— Грозовая, когда это тебе захотелось забрать все веселье себе, а?
Именно в этот момент из клубов пыли, спотыкаясь, выбрался мужчина в доходящей до лодыжек мантии. Жезл в его дрожащей руке начал выплевывать искры, так что Шторм пригнулась, бросаясь вперед, что позволило ей толкнуть его в стену.
Молодой и напуганный боевой маг тяжело отлетел от стены, выпустив жезл из рук, и Шторм не потрудилась оглушить его рукоятью меча. Она просто отступила в сторону и позволила сделать это твердым каменным плитам пола, когда маг упал.
— Этот чересчур храбрый юноша к несчастью не был среди тех, кто ждал нас в коридоре, — заметил Эльминстер, — так что, похоже, стражи портала все еще в комнате. Пришло время отправить мой щит возврата заклятий, чтобы поприветствовать их — и пускай сами получают все, что швырнут в нас. В конце концов, я та длань, что несет в мир правосудие богов.
— Мы все были Избранными, — печально напомнила ему Шторм. — Когда Мистра говорила с нами, и Пряжа все еще пела.
— Не сейчас, подруга, — прохрипел Эльминстер. — Я занят.
Стены и потолок впереди, казалось, завибрировали, когда сам воздух вокруг начал свистеть, крутиться и затем с силой понесся вперед.
— Держи меч наготове, — мрачно добавил он несколько ревущих мгновений спустя. Вокруг них поднимался вой смерча. Мудрец Долины Теней заставил свою магию пройти через дверь, которая не была создана, чтобы вместить подобное — в то самое время, когда дюжина или около того магов в комнате за этой дверью бросили собственные заклятия прямо в смерч надвигающегося волшебства, пытаясь уничтожить его.
Лицо Эльминстера внезапно так взмокло от пота, что с его носа потекла струйка, а борода превратилась в маленький водопад.
— Эл? — окликнула Шторм, увидев, как он побледнел. — Я могу что-нибудь сделать?
— Нет, — отказался Старый Маг. — Нет, если ты не...
Участок стены впереди застонал, как ребенок в агонии, и резко взорвался каменными осколками, ударившими в противоположную стену с достаточной силой, чтобы расколоть и выбить камни, которыми был вымощен пол у них под ногами. Под град камней попало как минимум одно багровое сломанное нечто, которое когда-то было человеком.
Большая часть стены, отделявшей комнату Бдительного Стража от коридора, исчезла. Сама комната была заполнена сияющим дымом, который подсвечивали частые вспышки и взрывы ревущего света — и воющим водоворотом защитной магии Эльминстера.
Внезапно где-то посреди комнаты в воздухе взорвалось что-то ослепительно яркое, полыхнув струями пламени и искр.
— Жезл, — прохрипела Шторм, которой доводилось видеть, как волшебные жезлы уничтожает магическая отдача. — Как думаешь, может Шаг Долин?..
— Выдержать все, что они бросают на нас? — закончил Эльминстер, обхватывая ее сзади рукой и оттаскивая в сторону. — Бросай клинок — сейчас же!
Шторм была слишком стара, чтобы спорить с ним или подвергать сомнению такой приказ. Она отшвырнула меч, будто он жег ей руку, развернулась плавным движением бедер и бросилась бежать вместе вслед за Элом вниз по коридору, где тот пересекал...
Позади прогремел взрыв, оторвавший обоих от пола, ударил по звенящим ушам с такой силой, что все звуки резко оборвались, и бросил их головами вперед по коридору, далеко за перекресток и в дверь для прислуги, поддавшуюся в одно мгновение с диким, высоким стоном треснувшего дерева и откалывающихся щепок, прямо на стол, где на золотых тарелках лежали толстые львиные бифштексы, обжаренные на вертеле, политые кремовым соусом с грибами, сильно пахнущим мускатом.
Поварята закричали или замахали руками, широко раскрыв глаза и поразевав рты, когда Мудрец Долины Теней и высокая фигуристая женщина с серебряными волосами упали на горячий соус и заскользили по столу... прямо в пышный зад Нестура Лаклантура, королевского повара нижних кухонь, который склонился над стойкой по соседству, тщательно сервируя блюда гарниром.
От такого удара Лаклантур рухнул лицом в горячий пудинг, на приготовление которого он потратил несколько часов, и поднялся на ноги, завывая от боли и ярости, собираясь развернуться и порвать на части того, кто осмелился...
Он успел только наполовину развернуться и схватить черпак, чтобы использовать его как орудие возмездия, когда на кухню прибыл меч Шторм.
Оружие летело, как стрела, рукоятью вперед, окруженное сверкающим облаком искр. У разъяренного повара не было времени уклониться, пригнуться или хотя бы набрать воздуха, чтобы выпалить подходящее трехэтажное ругательство, прежде чем рука онемела из-за выбитого из нее со звоном черпака. Его жизнь спасло то, что меч срикошетил от этого столкновения, и облако искр покинуло его сталь, чтобы стать расползающимся цветком синего пламени, который превратил покрытый медью потолок кухни в лист из чистого сапфира.
Лаклантур и кухонная прислуга изумленно посмотрели вверх, а потом убежали или попадали без чувств.
Спустя время, за которое можно было сделать хороший глубокий вдох, лист раскололся на тысячу осколков и рухнул вниз, с грохотом, опрокинувшим котлы и заставившим звенеть всю посуду на кухне.
Оглушенный волшебник и бывший бард медленно скатились со стола, покрытые сапфировой пылью и кремовым соусом, взглянули друг на друга, а потом перевели взгляд туда, откуда швырнул их взрыв.
Как раз вовремя, чтобы увидеть, как боевой маг взрывом из жезла разносит клубящуюся пыль и смотрит в их сторону.
В резко очистившемся воздухе они увидели, что комната Бдительного Стража теперь простирается до самых дверей кухни. Несмотря на груды обломков и довольно приличное количество неподвижных тел, Шаг Долин стоял целый и невредимый — за спинами мрачной дюжины волшебников Короны и полудюжины пурпурных драконов.
— Те двое, у стола! — рявкнул боевой маг с жезлом, глядя на стражей портала, а затем указывая на Эльминстера и Шторм. — Они сделали это! Поставили под угрозу дворец и всех нас, включая короля Форила. Убить их!
— Ну, ну, нетерпеливый кормирец, — прошептал Мэншун, улыбаясь мерцанию развернувшейся перед ним сцены. — Не в этот раз. Когда наступит подходящий момент, Эльминстера из Долины Теней убью я. И этот момент наступит, когда я так решу. Никто другой не встанет между нами.
Он сотворил заклятие, от которого изображение замерцало еще ярче, и добавил:
— После двух столетий я заслужил хотя бы это.
Мгновение спустя заклинание начало действовать, отправив его сознание в теплые, темные глубины разума, куда более извращенного, чем большинство умов. Разума, с которым он познакомился очень близко.
Разума боевого мага Роскрина Мрелдрейка, который торопился по коридору к некой двери, сжимая в руках один из самых могущественных скипетров во дворце.
— Погибшая Мистра очень любила драматические появления в последний момент, — промурлыкал Мэншун, — и, кажется, я начинаю понимать, почему.
Шторм дико огляделась вокруг.
— Где мой ме... ох.
Она подхватила оружие. Меч казался целым... но рассыпался сияющей пылью с тонким вздохом, оставив в руке одну только рукоять.
Шторм отбросила ее с отвращением, быстро взглянула на медленно приближающихся пурпурных драконов и боевых магов за ними — те осторожно наводили свои жезлы поверх закованных в доспехи воинов — и снова пригнулась, присоединившись к Эльминстеру на полу.
— Могу я предложить бегство? — прошептала она ему на ухо. — Прямо сейчас?
— Можешь, — хрипло отозвался Мудрец Долины Теней, перекатываясь и поднимаясь на колени. — Но бегство — действие, которое с годами все меньше и меньше нравится моим коленям. Сколько человек против нас?
— Слишком много, и драконы уже совсем рядом, — мрачно сказала ему Шторм. — Я не вижу старших рыцарей, и ни у кого не видно арбалетов, но...
— Рыцари, конечно, бросились прямо на нас, и теперь оказались в другом коридоре через полдворца отсюда. Ну, а теперь...
Эльминстер достал жезл.
— Паралич, — сказал он. — У меня еще осталась та читающая мысли подвеска, но больше ничего. Возможно, побег, который ты предлагаешь, действительно хорошая идея — если мне удастся вспомнить, что находится по ту сторону нижних кухонь. Там настоящий заповедник пандусов и лестниц, и...
— Эльминстер! — предупреждающе воскликнула Шторм, когда над ними навис пурпурный дракон. Эльминстер спокойно призвал силу жезла, и воин застыл на полушаге, накренился и начал падать лицом вниз, прямо на них.
Только чтобы повиснуть на столе, и его застывшее, беспомощное тело образовало живой щит.
— Ладно, подруга, давай уходить, — угрюмо сказал Эл. — Мы...
Позади парализованного дракона раздались испуганные крики, когда вдруг откуда-то вспыхнул яркий свет, заливая комнату. Крики достигли апогея и резко оборвались, оставив лишь зловещую тишину, когда сияние снова угасло.
Шторм перекатилась в сторону, выбираясь из-под стола туда, где смогла взглянуть в сторону, где когда-то находился коридор, на далекое мерцание Шага Долин.
Как раз вовремя, чтобы увидеть боевого мага Рорскрина Мрелдрейка в прежде закрытых дверях с другой стороны комнаты Бдительного Стража. Мрелдрейк сжимал все еще мерцающий жезл и смотрел на часовых перед собой с неприятной улыбкой.
Эти люди — каждый пурпурный дракон и боевой маг — валялись ничком, безмолвные и неподвижные.
Мрелдрейк сделал несколько торопливых и неловких шагов в комнату, вытягивая шею и присматриваясь, чтобы убедиться, что никто из них не шевелится, затем развернулся и быстро вышел через ту же дверь, откуда появился, закрыв ее за собой.
— Кажется, у нас есть неожиданный союзник, — прошептала Шторм. — Или среди боевых магов затесался предатель, который решил, что именно сейчас — отличное время для небольшой измены.
Эльминстер, закряхтев, столкнул в сторону тело пурпурного дракона и быстро подполз к ближайшему воину.
— Без сознания, но жив, — заметил он. — Проваляются почти целый день, если кто-то не использует заклинание, чтобы пробудить их.