Я замыкала строй, заметила небывалое воодушевление толпы, заглядывающей за спины девушек.
Да, Хэнтсворту удалось превратить отбор в местное развлечение.
— Доброй Искры, леди! — мягко начал Монтрер, дожидаясь, пока все выстроятся полукругом напротив закрытой двери.
— Вы все справились с первым испытанием, с чем я вас искренне поздравляю. Сейчас лорд Хэнтсворт выберет тех, кто, по его мнению, достоин пройти в следующий этап. Безапелляционный голос остается за Искрой. Богиня может не согласиться с решением лорда, и тогда мы это увидим. Те из вас, у кого по итогу в кулоне не загорится искра, к сожалению, покинут Отбор. Лорд Хэнтсворт, — конферансье открыл дверь, — прошу.
Любопытные лица в зале выглядывали из-за плеч друг друга, стараясь разглядеть как можно больше, а ведь смотреть пока не на что.
Жадные до зрелищ…
Интересно все же как жених выглядит. Старый или молодой? Скорее, слишком молодой и не хочет связывать себя узами брака. Или убежденный холостяк?
Впрочем, какая разница? Давай, Хэнтсворт. Яви себя, наконец. Хочется узнать, ради кого затевалось шоу.
— Ты? — вырвалось у меня на почве эмоционального всплеска.
Дарк мать-его Хэнтсворт обвел девушек безразличным взглядом, задержал свои сверкающие зрачки на мне.
Уголок губ подернулся в совершенно издевательской недоулыбке. Легкий кивок в дополнение, мол, приятно познакомиться.
Ни черта не приятно. Я могу снять свою кандидатуру с Отбора добровольно?
— Озвучьте ваше решение, — Монтрер продолжил свое дело, но перед этим удостоил меня грозного взгляда.
Я не пытаюсь сорвать мероприятие, я хочу его покинуть. Без скандалов и эксцессов.
Жених не усложнял себе жизнь запоминанием имен невест, указал на девушку с противоположной от меня стороны.
Миловидное лицо вытянулось от удивления, накрашенные губы сложились в беззвучное "о". Дурочка, радуйся! Это должен быть самый счастливый день в твоей жизни.
— Вы хотите отпустить сразу двух девушек? — вопрос Монтрера вырвал из размышлений.
А кто вторая? Я задумалась. И, похоже, не зря. Все лица обратились ко мне.
Я? С радостью!
Потянула цепочку наверх. Губы растянулись в неконтролируемо довольной улыбке.
Монтрер озадаченно кашлянул, привлекая к себе внимание не менее удивленных девушек. Дарк с вечно хмурым лицом тоже перестал жечь во мне дыру. Десятую по счету. Или сотую.
— Диана, наденьте кулон, мы еще не закончили, — деликатно попросил конферансье.
А раньше сказать? Зря камень из волос выколупывала, весь запутался.
Ладони Монтрера сошлись вместе в молитвенном жесте. Он беззвучно пошевелил губами и повел взгляд по кулонам. Они загорались один за другим, кроме той девушки, которую "выгнал" Хэнтсворт. Он держался уверенно, ничуть не сомневаясь, что Богиня согласится с его решением.
Так, на счет "три" посмотрю на свой.
Раз… два… три…
Е-ху! Не горит. И не надо! Чтоб вы знали, Искра или кто там еще — ваши Отборы это, конечно, полная хрень.
Снова потянула цепочку через голову. Камень замельтешил перед глазами и начал мигать. Как в первый раз.
Нет, мне точно достался бракованный фонарик.
Постучала ногтем по кулону. Его коротнуло несколько раз, и он потух. Слава всем, кто бы там ни был.
Сняла, наконец, кулон, и протянула Монтреру. Дарк пригвоздил меня к месту гневным взглядом, а я не сдержалась и выругалась вслух.
— Да чтоб тебя!
Она издевается?
Искра, вы издеваетесь?!
Камень сиял бледно, тускловато. У других девушек огонек горит нормально, а у меня, можно подумать, и не горит вовсе. Но все видят, что свет есть.
— Диана, наденьте кулон, — мягко попросил конферансье, удивленный моим рвением сбежать отсюда. — По непреложным правилам решение Искры не оспаривается и не обсуждается. Диана Котеева, вы продолжаете участвовать в Отборе.
Этих слов оказалось достаточно, чтобы на время отключить слух. Монтрер говорил что-то еще, вторая девушка отдала кулон, а я чувствовала каждым миллиметром тела убийственный взгляд. И не только взгляд, а лютое желание. Закопать. Стереть с лица Эльсинора.
Девушки направили все свои флюиды на Дарка, а этот демонюка был слишком занят мысленным расчленением меня, чтобы это заметить.
— Второе задание вы получите завтра, а пока можете отдыхать, — Монтрер с улыбкой проводил участниц в зал.
Мотнула головой, прогоняя оцепенение, и вышла последней.
Гости рассматривали нас с жадностью журналистов. На лица им было плевать, все смотрели на кулоны. С удовольствием выбросила бы его куда-нибудь. В фонтан. Чтобы никогда больше не мигал.
Нет, какова эльсинорская ирония: я свалилась в доме мужика, к которому случайно попала на отбор невест. Начинаю понимать фразу: "Это Эльсинор, здесь ничего не происходит просто так".
— Поздравляю, — сбоку нарисовалась Каувер, возвращая в состояние нервозности.
— С чем? Я, если помнишь, пошла на Отбор из корыстного интереса.
Тяжелая свинцовая шаль опустилась на плечи — по-другому не описать. Захотелось согнуться, ссутулиться, хотя бы сесть.
Каувер смотрела мне за спину не моргая, и залпом опрокинула в себя бокал с шампанским.
— Извини, — бросила она и… сбежала.
— За что? — недоуменно всплеснула руками и развернулась.
Я бы хотела навсегда стереть из памяти одно единственное лицо. Остальные меня в целом устраивают.
Дарк Хэнтсворт. Недоделанный жених, исключительно злобный человек и демон, чья роль в Эльсиноре важна. И мне каким-то немыслимым образом предстоит с ним сотрудничать, иначе все детективные истории просто не имеют смысла.
— Корыстный интерес? — прошелестел он змеей и вцепился в предплечье.
— Невежливо хватать девушку, — заявила холодно. — Особенно прилюдно.
Рядом стоящие дамы обратили к нам любопытствующие лица, благо большая часть занята выжиданием решения следующего демона.
Дарк наигранно улыбнулся во все стороны и, стерев с губ всякое подобие улыбки, потащил меня через весь зал на выход.
Спину провожали липкие взгляды, противные и неприятные. На подобные картины у людей прекрасная память, эту выходку запомнят все.
— Отпусти, — зашипела, впиваясь ногтями свободной руки в его кисть.
Он не слышал или не хотел слышать, упорно тащил в неизвестном направлении. На золотистой коже проступили алые капли — я старалась, а ему хоть бы что!
— Разве твоя кровь не должна быть черной? — шипела я, еще немного и ядом плеваться начну. — Подстать душе.
За пределами зала беззвучно и неслышно сновали официанты. Они покосились на нас и продолжили движение, некоторые с заметным замешательством. Конечно, наверняка не каждый позволяет себе поведение, подобное Хэнтсворту.
Дарк толкнул вычурную дверь и грубо затолкал меня в комнату.
Переговорная или чей-то кабинет: небольшой диванчик, посредине стол и несколько кресел, у стены стеллаж, за стеклом несколько статуэток и редко натыканные книги, на полу тумба, похожая на мини-бар.
— Сядь, — меня подтолкнули к креслу.
Застыла посреди роскошного бежевого ковра с золотым тиснением.
— Невозможно, — мотнула головой с невеселым смешком. — Невозможно тебя терпеть, Хэнтсворт. Ты опозорил меня, тащил как девчонку на глазах у всех!
Эмоции вернулись к памятному разговору в столовой Филлии.
Я как зеркало — какие эмоции получаю, такие и отправляю в обратный полет.
— Откуда столько ненависти к человеку, который тебе ничего не сделал? Ты настолько слаб, что мстишь кому-то в моем лице?
В два широких шага Дарк сократил расстояние и навис надо мной грозовой тучей.
Снова захотелось сесть под давлением чудовищной энергетики.
Нет уж, меня не раздавишь.
— Ведьмы тебя подослали. Что они пообещали взамен?
— Ты настолько крут, чтобы на тебя хороших девушек переводить? — фыркнула, включая вредность на максимум.
Я, может, сама толком ничего не понимаю.
Лицо напротив окаменело, огонек в глазах вспыхнул ярче.
— Леди "сними полотенце", — припомнил с намеком.
— Я думала, ты глюк, — невозмутимо передернула плечом.
— Что они тебе пообещали?
Какой же упрямый. И нудный! С первого раза не понимает.
— Опять! Приди в себя и услышь, наконец: я не знаю никаких ведьм!
— Врешь. Ты подтвердила догадки словами "корыстный интерес". Что они тебе пообещали?
Так вот почему Каувер оперативно ретировалась. И за что извинилась.
— Отвечай!
Да сколько можно?!
Оттолкнула его от себя, урвав пусть немного, но свободы.
— Ты сам придумал контекст того, что услышал. Так случилось, что за тебя, — элегантно очертила его рукой в воздухе, — бороться никто не хочет, а мне пообещали свидетельство и разрешение на работу взамен на участие в Отборе! И я их, к слову, уже получила. Вот мой корыстный интерес, Дарк Хэнтсворт.
Самолюбие демона не пошатнулось, но задрожало струной, которую случайно задели. Звук не слишком приятный, однако можно и потерпеть.
— Каувер.
Неопределенно повела плечом, не желая выдавать весь расклад.
— Это не вопрос, — он мотнул головой. — Кроме нее некому.
Хмыкнул сам себе и уставился в окно, на ровный зеленый газон, коротко стриженные кустарники и темное небо, усеянное мириадами звезд.
Точеный профиль, фактурный. Скулы просто дьявольски притягательны. Не всем нравятся, а мне дай волю пальцем провести.
— Налюбовалась? — равнодушно бросил он, продолжая смотреть в окно, и повернулся. — То, что Искра тебя оставила, ничего не значит. Я не собираюсь жениться.
— Я за тебя замуж не пойду, даже не уговаривай.
Он чуть наклонил голову вправо.
— Мне плевать, веришь ты или нет. Я с радостью покину Отбор, когда эта лампочка перестанет мешать моему уходу. Ты мне не нужен, — произнесла легко и непринужденно. — Как жених. Но без тебя агентство "Редбронт и Котеева" ждет фиаско, так что предлагаю исключительно деловое перемирие.
Протянула ладонь.
— Чего смотришь? У нас на Земле мир заключается рукопожатием.