зле самых стен, жилища теснились едва ли не плотнее, чем в самом городе.
Примерно через полчаса езды, путники свернули с тракта на просёлочную дорогу, уходящую в сторону реки. За это время окружающая картина сильно изменилась. Теперь вокруг всё больше попадались роскошные особняки, хаотично разбросанные на приличном расстоянии друг от друга. Здесь самые зажиточные и знатные граждане Миларна, понастроили себе комфортные убежища от городской суеты, куда регулярно выбирались на отдых, насладиться тишиной и покоем. Так же как в восточных районах города эти жилища соперничали между собой в архитектурных изысках и богатстве отделки. Иметь подобную шикарную загородную резиденцию, считалось у местной социальной верхушки чуть ли не обязательным атрибутом, подтверждающим высокий статус владельца.
Мариан продолжал выполнять функции проводника. Внимательно изучив подробные отчёты стражников, с детальным описанием маршрута «псов», он без особых сомнений находил нужное направление. Проезжая через небольшую лесополосу, уже совсем недалеко от реки, Элвуд подумал, что место для засады здесь, намного удобнее. «Хотя, — возразил он сам себе, — если похищенный груз бандитам было необходимо возвращать обратно в город, неминуемо возник ли бы трудности с досмотром у ворот. А так, налётчикам без проблем удалось затеряться в тесноте улиц и переулков.»
Как только эта мысль успела промелькнуть в его голове, деревья расступились и их взорам предстал большой, двухэтажный дом из коричневого глиняного кирпича, без всякого забора или какого другого ограждения, стоявший немного правее от дороги. Указав на него, Риан сообщил, что цель поездки достигнута — именно в этот дом «псы» с двух недельной периодичностью доставляли коробки для одного и того же заказчика. Подъехав поближе, они увидели такую же картину запустения, какую наблюдали в здании, из которого охранники из гильдии забирали груз. Судя по всему, строение начали возводить сразу после войны, да так и не закончили отделочных работ. Скорее всего, владельцы, бросив строительство, по какой-то причине переехали в столицу, а не достроенное жильё, в принципе уже вполне пригодное для обитания, вместо того чтобы продать, предпочли сдавать в наём.
На этот раз, Роклан и Вилланд даже не стали заходить внутрь, предоставив молодому магу без помех заниматься своим делом. Пустив скакуна пастись рядом с конями воинов, Олар с сосредоточенны выражением лица скрылся в доме. Друзья, между тем, расположились на валявшемся неподалёку толстом бревне, лицом к находящейся уже в пределах видимости Рене. Это сравнительно крупная, по местным меркам, река, беря начало в Большом море, огибала Миларн и несла свои воды дальше, на север материка.
— Думаешь, здесь что-нибудь получится? — спросил Эл аристократа.
— Не знаю, — пожал плечами тот. — Наш таинственный господин Монк — весьма скрытный человек. С этими перевозками, явно что-то не чисто, раз он о сих пор не объявился в резиденции стражей порядка. Те из охранников, кто раньше работал по его заказам, говорят, что клиент всегда передавал коробку в плохо освещённом помещении, при этом неизменно пряча лицо, под внушительных размеров капюшоном, так что толком описать его никто не может. Единственные приметы, которые смог указать в своем вчерашнем отчёте помощник дознавателя Ренера, кстати похоже довольно толковый парень, в отличие от своего начальника, высокий рост, длинные седые волосы. Всё. Даже телосложение, под бесформенной хламидой плаща, «псам» описать не удалось. У человека, которому по всем признакам без сомнения есть что скрывать, весьма вероятно должен быть какой-нибудь тайник или что-то вроде этого. Хотя, глядя и на этот и на предыдущий дома, сразу становиться ясно — постоянно здесь никто не живёт. Так что… — Риан снова с сомнением передёрнул плечами.
— И каким образом юный Катрин ищет эти тайники там, где годами натасканные на такие вещи стражники потерпели неудачу?
— Ну как может действовать маг? С помощью своих колдовских способностей, конечно. — Вилланд поудобнее устроился на бревне, прежде чем пуститься в подробные объяснения. — Как ты, конечно, знаешь, что чародейские таланты имеют множество направлений. Например, кто-то лучше предсказывает погоду, кому-то проще других даётся левитация, у кого-то хорошо развита способность читать чужие мысли и так далее. Единственное, что дано абсолютно всем, имеющим дар — это возможность блокировать чужие магические действия, хотя и тут всё зависит от степени мастерства: посвящённый второй ступени, не сможет долго противостоять колдовству человека, стоящего на ступень выше, не говоря уже о разнице в два или три уровня. В остальном же, у каждого своя специализация. Наш парень получил довольно высокую, учитывая молодость, квалификацию, за успехи в бесконтактном передвижении предметов на расстоянии. Я сам видел, как он, упражняясь, отрывал от земли камень, величиной с голову орка и швырял его шагов на двадцать, при этом неподвижно стоя на месте, только губами шевелил, произнося заклинание. Ещё у него неплохо получается чувствовать предметы сквозь преграды. То есть, хорошенько сосредоточившись, Олар может, поводив руками над какой-нибудь полностью закрытой бочкой или коробкой, довольно точно описать очертания находящихся там вещей. Насколько я понимаю, чем-то похожим он сейчас и занимается, только в отношении стен и полов. Так же Катрин способен заставить человека говорить только чистую правду.
— Ну, мы с тобой знавали умельцев, у которых и без магии это прекрасно выходило! — усмехнулся Эл.
— Я не о том, — мотнул головой Риан. — И вообще, пытки в нашем королевстве запрещены законом! Тут совсем другое дело. Олар сажает допрашиваемого на стул, раскачивает у него перед лицом шарик на длинной цепочке и тихим, до ужаса нудным голосом начинает ему рассказывать, как у него тяжелеют веки, закрываются глаза и хочется спать. В конце концов, тот реально отключается, после чего как сквозь сон отвечает на любые вопросы. Правда часто возникают затруднения, если допрашиваемый, хотя и не понимая в чём подвох, но подсознательно чувствуя опасность, не хочет внимательно смотреть за шариком и мысленно сопротивляется. Обычно, в подобных случаях пара увесистых затрещин помогают настроить его на правильный лад.
— О как! — изумился Элвуд. — А разве избиение подозреваемых, за пытку уже не считается?
— Не избиение, а лёгкое физическое воздействие, в воспитательно — убеждающих целях! — наставительно воздев палец, быстро переквалифицировал обсуждаемые действия Вилланд.
— Ах вот оно что! — «догадался» Роклан. — Мне-то, неучу, думалось будто вчера, в резиденции стражников, меня хотели банально избить. А оказывается, господин дознаватель просто собирался заняться моим воспитанием и убеждением. И как это я сразу не понял и не оценил?!
— Давай посмотрим на это происшествие с другой стороны, — не желая спорить, дипломатично предложил Мариан, — это не ему, а тебе пришлось слегка поучить его хорошим манерам.
Эл восхищённо покачал головой.
— И как тебе только это удаётся? — поинтересовался он. И видя вопросительный взгляд собеседника, пояснил: — Так ловко всегда переиначивать ситуацию в выгодном для себя свете. Не иначе, вас, аристократов, в детстве этому специально обучают!
Ответить Риан не успел. Дверь дома распахнулась, и на пороге появился молодой маг, с возбуждённо блестящими глазами.
— Что-то есть! — выдохнул он и тут же скрылся обратно.
Друзья одновременно поднялись и быстрым шагом направились ко входу. Как они и ожидали, судя по внешнему виду, внутри здания не было никакой отделки. Полы, покрытые лишь деревянными, плохо обструганными досками, голые стены и полное отсутствие мебели. Так же как на предыдущем месте осмотра, сомнений в том, что здесь никто не живёт, не возникало.
— Сюда, господа! — раздался откуда-то из глубины помещений, срывающийся от волнения мальчишеский голос.
Найдя юношу в одной из самых дальних комнат, бывшие «медведи» сразу увидели, что ему посчастливилось обнаружить. Расположенный в углу, маленький чулан с распахнутой дверью. А вместо пола приподнятая Оларом крышка люка, в котором виднелись первые ступени, ведущей вниз лестницы. Приблизившись, Риан опустился на колено и пошарил в открывшемся проходе рукой. Почти сразу ему удалось нащупать длинный металлический стержень, явно предназначенный для того, что бы удерживать крышку в открытом положении. Установив опору, будущий барон снова опустил ладонь в проём и вскоре, удовлетворённо хмыкнув, извлёк на свет небольшой факел.
— Ты не сам всё это туда засовывал? — поинтересовался Эл. — Иначе откуда тебе было знать, где что лежит? Или ты тоже волшебник?
— Никакого колдовства, друг мой, всего лишь богатый жизненный опыт, — улыбнулся Вилланд. — Просто до этого мне приходилось видеть штук пять тайных подземных ходов, один из которых в нашем родовом замке, и везде хозяева припрятывают где-нибудь в самом начале факел или фонарь. Здесь для этих целей даже специальную полочку приспособили. Ну согласись, довольно удобная предусмотрительность. Вот только нет ничего, чем можно было бы зажечь.
— А это зачем? — обратил внимание Эл на несколько слоёв толстой кожи, прибитой с внутренней стороны крышки.
— Чтобы при простукивании пола, звук не выдавал пустоту под ним. Так как люк размером сделан во весь пол чулана, то и на взгляд его заметить практически невозможно. Весьма грамотная работа, надо признать. Вот почему стражникам ничего не удалось найти.
Выпрямившись, Риан протянул факел в сторону Олара.
— Ты сможешь? — поинтересовался он, имея в виду магические способности юноши.
— Конечно, — простодушно кивнул тот, доставая из маленькой сумки на поясе огниво.
— Ну или так, — пробормотал себе под нос аристократ.
Когда огонь разгорелся, Мариан потянул из ножен меч, с явным намереньем не откладывая начать спуск.
— Подожди-ка, — остановил его Роклан. Уверенным движением он забрал из руки друга источник света и нетерпящим возражений голосом, пояснил: — Ты же наш командир, а дело командира, находясь в тылу, руководить действиями подчинённых.