— Я согласился, — подтвердил её предположения Элвуд. — Рановато мне ещё становиться полноценным пенсионером.
— И чем же ты теперь будешь заниматься?
Так как Вилланд не только не настаивал на соблюдение какой-либо секретности, но даже не упоминал о ней, Роклан ничего не скрывая, в общих чертах рассказал возлюбленной о задачах и обязанностях Департамента.
— Вообще-то, единственный мой опыт близкого общения с одним из дознавателей, особо приятным назвать нельзя! — заметила Лана, имея в виду своего бывшего мужа. — Даже не знаю, стоит ли снова связываться с человеком, занимающимся чем-то схожим!
По преувеличенно задумчивому тону и лукаво прищуренным глазам девушки, было сразу понятно, что она шутит.
— Ничего не поделаешь, — с наигранно тяжёлым вздохом произнёс Эл. — Придётся мне доказывать, как несправедливо мерить всех, у кого схожий род деятельности, под одну гребёнку, приписывая им одни и те же недостатки.
— О-о! На это могут уйти годы, господин лейтенант! Видите ли, мой отец, человек безусловно мудрый, утверждает будто я очень упряма и переубедить меня в чём-то очень не просто!
— Ничего страшного, зато я — очень терпеливый! — и помолчав немного, вдруг негромко и совершенно серьёзно добавил, глядя ей в глаза: — У нас ещё вся жизнь впереди, и мы много чего хорошего можем успеть друг другу доказать.
С минуту она не отрываясь пристально смотрела ему в лицо. Первый раз, со днях их знакомства, Роклан ясно и, несомненно искренне, давал понять, что не считает их отношения лёгким, ничего не значащим романом и строит далеко идущие планы на совместное будущие. В глубине души молодой женщины, предательски зазвенела счастливая струнка. Чуть опустив голову, чтобы не выдавать охвативших её сильных чувств, она предложила:
— Давай выпьем за твоё новое назначение!
Дальше беседа протекала в непринуждённой манере. Опустошив ещё по паре бокалов вина, молодые люди попробовали, дурачась, потанцевать, под напеваемый Ланой весёлый мотивчик, но размеры небольшой комнаты, явно не были рассчитаны для подобного занятия. В очередной раз наткнувшись на угол стола, Роклан заявил, что с него хватит, и, подхватив девушку на руки, унёс её в спальню.
Глубокой ночью, когда дочь мага уже давно глубоко и ровно дышала на соседней подушке, Эл всё никак не мог заснуть. Лёжа на боку, подперев голову рукой, он смотрел на спящую рядом девушку. Света, от стоящего почти напротив окна уличного фонаря, проникающего через тонкую занавеску, хватало лишь на то, чтобы в густом сумраке различать только общие черты лица и расплывчатые контуры тела, под накинутой простынёй. Но ему и не требовалось яркого освещения. Даже с закрытыми глазами, воин, не напрягаясь, чётко представлял каждую линию, каждую, самую мельчайшую, деталь внешности, включая крошечную родинку на шее этой молодой женщины, ставшей за такой короткий срок, для него такой, по-настоящему близкой.
Когда, уволившись из рядов мобильного отряда, чуть больше полмесяца назад Эл въезжал в ворота родного города, он даже подумать не мог, какую массу сюрпризов, в очередной раз, преподнесёт ему судьба. Встреча с Иллианой, как-то сразу и бесповоротно вошедшей в его жизнь, подброшенная неизвестным «доброжелателем» коробка, арест, поступление на службу в Департамент и начало расследования — не многовато ли для человека, собиравшегося, как минимум пару месяцев после отставки провести в праздном безделье. Хотя жаловаться явно не стоило. Появление девушки, совершенно неожиданно наполнившей новым, каким-то необъяснимо светлым смыслом его существование, и заметное улучшение в здоровье друга детства, без сомнения перевешивали все свалившиеся неприятности. Тем более Риан, которому он привык полностью доверять ещё со времён совместной службы, был похоже полностью уверен, что они обязательно сумеют во всём разобраться.
Смущало только полное непонимание того, кому и, главное, зачем понадобилось так его подставлять. Постоянно прокручивая произошедшее в голове, Эл уже давно полностью отбросил мысль о нелепом совпадении или случайности, закинувшей вещи убитых охранников ему под крыльцо. Однозначно, кто-то целенаправленно желал отправить бывшего «медведя» в тюрьму, а затем, вполне возможно, и на эшафот. А ведь действительно, такой исход был вполне реален, не окажись рядом Вилланда. И опять вставали всё те же вопросы: кто и почему? Роклан очень надеялся, когда-нибудь лицом к лицу встретиться с устроившим всё это человеком и непременно получить все интересующие ответы.
За этими размышлениями, Элвуд сам не заметил, как его голова опустилась на подушку и он наконец погрузился в сон.
Глава 18
На следующие утро, он по укоренившийся годами привычке, проснулся довольно рано. Тихо поднявшись с кровати, стараясь не шуметь, что бы не разбудить, продолжавшую тихо посапывать девушку, Роклан наспех перекусил остатками вчерашнего ужина, затем, опоясавшись мечами, быстро вышел за дверь. Его немного смущало, что дочери мага, выросшей в окружении слуг, придётся самой убирать со стола и наводить порядок, но на все его предложения нанять приходящую работницу, девушка неизменно отвечала просьбами этого не делать. Похоже ей самой нравилось чувствовать себя единоличной хозяйкой в их маленьком уютном гнёздышке. О своём вынужденном раннем уходе, Эл предупредил её ещё с вечера, сославшись на заботы новой службы.
Забирая из платной конюшни, уже осёдланного Шустрого, он обратил внимание на поведение паренька выводившего коня. Тот держался с явной опаской, не переставая настороженно коситься в сторону животного. А нахальная морда четвероногого товарища, просто излучало полное довольство жизнью, как бывало всегда, когда удавалось учудить что-нибудь, по его мнению жутко забавное. Решив, что для него будет лучше не интересоваться подробностями очередной выходки своего изобретательного на всевозможные пакости, скакуна, Элвуд, расплатившись с конюхом и проверив, на месте ли любимая секира, устроился верхом и направился в сторону дома Вилланда.
Едва въехав в предусмотрительно распахнутые слугой ворота жилища аристократа, он увидел не далеко от крыльца, своего друга и сразу понял, что запланированная тренировка похоже откладывается. Риан полностью одетый для выхода, хотя и совершенно без присущей людям его положения броскости, с боевым мечом на боку, судя по всему ожидал только его приезда, чтобы куда-то отправиться. Так и получилось.
— Можешь не спешиваться, — после короткого приветствия предупредил сын барона. — Мы сейчас же выезжаем.
— Что-нибудь случилось? — спросил Эл.
Марианну тем временем подвели коня и он, прежде чем ответить, забрался в седло.
— Вчера я, как и собирался, после нашего расставания, заехал в резиденцию стражи и побеседовал с дознавателем, объяснив ему, что нас интересует гном, о котором он рассказывал сотруднику Департамента. Господин Орис, оказался весьма отзывчивым человеком и был рад оказаться полезным. Во всяком случае, он, несмотря на приближающиеся окончание своего официального рабочего времени, сразу пообещал не откладывая навестить того самого осведомителя и узнать подробности. — Продолжая говорить, Вилланд тронулся и собеседники выехали на улицу, тут же пустив животных ревой рысью. — А сегодня с утра пораньше, он прислал мне записку с адресом постоялого двора, где по всей вероятности, последние несколько дней обитает нужный нам малорослик. Быстрая работа — сразу видно, когда чиновник с его должностью не даром ест свой хлеб!
— А дознаватель не поинтересовался у своего информатора, не знает ли тот чего о нападении на «псов»? Если налёт совершила та банда, с которой он крутился до убийства их вожаков, то должен был что-нибудь слышать.
— Я не расписывал подробности нашего дела, — покачал головой Риан. — Наоборот, напустил туману, намекнув, что поиск представителя Подгорного Королевства связан с межгосударственными вопросами. К тому же, мне кажется, если этот осведомитель и в курсе произошедшего убийства трёх членов гильдии охранников, а тем более, если принимал в этом непосредственное участие, то не за какие деньги не захочет об этом разговаривать. Жизнь дороже. С «псами», как ты сам мог убедиться, шутки плохи. Да, кстати, надо не забыть проведать дознавателя Ориса ещё разок и вернуть ему деньги, потраченные на получение информации. Да сверху накинуть столько же, в виде премии. Сумма конечно будет не большая, но как говориться: пустячок, а приятно!
— Чтобы в следующий раз ещё охотнее с нами сотрудничал? — усмехнулся Элвуд.
— Естественно. Куда лучше, когда человек подходит к делу со здоровым энтузиазмом, чем просто, потому что положено! Как ни крути, нам слишком часто приходиться обращаться к стражам порядка за нужными сведениями.
— Сейчас арестуем гнома и будем допрашивать?
— Не арестуем, а задержим, и не допрашивать, а беседовать! — наставительно поправил аристократ. — Не забывай — речь идёт о подданном другого государства, и больше того — представители другого народа, с которым нашему королю ссориться сейчас крайне не выгодно.
— Что-то я не слышал, чтобы подобные соображения мешали стражникам мутузить малоросликов по кабакам, когда те буянят!
— Ещё неизвестно кто кого мутузит, обычно блюстителям порядка достаётся больше. — заметил Риан. — Но это совсем другое дело. В тех случаях, гномов берут с поличным при нанесении ущерба или побоев. Как правило, они отделываются небольшим штрафом, да выговором от старейшин. У нас же разговор идёт о серьёзном преступлении, и соответственно куда более серьёзном наказании. Тут понадобятся очень весомые доказательства, а лучше чистосердечное признание.
То продолжая обсуждать сложившуюся ситуацию, то замолкая и погружаясь в собственные мысли, друзья пересекли больше половины Миларна и оказавшись в северо-западной его части, наконец добрались до поворота на улицу, где располагался указанный в записке постоялый двор. Свернув и проехав ещё пару сотен шагов, всадники заметили, как впереди, от забора одного из домов, отделилась человеческая фигура и направилась в их сторону. Когда они сблизились, Эл узнал юного мага, с которым познакомился вчера. Сегодня Олар вместо балахона, указывающей на его принадлежность к гильдии чародеев, был одет в простой гражданский костюм и своим видом больше всего походил на молодого студента городского университета. На вопросительный взгляд спутника, Риан пояснил;