— Не соблаговолите ли, указать где располагается ваш дом, любезный?
Гном невольно подался к проёму. Без сомнения, ему хватило одного быстрого взгляда, что бы сразу понять куда его привезли. Впервые с того момента, как на его руках защёлкнули кандалы, навалившаяся на малорослика апатия заметно отступила.
— Зачем это мы здесь? — вместо ответа, вопросом на вопрос отреагировал он.
— Раз с нами у вас не возникает особого желания общаться, посмотрим, возможно, вашим старшим сородичам удастся посодействовать развитию диалога.
Олио нервно сглотнул и отрицательно затряс головой.
— Я здесь больше не живу. И с моей роднёй разговаривать не о чем!
Риан чуть скривил губы, в утомлённой гримасе.
— Послушай дружище, — терпеливо произнёс он, — есть всего два варианта дальнейшего развития событий. Первый — ты сам показываешь нам жилище своих ближайших родственников и мы подъезжаем туда не привлекая излишнего внимания. Второй — в случае отказа, мы выведем тебя из кареты и будем, наводя справки, водить по всем дворам подряд, пока не отыщем нужный. Могу поспорить, примерно через пятнадцать минут всё население квартала соберётся посмотреть, что же случилось. Согласись, стальные браслеты на запястьях и цепь между ног — далеко не самые подходящие украшения для встречи со всеми соплеменниками сразу.
Подобная перспектива крепышу явно не улыбалась. Опустив голову, он, после недолгого раздумья, буркнул с видимой неохотой:
— По центральной улице, до третьего переулка, затем на право. Вторые ворота с левой стороны.
— Вот и правильно, — одобрил выбор задержанного Вилланд, направляя коня в указанную сторону.
Следуя по кварталу гномов, Элвуд с лёгким интересом осматривался по сторонам. В довоенной молодости ему несколько раз доводилось здесь бывать и с тех пор, на его взгляд, тут мало что изменилось. Зато молодой Катрин похоже оказался впервые на территории подданных Подгорного Королевства. И хотя юноша старался сохранить показную невозмутимость, его глаза невольно обшаривали всё вокруг с жадным любопытством.
Первые поселенцы из горного народа появились в Миларне, так же как и в других городах Росси, примерно пару столетий назад. Поначалу это были малочисленные торговые представители своего государства, но постепенно, так как спрос на их товары, в особенности на оружие не ослабевал, а наоборот постоянно рос, количество малоросликов оседавших в крупных торгово-промышленных центрах человеческого королевства неизменно увеличивалось. Со временем, бородатые мастера, получая высококачественную руду с родины, наладили на местах небольшое производство, позволявшие им неплохо зарабатывать в чужой стране. К тому же, одним кузнечным делом таланты малоросликов не ограничивались. Именно представители их расы считались непревзойдёнными умельцами по работе с камнем, причём в любых областях, от выкладывания мостовой до создания изящных скульптур. Правда брали за свою работу гномы очень недешево, и далеко не каждый мог себе позволить обратиться к ним с заказом.
Селились прибывающие подгорники исключительно рядом с уже живущими в городе сородичами, поначалу зачастую переплачивая прежним хозяевам домов чуть ли не вдвое больше реальной стоимости их жилищ. Но несколько десятилетий назад старейшины гномьей общины в Барлизе обратились к королю с просьбой продать им сразу целый квартал, большую часть которого они и так уже скупили. Монарх, весьма заинтересованный в сотрудничестве с их государством, ответил согласием. Людей расселили по другим районам, выплатив довольно неплохие компенсации. Вскоре наместники остальных четырёх крупнейших городов страны повторили столичный сценарий.
Приобретённые территории гномы быстро переделали на более удобный для себя лад. Почти все дома были снесены. От трёх до пяти дворов объединялись в один, где выстраивалось одно, очень внушительное по площади, преимущественно двухэтажное здание, в котором селилось сразу несколько семей, состоящих в близком родстве. Хотя подгорникам было очень далеко до клановых разделений эльфов, кровному родству они тем не менее придавали огромное значение. Жизненный уклад в чужом государстве, гномы строили по принципу общины, подчиняясь совету своих старейшин, которых выбирали сами путём открытого голосования. Насколько слышал Эл, в родном королевстве подгорников власть монарха была сильно ограниченна примерно таким же выборным органом. Одни гномы приезжали только на какое-то, относительно непродолжительное время, что бы потом вернуться в родные горы, другие основательно оседали в людских городах, хотя неизменно продолжали чтить и соблюдать законы своего народа, поклоняясь своим богам и живя в соответствии со своими традициями. Формально, все они считались подданными Подгорного Королевства, хотя уже появилось поколение молодых гномов, из семей проживающих тут достаточно долгое время, которые о подземной жизни знали только понаслышке или по коротким визитам к проживающей там родне.
Следовавшая по центральной улице квартала процессия из трёх верховых и казённой кареты привлекала любопытные взгляды снующих туда сюда по своим делам гномов. Нельзя сказать чтобы люди редко посещали территорию подгорников. Заказчики, городские чиновники, купеческие приказчики, посланные договариваться о продаже товара, приходили сюда довольно часто. А вот появления экипажа, с толстыми решётками на окнах и стражником на козлах рядом с кучером, не как нельзя было назвать здесь заурядным явлением. По договору с наместником даже патрули городских блюстителей закона заходили в этот квартал крайне редко, да и то, только по просьбе старейшин. Это происходило в основном в тех случаях, когда каким-нибудь, особо ушлым и отчаянным местным ворам удавалось стянуть имущество бородатых мастеров. В остальном гномы сами прекрасно справлялись со своими проблемами и следили за порядком на выкупленной территории. Вряд ли стражников сильно печалило подобное обстоятельство — им вполне хватало бурного общения с подгулявшими крепышами в других районах Миларна.
Отсчитав два переулка, Риан свернул на третьем на право и проехав ещё немного остановился перед указанными Олио воротами. Массивные железные створки стояли плотно закрытыми, зато калитка, находившаяся рядом, была гостеприимно распахнута. Спешившись, и подойдя к карете, Вилланд вопросительно посмотрев на задержанного, мотнул головой в сторону дома. Тот, с очередным тяжёлым вздохом, утвердительно кивнул.
— Родители? — уточнил аристократ.
— Отец, два дяди с семьями и тётка, — ответил крепыш, отворачиваясь в другую сторону.
Что-то быстро прикинув в уме, Мариан решительно направился к калитке.
— Может зайти с тобой? — предложил Эл.
— Не стоит, подождите здесь, — распорядился Вилланд, уверенно ступая во двор.
Высокий забор и раскинувшиеся над ним кроны пышных деревьев, посаженных с внутренней стороны, не позволяли видеть что делается внутри. Спустя минут двадцать после ухода друга, Роклан, хотя ему и казалось сомнительным, чтобы хозяева дома могли причинить Риану какой либо вред, начал чувствовать себя немного неуютно. Собравшиеся две внушительные группы малоросликов на небольшом расстоянии от кареты, по обоим сторонам переулка, состоявшие преимущественно из одних мужчин, никак не улучшали настроения. Гномы не проявляли ровным счётом никакой враждебности, не задавали никаких вопросов, просто стояли с любопытством, разглядывая людей и негромко переговариваясь между собой. Оружия у них бывший «медведь» тоже пока не заметил, и всё равно пристальное внимание слегка давило на нервы. Поэтому, когда в проёме калики появился Вилланд в сопровождении двух хмурых крепышей среднего возраста, он вздохнул с ощутимым облегчением. Мариан подойдя, принял из рук Олара повод своего коня. Между тем мрачные хозяева, отперев изнутри ворота, принялись с натугой открывать тяжёлые створки.
— Не хотят, чтобы все видели, как их молодой родственник закованный выходит из кареты, — негромко пояснил Вилланд. — Попросили заехать внутрь. Тот что пошире, с рыжей бородой — отец нашего прыгуна.
— Какой смысл, всё равно все скоро будут знать о случившимся во всех подробностях? — пожал плечами Эл, направляя коня во двор вслед за другом.
— Одно дело знать, другое — видеть, — не согласился тот.
Карета въехала за ними и гномы тут же принялись толкать створки обратно. Калитку так же предусмотрительно прикрыли. Когда все спешились, Риан открыл дверцу экипажа и строго приказал:
— Выводите!
У нелепо выпрыгнувшего после сержанта Олио, вид не отличался сильной радостью и бодростью. Быстро зыркнув по сторонам и почти сразу же наткнувшись на горевший гневом взгляд отца, он тут же потупился, уставившись на носки своих ботинок. Родитель какое-то время не отводил многообещающих глаз от непутёвого чада, здоровенные кулачище непроизвольно медленно сжимались и разжимались. Спустя примерно полминуты молчаливого созерцания отпрыска, гном негромко попросил, обращаясь к Риану:
— Нельзя ли снять с него цепи, хотя бы на время?
— Вообще-то не положено, — с задумчивым видом изобразил колебания аристократ, — а то мало ли, ваш сын снова вздумает оказывать сопротивление и нападать на королевских представителей…
Густые, рыжие брови бородача ещё сильнее сошлись над массивным носом, хотя до этого такое уже казалось невозможным.
— А он что же, и на стражей закона нападал? — глухим голосом поинтересовался он.
— О-о, ещё как! Лично в меня ваш сын запустил довольно увесистым столом и мне только чудом удалось избежать увечий, так же как и этим двум стражникам! — Роклан сразу понял, что его друг специально сгущает краски, стараясь максимально усугубить вину задержанного. — А вот на этого господина, — продолжал между тем аристократ, указывая в его сторону, — Бертолио набросился с кулаками. Лишь благодаря счастливым стечениям обстоятельств, никто серьёзно не пострадал.
Олио чуть слышно хлюпнул больным носом, явно не считая обстоятельства, о которых говорил человек, сильно счастливыми.