Переодевшись во все новое, включая плащ и сапоги и повесив на пояс длинный меч гномьей работы, Элвуд подошел к зеркалу и придирчиво оглядев со всех сторон свое отражение, остался вполне доволен увиденным.
— Ну вот, — негромко, с легкой иронией в голосе обратился он к своему отражению, — надеюсь теперь я не так сильно похож на деревенщину, впервые посетившему большой город!
Никому на свете, даже самому себе, Роклан ни за что бы не признался, что главной причиной, побудившей его к столь поспешной смене гардероба, был тот презрительный, как ему показалось, взгляд, которым накануне незнакомая наездница окинула его безусловно удобную, но потертую и поношенную одежду. Помимо воли мысленно постоянно возвращаясь к вчерашнему происшествию, он уже жалел, что их беседа сложилась в таком далеко не любезной тоне, и не удалось узнать даже имени девушки.
Последний раз взглянув в зеркальную гладь, Эл вышел за дверь и начал спускаться по лестнице.
Еще утром Элвуд уточнил у Ринка как найти жилище Уласа Хаундера. Из объяснений управляющего, можно было без труда догадаться, что направление и район он вспомнил правильно, но ошибся с улицей. Нужная проходила параллельно той, по которой Роклан вчера возвращался после посещения храма и торговых рядов. Сегодня, по описанию старика, дополненного воспоминаниями из детства он без труда нашел нужный дом за невысокой оградой из стальных прутьев, затейливым узором переплетенных между собой. Позвонив в висевший возле калитки колокольчик, Роклан принялся ждать. Спустя какое то время дверь дома распахнулась и на широкое крыльцо вышел здоровый молодой парень с красными румяными щеками и сильно, во всяком случае для его возраста, выпирающим брюхом. Неспешной походкой, полной собственной значимости, он спустился по каменным ступенькам, украшенным резными перилами и по вымощенной дорожке отправился в сторону гостя. Подойдя поближе и продолжая жевать что-то хрустящее, скорее всего яблоко, поинтересовался через решетчатую дверь, не открывая ее:
— Что угодно?
Вежливые интонации в голосе отсутствовали напрочь. По всей видимости, он считал любого посетителя, за чьей спиной не маячил экипаж с внушительным гербом, абсолютно не достойным своего беспокойства.
—,Я хотел бы видеть почтенного чародея Хаундера. Передайте, что пришел сын его старого знакомого Карбида Роклана. — Спокойно произнес Эл.
Детина и не подумал сдвинуться с места. Окинув посетителя с головы до ног оценивающим взглядом, он с показным равнодушием задал очередной вопрос:
— По какому делу?
— Это мы обсудим с хозяином дома, если ты не против.
Уловив иронию в словах посетителя, парень нахмурился.
— А вы уверенны, что он захочет с вами что-то обсуждать?
Элвуд почувствовал что начинает терять терпение.
— Послушай дружок, — вкрадчиво, почти ласково произнес он, в уме уже прикидывая — сможет ли просунуть руку сквозь решетку и дотянуться до этого толстомордого кретина, — мы же этого так и не узнаем, пока ты не сходишь и не спросишь.
В его словах не было ничего, похожего на угрозу, но пузан почти физически ощутил опасность, исходящую от человека по ту сторону калитки. Скорчив на последок такую мину, как будто делает невиданное одолжение, он наконец развернулся и, все также неспешно прошествовал обратно в дом. Через несколько минут парень появился снова и не спускаясь с крыльца махнул рукой:
— Заходите, вас ждут.
Знай Элвуд заранее, что дверь не заперта, детине могло крепко не поздоровиться. Но как всякий нормальный человек, увидев перед входом колокольчик, он решил сначала позвонить, а не ломиться без приглашения. Хотя возможно это и к лучшему — не дело начинать визит вежливости с избиения хозяйских работников. Пройдя мимо привратника, растянувшего губы в наглой ухмылке, и сделав над собой героическое усилие, что бы не дать ему в зубы, Эл вошел в дом.
Хозяин встречал гостя у порога. На вид ему можно было дать лет пятьдесят, хотя маги, жившие благодаря своим способностям и эликсирам раза в полтора дольше, соответственно и старели позже. Так что он запросто мог быть намного старше чем выглядел. Примерно одного роста с Элвудом, не обремененный лишним весом. Благородное лицо с тонкими чертами, седые волосы аккуратно разделены на ровный прямой пробор и зачесаны назад.
— Как я вижу мальчик совсем вырос! — вместо приветствия радушно произнес чародей. — Рад видеть вас в моем доме, молодой человек.
— Здравствуйте, уважаемый господин Хаундер. — почтительно ответил Роклан. — Мне тоже очень приятно видеть вас в добром здравии! Надеюсь мой приход без предупреждения, не отвлекает ни от каких важных дел?
— О, не в коем случае! Давайте пройдем в гостиную. Там нам будет удобней беседовать.
Следуя приглашению, Элвуд прошел за хозяином дома в комнату, где с комфортом расположился в предложенным ему мягком кресле. Сам маг опустился на диван стоящий напротив.
— Пива, вина или что-нибудь покрепче? — спросил господин Уно.
— Вина. — не задумываясь определился Эл.
Чародей протянув руку, взял с подлокотника маленький серебряный колокольчик и позвонил. На звук в дверях тут же появился пожилой слуга.
— Принесите нам пожалуйста бутылку ленорского, Нош. — обратился к нему хозяин дома. И тут же спохватившись, повернулся к гостю: — вы уже обедали?
— Да, спасибо. Поел как раз перед выходом.
— Ну что ж, — Хаундер поудобней устроился на мягких подушках, — тогда рассказывайте, молодой человек, как дела, как служба, еще не женились?
Эл немного растерялся от такого водопада вопросов.
— Из армии я уволился. — решил начать по порядку он. — В том подразделении, где мне довелось служить, десяти лет достаточно, что бы заработать пенсию.
— Ах да, «черные медведи», — кивнул головой маг. — как же, помню ваш отец рассказывал. Но неужели уже столько времени прошло? Хотя чему тут удивляться, моя собственная дочь, еще вчера казалось бы беззаботно игравшая в куклы, уже успела побывать замужем и развестись. А она младше вас лет на пять, кажется. Вы помните Иллианну?
Мелкую, вертлявую задаваку Элвуд помнил смутно. В те редкие разы, когда отец брал его с собой идя в гости к своему другу, эта костлявая пигалица, как только взрослые удаляясь для своих разговоров, оставляли детей играть одних, начинала задирать нос и говорить дерзости. В конце концов ему это надоело и он закутал противную девчонку с головой, в снятое с дивана покрывало, завязав концы так, что бы она не могла выбраться. На ее дикие визги естественно тут же прибежали их родители и нянька дочери чародея. И если хозяина дома увиденное скорее позабавило, то Карбид пришел в ярость. А маленькая нахалка, пока Роклан старший в очередной раз рассыпался в извинениях за отпрыска, спрятавшись за своего отца ехидно показывала Элу язык. В тот раз отделаться устным внушением, не удалось. Дома произошло разбирательство, главным аргументом которого являлся широкий отцовский ремень. После воспитательной экзекуции, Элвуду еще с неделю сидеть было весьма не комфортно. Тот визит, около двадцати лет назад, стал для мальчишки последним, когда родитель взял сына с собой отправляясь к чародею, чему он в принципе не сильно огорчился. Эти, надо заметить довольно болезненные воспоминания, вихрем пролетели в его голове.
— Я помню только маленькую девочку. Сейчас, после стольких лет мне вряд ли удалось бы ее узнать при встрече., — ответил он на вопрос мага.
— Она должна скоро вернуться с обеда у своей тёти. Если нигде не задержится, у вас будет возможность увидеть произошедшие за эти годы изменения.
Судя по гордости, прозвучавшей в голосе Хаундера, он считал единственную дочь настоящей красавицей. Хотя какой отец может беспристрастно оценивать своего ребенка.
— «Главное, что бы характер изменился!» — подумал Эл, но вслух конечно ничего подобного не выдал.
В гостиную вошел Нош, толкая перед собой небольшой столик на колесах. Поставив его между собеседниками, пожилой слуга разлил вино по бокалам и поставив кувшин, вышел. На зеркальной столешнице также находились две вазы. В одной были аккуратно нарезанные фрукты, в другой — разнообразные сладости.
— Давайте выпьем за встречу! — поднял свой бокал маг. — Я очень рад видеть сына моего старого друга, превратившегося в настоящего мужчину!
Странно, хотя они виделись всего несколько раз, да и то много лет назад, Роклан не на мгновенье не усомнился в правдивости этих слов. По всей вероятности, чародей питал к его отцу искреннюю симпатию, которая в какой-то мере распространялась и на сына. Чокнувшись они выпили.
— И каковы же ваши планы на будущие? — поинтересовался Хаундер, отправляя в рот маленький кругляшек песочного печенья, посыпанный сахаром.
— Пока ничего конкретного. Благодаря семейному делу, которое продолжает вести наш управляющий, и моей пенсии, средств к существованию хватает, так что о хлебе насущном можно не беспокоиться. Хочу какое-то время отдохнуть. А там будет видно.
— Ну что ж, отдых дело хорошее, особенно когда он полностью заслужен. Хотя продолжительное безделье тоже надоедает. Поправьте если я ошибаюсь, но почему-то глядя на вас, у меня складывается впечатление что к торговле вы не имеете особой склонности?
— Абсолютно никакой. — улыбнулся Элвуд.
— Ну тогда как надумаете искать себе занятие, соответствующие прошлой военной специальности, приходите ко мне. Попробуем вместе что-нибудь придумать. Люди с таким боевым опытом, который получают в мобильных отрядах, всегда могут рассчитывать на престижные должности. К тому же, у меня имеются определенные связи в нужных кругах. Думаю, если у вас возникнет такое желание конечно, нам удастся договориться на счет места в рядах личных телохранителей наместника.
Элвуд заранее был уверен, что вряд ли когда-нибудь захочет стоять истуканом возле герцогских дверей, в блестящей, словно хорошо начищенный серебреный поднос, кирасе. К тому же он плохо представлял, как навыки, полученные в грязи и крови разнообразных войн и вооруженных конфликтов, могут пригодиться в величественных коридорах дворца. Конечно, свои мысли бывший «черный медведь» дипломатично оставил при себе. Вслух же выразил только благодарность за предложение.