лба, пропитывал волосы и попадал в глаза, вызывая слезы, но я ни разу не попыталась его смахнуть. Все мое внимание было сосредоточено на другом. Я старалась сконцентрироваться. Сфокусироваться на самом важном в данную минуту – на поисках Эйприла. Но все равно… все равно я проглядела ступеньку, оступилась и полетела вниз, больно ударившись коленями и выставив ладони в попытке смягчить падение.
Быстро придя в себя, я вскочила на ноги, собралась с силами и… и застыла на месте. Не смогла сделать ни шагу дальше.
Мне нужно двигаться вперед.
Но сердце тянет назад.
Назад к Каллуму. Он поделился своим потаенным страхом, а я не успела рассказать о своем. Если они проиграют, если всех наемников убьют и Каллум останется один против трех фантомов… справится ли он в одиночку? Никого не будет рядом, чтобы помочь. Меня не будет рядом.
А если Каллум умрет?
Прольются ли слезы, если вселенная отберет у меня Каллума снова?
Острая боль пронзила ребра и сжала сердце, отчего я споткнулась на месте.
Мне нужно увидеть его. Хотя бы раз. Пока не стало слишком поздно, пока его имя не появилось в списке погибших.
Стоя посреди лестничного пролета, я огляделась по сторонам, посмотрела на согнутые пальцы и с горечью осознала, что сбилась со счета и пропустила нужный этаж.
Я потерялась. Как и всегда.
– Вот что случается, когда отвлекаешься на мальчиков, Элли, – пробурчала я себе под нос и сделала вдох, чтобы собраться с мыслями.
Но тут внезапно до моего слуха донесся скрип ботинок. Я не успела среагировать – меня сбило с ног.
В следующий миг я оказалась прижатой к стене. Чья-то большая ладонь скользнула между затылком и холодной поверхностью, уберегая от удара.
– Вот ты где.
Длинные пальцы провели по растрепанным волосам, опустились на щеку, вызывая волну мурашек. Открыв глаза, я увидела перед собой самое прекрасное светло-зеленое озеро. Если бы была возможность, то я бы давно прыгнула и утонула в этом глубоком омуте.
Но я лишь прошептала:
– Тебе нужно идти, Каллум.
Парень медленно покачал головой. Его ладонь на моем затылке дарила ощущение безопасности и тепла, в то время как от прикосновений его пальцев к моей щеке во мне вспыхивали ледяные искры. Какой интересный контраст. Вызывающий привыкание.
– Ты не пожелала мне удачи, – прошептал в ответ Каллум.
Я через силу прижала руки к бокам, ведь они так и тянулись к нему, желая удержать здесь. Рядом со мной. Подальше от фантомов и алого пламени. Подальше от жестокой реальности.
Если я пожелаю удачи, он уйдет.
А это последнее, чего я хочу.
Наверное, это желание отразилось на моем лице. Потому что в следующее мгновение Каллум наклонился ко мне. Он сократил дистанцию между нами, вбирая в себя мое несмелое дыхание. И мы оба дали волю чувствам, томившимся в глубине души.
Я закрыла глаза. Ощутила его губы на своих, и мое сердце остановилось.
Первое прикосновение напомнило удар тока.
Второе стало подобием пламени.
Его губы обжигали… Манили меня еще сильнее. Он аккуратно ловил движения моих губ, а мне лишь хотелось большего. Пальцы Каллума запутались в моих волосах, другой рукой он трепетно касался щеки. И я сдалась, разжав кулаки и схватив его за футболку.
Губы к губам.
Тело к телу.
И жар бойцов между нами.
Сбившееся дыхание распаляло огонь, покалывая подбородок и нос. От неожиданности я отстранилась, но Каллум лишь улыбнулся уголком губ, опустил обе ладони на мои щеки и притянул к себе, одаривая мучительно-нежным поцелуем.
– Ты сказал, что я должна держаться от тебя подальше, – прошептала я, когда он прижался своим лбом к моему.
– И я пожалел об этом в ту же секунду, как слова сорвались с моего языка, – произнес он с закрытыми глазами.
Мы стояли неподвижно несколько мгновений, выравнивая дыхание. Руки Каллума обнимали меня за плечи, не задевая глубокую рану и не принося боли. Он прижимал меня к себе нежно. Настолько нежно, что я боялась закрыть глаза и потерять его.
– Когда все закончится, ты позволишь мне исправить то недоразумение? – проговорил он глубоким голосом. – Позволь мне сделать это правильно.
– Как только все закончится. – Я прикусила нижнюю губу.
Я трепала пальцами его футболку, пока мы стояли в тишине, и его теплое дыхание напоминало о нашем поцелуе. Каллум сжал меня в своих объятиях и отстранился, хотя мне этого совсем не хотелось.
– Будь осторожна, Элли, – повторил он, внимательно глядя на меня. – Не рискуй напрасно.
– Я постараюсь, Каллум, – проговорила я, взмахнула рукой, разрывая зрительный контакт, и побежала в сторону ангара.
С ним все будет в порядке.
Каллум – сильнейший из нас. У него огромный багаж знаний и боевого опыта. Он справится.
С ним все будет в порядке.
А пока Эйприл и ребята нуждаются в моей помощи. Так что теперь самое время вернуться в игру.
И перестать думать о том неожиданном поцелуе.
Спустившись еще на один этаж, я повернула налево и понеслась дальше по коридору. Я надеялась, что переданная Каллуму информация была верной и парни находятся возле ангара.
Я бежала только вперед, игнорируя необъяснимое желание свернуть. Мой топографический кретинизм вечно сбивал меня с толку. Нужно было всего лишь довериться Каллуму.
Спустя несколько метров я заметила проблески света, мерцающего в широком ангаре. Двойные двери были приоткрыты, лампы, свисавшие над ними, ярко мигали предупреждающе-красным. Совсем скоро я наконец доберусь до остальных.
Но вдруг я резко затормозила, ощутив, как нагрелся воздух. Остановилась перед очередным поворотом и моментально прижалась к стене. Именно в этот момент язычки пламени лизнули шею – мои плечи окаменели, а кулаки крепко сжались.
Один из них был близко.
Один из фантомов находится за этим поворотом. Я слишком сосредоточилась на поисках бойцов, совсем позабыв о том, что в любой момент могла столкнуться лицом к лицу с самым опасным врагом в моей жизни. Было бы неплохо когда-нибудь научиться не блуждать в собственных мыслях во время экстренных ситуаций.
Однако сейчас расстояние между монстром и мной не играло роли, ведь мне во что бы то ни стало нужно было миновать этот поворот и добраться до ангара. Поэтому я задержала дыхание, подобралась к самому углу раскаленной стены и медленно выглянула из-за него.
В поле моего зрения попал человек, которого я никак не ожидала увидеть. Уж точно не в таком жалком состоянии.
Фокс. Фокс, черт его возьми, Браун стоял на коленях посреди коридора, утопавшего в красных огнях. Он был неподвижен, словно ледяная фигура. Одежда была разорвана, пропитана кровью. Он навис над чьим-то телом, прижав к нему руки. Я с удивлением осознала, что это был член его шайки – Шон Гибсон. Он находился без сознания, и Фокс накрыл живот друга ладонями в попытке остановить густой поток крови.
Где же Сун?
Смолистый монстр выжидал неподалеку. Видимо, он атаковал их, нанес Шону страшные раны, а затем отступил, чтобы насладиться своей забавной игрой в хищника. Этим тварям очень нравится играть в подобные игры.
Кожа фантома переливалась черным глянцем.
Он был менее опасен, чем мой противник.
Фокс не двигался. Не храбрился, кичась своим героизмом. От его тела не исходил жар бойца. Когда фантом начал приближаться к ним, плечи Фокса слегка дернулись, и я с ужасом осознала, что Фокс Браун поглощен страхом. Испуган настолько, что непроизвольно впал в состояние шока, став беззащитным и уязвимым.
Я спряталась обратно за угол, пытаясь дышать бесшумно. Закрыла глаза.
Это же Фокс. Тот самый Фокс, местный задира, подающий надежды боец и капитан уже готовой команды! Нет. Сейчас на коленях перед монстром стоял вовсе не Фокс Браун.
Он просто подросток. Испуганный подросток. Как и я. Как и все мы.
Я снова сделала вдох. Затем выдох.
Фокс – задира. Самый гнусный и эгоцентричный задира из всех, с кем мне когда-либо доводилось сталкиваться. А я за всю свою жизнь встречала много подобных заноз. С нашей первой встречи Фокс невзлюбил меня по необъяснимой причине, а затем и остальные бойцы повернулись ко мне спиной из-за его выходок. Фокс Браун устроил мне ад.