— Господин Элвуд Роклан? — и получив в ответ утвердительный кивок, сурово продолжил: — Именем наместника его королевского величества, вы арестованы!
— И чем же я так не угодил его герцогской светлости, позвольте узнать? — спокойно поинтересовался Эл.
— Вас обвиняют в разбойном нападении, участии в убийстве трёх членов гильдии охранников и похищении перевозимого ими груза.
В ответ на такое нелепое заявление брови бывшего «чёрного медведя» изумлённо поползли вверх.
— Бред какой-то! — только и смог от удивления вымолвить он.
— Вот и я им то же самое уже битый час твержу! — тут же поддержал его Ринк.
Лейтенант полностью проигнорировал его реплику, по всей вероятности будучи сыт по горло препирательством с пожилым управляющим.
— Подойдите сюда, — обратился он к Элвуду, и сделав шаг назад, указал на что-то возле своих ног, — это ваше?
Только когда стражник чуть отошёл, Роклан заметил, скрытую до этого за его сапогами, деревянную коробку, средних размеров, стоящую на земле с открытой крышкой. Приблизившись Эл заглянул внутрь, отметив краем глаза, как алебарды по бокам, слажено двинулось вслед за ним. На дне он увидел несколько золотых колец, массивный перстень из того же металла, широкий медный браслет с узорной гравировкой и большой боевой нож, на первый взгляд добротной гномьей работы.
— Это ваши вещи? — спросил офицер.
— Нет.
— Тогда чьи?
— А я откуда знаю? — недоумённо пожал плечами Роклан.
— И как эта коробка оказалась под вашим крыльцом, вы конечно то же не знаете? — лейтенант скорее утверждал, чем спрашивал.
— Не имею ни малейшего понятия.
— Да объясните же наконец, как вы себе это представляете! — в очередной раз не сдержавшись, громко воскликнул Ринк. — Зачем достаточно обеспеченному человеку заниматься подобной ерундой — кого-то убивать и грабить из-за нескольких побрякушек?
— Значит будь тут полновесный мешок, набитый золотыми монетами, по вашему подобные действия мог ли бы быть оправданны? — с иронией прищурился стражник.
— Тогда их можно было бы хоть как-то понять, и найти хоть какое-то обоснование для обвинения вполне зажиточного гражданина! — не позволил сбить себя с толку управляющий. — И нечего переворачивать мои слова! Ну должны же вы сознавать, в конце концов…
— Хватит! — резко перебил его офицер. И сразу взяв себя в руки, уже спокойней продолжил: — В любом случае, разбираться с этим делом будет дознаватель, в мои полномочия это не входит. У меня есть чёткий приказ: в случае обнаружения под указанным крыльцом искомой коробки, арестовать хозяина дома и доставить на допрос. Всё! А теперь, сдайте оружие и следуйте за мной! Я думаю, объяснять о последствиях сопротивления нет никакой необходимости.
Элвуд быстро прокручивал в голове сложившуюся ситуацию. Только сейчас до него начало доходить, что нелепое «недоразумение» было кем-то очень ловко подстроено и выпутаться из этой истории может оказаться не так-то просто. Он ни на мгновенье не сомневался — при большом желании прорваться через кольцо блюстителей порядка и скрыться, для него особого труда не составит. Но драться со стражниками, бежать, прятаться, быть объявленным вне закона — подобный вариант ему не сильно улыбался. Тут же мелькнула мысль о Иллиане, которую он неизбежно потеряет, при таком развитии событий. А ведь ещё оставались Ринк и Сония — их как пить дать (во всяком случае управляющего уж точно!) запишут в его подельники. Выхода не оставалось. В любом случае, во всём произошедшем необходимо разбираться, а это как раз работа для королевских дознавателей. Вот пусть и отрабатывают свой хлеб.
Все эти рассуждения вихрем пронеслись в мозгу.
— Позвольте ещё минуту вашего времени, — попросил Эл лейтенанта и не дожидаясь согласия, обратился к Ринку: — а где Вэл?
— Сразу после обеда пёс ведёт себя странно, — прекрасно понимая, какое решение принял хозяин дома, удручённо ответил тот, — забился вглубь конюшни и нипочём не желает вылезать. При этом у него сильно слезятся глаза. Теперь понятно, что всё это неспроста. Я уже отправил посыльного за звериным лекарем.
Заранее ожидая услышать нечто подобное, Роклан задумчиво провёл рукой по подбородку.
— Если вы закончили, то мы можем наконец идти? — офицер явно терял терпение. Протянув руку, он жёстко потребовал: — Давайте меч!
— Я не буду сдавать своё оружие, — спокойно, но твёрдо произнёс Эл. — С вашего разрешения, просто оставлю его дома.
В первый момент лейтенант собирался резко возразить, но почему-то сдержался. То, что стоящий перед ним молодой мужчина профессиональный воин, он определил сразу, как только тот вошёл во двор. Намётанный взгляд безошибочно выхватывал необъяснимые словами мелочи в движениях и манере держаться. Хотя дело было не только в этом — за свою службу ему не один раз приходились арестовывать вояк и наёмников. Но глядя на этого человека, он не испытывал обычной уверенности. Что-то на интуитивном уровне подсказывало: справиться с ним, если дойдёт до драки, будет совсем непросто, не смотря на пятикратное численное превосходство. Есть люди, у которых очень сильно развито предчувствие возможной опасности, и похоже командир стражников был из их числа.
Примерно полминуты офицер молча буравил Элвуда взглядом, прежде чем согласно кивнуть. Воин отстегнул от пояса меч, с рукоятью в форме расправившего крылья дракона, и передал его Ринку. Тут же, по знаку старшего, один из стражников, прислонил алебарду к дому и подойдя, тщательно обыскал арестованного. Покончив с этой процедурой, он отрицательно мотнул головой, показывая, что больше никакого оружия у пленника не осталось и вернулся на своё место.
— Ну всё, двинулись! — скомандовал лейтенант, подбирая с земли коробку.
— Позаботься о Шустром, пока я не вернусь, — попросил на прощание Роклан управляющего и развернувшись, не торопясь направился к выходу со двора. Проходя мимо крайнего окна, он услышал сдавленный всхлип Сонии. Несомненно, добрая женщина из кухни наблюдала за происходившёй у крыльца сценой.
В просторной карете Элвуда, как и полагалось, усадили между двумя стражниками, лейтенант с ещё одним подчинённым разместились напротив, спиной по ходу движения. Перед посадкой, Эдвуд невольно задался вопросом, как же его конвой собирается лезть внутрь со своим длинным оружием. Оказалось, всё было продуманно. Прежде чем протискиваться в открытую дверцу, стражники по очереди передавали алебарды кучеру, который быстро, но аккуратно укладывал их в специальное ложе, на крыше, сконструированное как раз для этой цели. Когда последний блюститель порядка забрался на козлы рядом с возницей, лошади тронулись, и карета затряслась по мостовой.
Спустя примерно час, экипаж остановился возле двухэтажного серого здания, обнесённого высокой решёткой из стальных прутьев, с острыми наконечниками на верхних концах. Здесь, уже больше сотни лет, находилась городская резиденция местных стражей порядка. На первом этаже располагались кабинеты дознавателей, где проводились допросы подозреваемых и свидетелей, на втором — большой зал, для проведения судебных засидательств. Естественно, особо громкие разбирательства, получившие сильный резонанс среди населения и требующие присутствия на процессе самого наместника, по традиции проходили в тронном зале герцогского дворца или даже на городской площади. Но такое случалось относительно редко. Имелись ещё подвальные помещения. Там, в нескольких больших общих камерах, содержались обвиняемые во время следствия, до вынесения приговора. Среди горожан ходили слухи, будто в подземном ярусе помимо обычных камер, до сих пор сохранились функционирующие пыточные казематы, несмотря на закон, изданный ещё прадедом нынешнего короля запрещающий допросы с пристрастием. Но никто из говоривших на эту тему никогда не употреблял выражения наподобие: «я сам видел» или «я там был», обычно туманно ссылаясь на чьи то рассказы, поведанные под большим секретом и без разглашения конкретных имён. Так что, скорее всего, это была не более чем одна из многих любимых народных страшилок, помогающая скоротать время за интересным разговором, под кружку крепкого пива.
Тут же, неподалёку от штаб-квартиры блюстителей порядка, буквально в ста шагах, возвышалось громоздкое мрачное строение городской тюрьмы. Очень практичное соседство, как любили шутить жители Миларна, всё рядом, никуда особо ходить не надо: допросили, осудили, посадили. Быстро, дёшево, сердито.
После минутной заминки у больших решётчатых ворот с городским гербом, карета с арестованным въехала внутрь и остановилась возле широких каменных ступеней, ведущих к центральному входу. Лейтенант, открыв дверцу, выбрался наружу, дав остальным знак оставаться на месте, и быстро взбежав по лестнице, исчез в здании.
— А мы что, можем обратно ехать? — пошутил Роклан, немного удивлённый тем, что его не спешат вести на допрос.
Стражники усмехнулись.
— Размечтался, — беззлобно заметил один из них, сидящий по левую руку от арестованного. — Сейчас придёт дежурный наряд по зданию и тебя отведут к дознавателю.
— А вас внутрь не пускают? — с ноткой насмешливого сочувствия спросил Эл.
— Ну почему же, — словно не уловив иронии ответил стражник, — придёт нам черёд — будем здесь сторожить. А сегодня наше дело улицы патрулировать да разных умников сюда доставлять, когда прикажут.
Элвуд больше ничего не спрашивал, снова погрузившись в свои мысли. Всю дорогу сюда, его мучил один вопрос — кому могло понадобиться подбрасывать ему краденные вещи. Никаких толковых идей по этому поводу на ум не приходило, сколько воин не напрягал извилины. Врагов в Миларне у него не было, он просто не успел их приобрести за столь короткий срок пребывания в родном городе после двенадцати лет отсутствия. Предположение, будто кто-то мог затаить злобу с ещё довоенных времён, то же в серьёз не рассматривалось. Разбитые в студенческих потасовках носы и сравнительно безобидные проказы, устраиваемые в юности, явно не тянули на реальную причину для подобной мести. И в то же время, поверить в то, что злосчастная коробка, по какой-то причине, случайно оказалась под его крыльцом, то же было невозможно.