— Слишком торопились уйти, — усмехнулась беззлобно и получила убийственный взгляд.
Какао попало не в то горло. Тяжелые хрипы заполнили салон. Щекотание, смешанное с жжением, не отпускало, продлевая попытку выплюнуть легкие. Запила гадкое недоразумение и распласталась на сиденье.
— Чуть не отъехала в иной мир, — прохрипела страдальчески. — Сатирическая реальность: я уже в другом мире, а умереть поперхнувшись могу здесь так же, как там. Забавно, правда?
— Ни капли.
— Тонко, тонко, — я продолжила валяться в изогнутом положении. — Я оценила.
Филлия позволила себе мягкую улыбку.
— Так какая кошка пробежала между вами и эшем? Или какой дракон пролетел. Как у вас говорят?
Милая женщина снова вернулась к "железной леди".
— Какая неслучайность вас свела. Окончание меняется в зависимости от ситуации.
Да, конечно. Могла сама догадаться. Эльсинорцы исключительно оригинальны.
— Мы с эшем знакомы неприлично долго для свободных людей разного пола.
— Демоны не люди.
Я "собрала" себя с сиденья.
— Демоны тоже люди, Диана, — наставительно поправила Филлия. — В Эльсиноре непринято выделять расовую принадлежность и подчеркивать природные особенности. Здесь все люди и все равны.
И никакой дискриминации. Что ж, принимается.
Кивнула, соглашаясь с услышанным. Хоть мне и не импонирует назвать демона человеком. Я предвзята. Я знаю Дарка. С той его стороны, которая бросает тень на весь его, возможно славный, род.
— Могу продолжать? Прекрасно. Эш долгое время набивался ко мне в ухажеры, и однажды ему это удалось. Я не питаю иллюзий относительно любви. В отличии от других его фавориток, мои действия были не менее расчетливей его. Забегая вперед признаю — он меня обыграл. Сделал это подло, но красиво. Добиваясь своих целей я упустила момент, когда выполнила его гадкую просьбу… Свое тоже не упустила, но цена оказалась слишком высока.
Уголки губ Филлии опустились под давлением невидимого груза. Отпечаток давнего угрызения материализовался на лице, являя совершенно незнакомую женщину. Другую сторону Филлии Бикфуст, которую, вне всяких сомнений, она трепетно скрывает от посторонних глаз.
Занавес опустился быстро. Осознав, что позволила мне увидеть больше, чем следовало, Филлия с восхитительной сдержанностью посмотрела на меня. Пауза неприлично затянулась для откровенного разговора.
— Что вы сделали для эша?
— Повлияла на решение дорогого племянника стать стражем Эльсинора.
— Звучит не очень, — призналась честно. — Поясните для недалеких, я пока не разбираюсь в местном мироустройстве.
Милая улыбка тронула тонкие губы. Филлия возвращается — ура!
— Он Хранитель грани.
— А! Так вот почему "рабство"… И что же, он не может, скажем, уволиться?
— Для этого он обязан найти себе замену. Грань всегда должна "питаться".
— Звучит еще хуже, — скривилась я, вылезая из кареты.
Филлия, не останавливаясь, всучила жакет появившейся на пороге Мафе.
— Все готово? — спросила смотрительница и ступила на лестницу.
Я постаралась не отставать.
Снизу донеслось короткое: "Да".
Хозяйские дела меня не касаются.
— Полагаю, дураков на вакантное место гранильщика нет?
— Совершенно верно.
Смотрительница уверенно приблизилась к моей комнате.
Мне страшно. Чувствую… предвижу некую экзекуцию…
— До первого бала осталось мало времени, — Филлия распахнула дверь, пропуская меня вперед и не позволяя отступить. — Ты должна выглядеть великолепно. Я тебе в этом помогу.
Э… а… да… не сомневаюсь. Из моей комнаты сделали салон. Не то чтобы я против красоты, но в пределах разумного.
Мать моя… сюда еще и массажный стол втиснули. Вместе с массажистом. Импозантным, широкоплечим, и явно готовым на все за большие эльсы.
Филлия многозначительно повела плечом, намекая: смотрительница своих глаз не закроет и со всей строгостью проследит, чтобы ниже спины массаж не заходил. Оно и к лучшему. Не время расслабляться! Впереди погружение в эльсинорское "отборное" общество. Кто знает, возможно в сравнении с ним серпентарий покажется райским уголком.
Глава 9
Счет времени утратился безвозвратно. Локации сменялись стремительно, легко вскружив голову.
В сказках все иначе: фея крестная взмахнула палочкой и замарашка превратилась в принцессу. Или птички-синички за две секунды из гнезда на голове сделали изящную укладку, чтоб в стеклянном гробу шикарно смотрелась. Я до сих пор наивно полагала, что мое попадание тоже считается сказочным, только жизнь и проблемы здесь вполне земные.
Пока одна девушка меня красила, вторая колдовала над прической. Перед этим была расслабляющая ванна с невероятным количеством кремов и масел, и самое ожидаемое — массаж. Он был хорош. Массаж. Но и мужчина тоже очень даже… Одна беда — после попаданческого "бреда", когда я Дарка приняла за плод воображения, я, похоже, стала фригидной. Он просто какая-то ужасная катастрофа моей жизни!
— А-бал-деть.
Отражение в зеркале превзошло все ожидания. Упругие русые локоны обрамили плечи и выгодно очертили лицо. Идеальный цветовой тон алого визуально увеличил губы. Нюдовые оттенки выделили глаза, но акцент остался на губах.
Блеск ожерелья в ложбинке на шее не оставит равнодушной ни одну леди. Платье — не открытие вечера, я сама его выбирала. Приглушенный золотистый блеск в тандеме с темным бежевым на воздушной ткани. Прозрачный верхний слой, текстильный нижний, черный ремешок на талии подчеркивает формы. Длина почти скрывает высокий каблук. Лишь бы не запнуться при свидетелях.
— Великолепно, — Филлия в отражении закусила дужку очков. — Ты будешь звездой этого вечера. И всех последующих.
— Думаете, я пройду дальше? — хмыкнула с сомнением и полным отсутствием разочарования.
Да, первой вылететь обидно, но я легко это переживу.
— Откуда столько неуверенности в себе, дорогая? Выше подбородок, побольше дерзости во взгляде, и все демоны твои. Но не забывай, что твой только один, — Филлия подмигнула с лукавой улыбкой и с неотъемлемой грациозностью распахнула дверь. — Редбронт ждет тебя внизу.
Все демоны… А если мне и одного не надо? Я ведь обходилась без них. Я не расистка, но предпочту обычного, простого человека: без хвоста в штанах, рогов под подушкой, копыт в ботинках и огонька в глазах. И на Земле. Если здесь ничего стоящего не выйдет, найду способ вернуться обратно.
— Диана, выглядишь изумительно, — неподдельное восхищение Редбронта подкупило. Плюс пять пунктов к настроению.
— Я смущена, хотя из-за косметики этого не видно.
Загрузиться в карету на каблуках задача не для слабаков. Стукнуться макушкой, запутаться в платье, и, как итог, упасть на сиденье под аккомпонемент арии "Нецензурная песнь отборной леди" в исполнении Дианы Котеевой.
— Я прошла последнее испытание.
— С блеском!
Улыбка помощника ничуть не расслабила.
— Или с треском… — осмотрела подол на предмет нежелательной дырки. — Надеюсь, ничего не порвала.
— Не волнуйся, пара-тройка рваных ран добавит твоему платью пикантности.
Редбронт пребывал в прекрасном расположении духа. Глаза посмеивались.
— Ты прав, я переживаю.
Хотя, конечно, не стоит. Моя роль в этом фарсе определена с самого начала, бал всего лишь часть спектакля. Стойко дождусь антракта и накидаюсь в буфете.
— Повода для волнений нет, поверь мне. Я все-таки мужчина, — заверил Редбронт и вышел, чтобы подать мне руку.
— Мы слишком быстро прилетели, — проворчала, вылезая из кареты.
— Десять минут, как обычно, — помощник положил мою ладонь себе на локоть. — Расслабься и улыбайся, фото участниц отбора будет в завтрашнем номере.
Что?! Меня не предупреждали! Я не хочу. Я не готова!
Широкую дорожку обступили незнакомые люди с аппаратами, похожими на наши земные камеры. Впереди шла участница в кроваво-красном платье под руку со своим помощником, перед ними уже распахнули двери.
Губы растянулись в улыбке, скулы свело от напряжения. Лишь бы не споткнуться.
Я буду похожа на акулу!
"Все хорошо, это всего лишь фото, а я выгляжу так, что и фотошоп не понадобится. Расслабься, Диана", — уговаривала себя, и вроде даже получилось.
— Ад есть, — прошептала, оставляя местных репортеров позади.
— Он покажется раем, когда попадешь в пятерку оставшихся. Ни один шаг или чих не останется незамеченным, каждое слово будет кем-то услышано и использовано при удобном случае.
— Ты не помогаешь успокоиться, ты в курсе?
Очаровательно хитрая улыбка… Редбронт намеренно не дал мне расслабиться. Неужто впереди все гораздо хуже? Не в гипотетическом будущем, а за двустворчатыми дверями. Никто еще не выбежал оттуда с воплями: "Спасите, помогите!". В общем-то это ничего не значит. Я могу стать первой.
Хорошо, что в резиденции я уже была, и теперь не застыла на входе от изумления. Правда под воздействием эмоций все… ощущается острее. Блеск давит, скукоживая до размеров мандаринки. Роскошь вселяет священный ужас. Я так и слышу внутри голос: "Беги отсюда, деточка. Спасай свою душу!". А я, на минуточку, атеистка. Мне подобное несвойственно.
Из живота к груди поднялся неприятный комок и медленно, неотвратимо увеличивался в размерах. Редбронт уверенно вел меня по анфиладе с улыбкой, доведенной до автоматизма. Мрамор застелен красной дорожкой. Направление обозначено четко, с пути не собьешься.
Немногочисленные люди бесшумно передвигались по краю, не заступая на настил. Все в одинаковой одежде: клетчатая бело-синяя рубашка заправлена в широкие брюки. Стильно, со вкусом.
Мне удалось взять под хилый контроль большую часть эмоций. Или нет…
Дорожка обрывалась возле широких золоченных дверей. Они стали экраном для моего воображения: на нем вполне реалистично отобразились четыре слова, но каких!
"Тебе капец. The end".
Все. Без предисловий. И эпилога.
Сжала пиджак Редбронта. Рука под ним заметно напряглась. Не хочу страдать одна. Моя нервозность заразна, передам ее тактильно.