— Ну скажи, что руководствовался нежеланием обострять отношения с подданными Подгорного Королевства. Объясни про уникальную для гнома болезнь парня. К тому же, он на данный момент единственный, кто хотя бы по голосу может опознать преступника, убившего несколько человек. И ещё, — Роклан чуть помолчал, прежде чем привести самый весомый довод, — ты помнишь, насколько уверен был твой знакомый из гильдии охранников, встреченный нами перед резиденцией стражи, в том что ему с товарищами без труда удастся добраться до арестованного, которого подозревают в нападении на их ребят, то есть в данном случае — до меня. Думаешь, они уже успокоились?
Эта мысль не понравилась аристократу так же, как до этого Роклану. Досадливо поморщившись, он вынужден был признать:
— Не думаю, для них это дело чести и никакие дипломатические интересы их не остановят. — Эти соображения явно расстроили Вилланда. — А если в нашей тюрьме с гномом что-нибудь случится, вряд ли это сильно понравиться старейшинам местной общины, особенно с учётом близкого родства одного из них и арестованного. Можно конечно надавить на руководство гильдии охранников…
Ещё минут пять Элвуд убеждал друга согласиться с его предложением. В конце концов тот сдался, заявив, что Роклан взваливает на себя большую ответственность.
— Судя по упрямой роже этого крепыша, ты сажаешь себе на холку лишние хлопоты, и довольно немалые! — в заключение заметил аристократ.
— Поживём — увидим, — пожал плечами Эл и они вместе вернулись к столу.
Кардилло, о чём-то беседовавший с Оларом, заметив их приближение, прервался на полуслове, выжидающе глядя на воинов. Старейшина безусловно понимал — разговор касался участи его племянника. Мариан не стал томить любопытство Грилдгорберга — старшего.
— Мой друг предложил альтернативу тюремному заключению для вашего родственника, — он посмотрел на Эла, словно ещё раз предлагая ему передумать. Но тот лишь согласно кивнул головой, и аристократ продолжил: — Господин Роклан недавно вернулся в наш город после долгого отсутствия. Ему требуется работник, помогать с домашними делами, способный к тому же выполнять функции сторожа и охранника. Если ваш племянник добровольно согласиться, он может взять его на поруки в этом качестве.
— Другими словами, Олио будет у вас в услужении? — уточнил почтенный гном у Элвуда.
— Что-то вроде того, — подтвердил воин. — Он будет на меня работать, не имея права уйти в течении трёх лет. Я знаю, что у вашего народа, в каждой семье храниться родовая священная книга и клятва на ней считается нерушимой.
— Так и есть, — в свою очередь кивнул Кардилло. — Не выполнить такую клятву, значит не только опозорить себя и всех своих близких, но и навлечь неминуемый гнев горных Богов. Каждый гном знает это правило с пелёнок. А вы неплохо разбираетесь в наших обычаях.
— Во время службы в армии, мне иногда приходилось иметь дело с представителями Подгорного Королевства. Один раз моё подразделение вместе с ополчением ваших соотечественников даже совместно вылавливало отряд орков в горах, на границе наших государств. Так вот, Бертолио даст клятву на священной книги, что не будет пытаться сбежать в течении оговорённого времени, по истечении которого может быть свободен как ветер.
Старейшина, размышляя откинулся на спинку стула. Гном в услужении у людей — явлении крайне редкое. В основном, на таких ролях оказывались подгорники либо отвергнутые своими родными и близкими, либо по каким-то причинам сами ушедшие от сородичей. При любом раскладе, положение явно не завидное. Но с другой стороны, каторга или тюрьма ещё хуже.
— Если Олио согласиться, — заговорил после продолжительных раздумий Кардилло, — никакого суда не будет?
— Я думаю, мы сможем пойти на некоторые нарушения установленных в подобных случаях процедур, учитывая особенность сложившейся ситуации, — подтвердил Риан. — Полное раскаянье вашего племянника и его неосознанная боязнь замкнутого пространства, служат для этого определёнными основаниями. — Про то, что Олио является к тому же довольно ценным свидетелем и про возможные неприятности со стороны «псов», аристократ намеренно умолчал. И тут же добавил: — В любом случае, у него всегда останется выбор: сесть в тюрьму никогда не поздно.
— Мне нужно переговорить с Бертолио и братьями, — произнёс старейшина, поднимаясь. — Думаю это не займёт много времени.
— Конечно, что тут долго размышлять, — тихо бросил Риан, когда хозяин дома вышел из комнаты. — Предложи нашим преступникам такие условия, они бы слёзы умиления пускали от счастья! Кстати, — обернулся он к Роклану, — ты действительно уверен на счёт серьёзности этой клятвы? А то потом ищи его!
— Насколько мне известно, всё именно так, как говорил старейшина, — ответил Эл. — Бородатые крепыши очень чтят свои священные книги, где прописаны заветы их Богов. Но даже без этого, уверен, молодому «подгорнику» теперь не скоро захочется пускаться в бега и бродяжничество. И так хлебнул впечатлений!
— Будем надеяться! — нотки сомнения продолжали проскальзывать в голосе аристократа.
— Я тоже слышал, — вмешался в разговор Олар, — точнее нам рассказывали в академии, что гномы крайне ответственно относятся к слову, данному на семейной реликвии. Правда прибегают они к таким клятвам только в очень редких случаях, не желая беспокоить Богов без особой нужды. Их народ весьма ревностно чтит древнюю религию предков.
— Ну, среди нашего брата, тоже фанатичные святоши не редкость! — заметил Вилланд.
— Да, но у нас это далеко не носит такого массового характера, — настаивал на своём молодой маг.
В одном аристократ точно оказался прав — совещание долго не продлилось. Кардилло отсутствовал минут десять. Когда он снова вошёл в гостиную, в сопровождении родственников. Младший из братьев, Ролдико, с видимым усилием, обеими руками нёс толстенную книгу. Массивный металлический переплёт, обшитый толстой кожей, и около четырёх десятком страниц из тонких стальных листов явно весили немало. Гном с заметным облегчением водрузил тяжеленный том на стол.
Вся процедура этой своеобразной присяги прошла довольно быстро. Кардилло открыл книгу на первой странице, с тонко выгравированными символами на гномьем языке. Олио подойдя, положил на реликвию обе ладони. Затем, следом за старейшиной, негромко диктовавшим слова клятвы, начал в полный голос повторять их на родном языке.
Ещё через четверть часа, Риан, Элвуд и Олар уже стояли во дворе, возле своих осёдланных коней. Казённую карету, вместе со стражниками Мариан отпустил, предварительно напомнив сержанту, что чем меньше они будут распространяться о делах Департамента, в которых им пришлось поучаствовать, тем лучше. Бертолио и его дяди находились неподалёку, тихо переговариваясь. Вернее говорил в основном Кардилло, а племянник внимал с угрюмым видом, время от времени понятливо кивая головой. По всей вероятности, старейшина давал младшему родственнику какие-то наставления. Из-за угла дома показался отец молодого крепыша, ведя на поводу готового к дороге невысокого, крепко сбитого пони. Увидев низкорослого конька, Шустрый презрительно фыркнул.
— У вас ещё будет время познакомиться поближе, — пообещал ему Роклан.
Одновременно с подошедшим Двалиано, на крыльцо вышла среднего возраста гномиха, держа в руках приличных объёмов мешок. Как понял Эл, эта плотного сложения, с большими формами и крупными чертами лица, представительница подгорного народа, приходилась женой Ролдико и соответственно тёткой его новоявленному работнику. Закрепив поклажу на спине пони, позади седла, гномы начали прощаться. Первой племянника обняла женщина и тут же отошла, поднося к глазам большой жёлтый платок. Следом приблизились дяди и тоже поочередно прижали крепыша к груди. Кардилло при этом не забыл произнести очередное короткое нравоучение. Настала очередь отца. Двалиано подошёл к своему отпрыску вплотную и несколько секунд молча, смотрел на него. Олио так же ничего не говорил, стоя с низко опущенной головой, не решаясь даже посмотреть родителю прямо в глаза. Неожиданно рыжебородый гном, в сердцах буркнув короткое «балбес», отвесил сыну звучную затрещину. Правда по силе она значительно уступала предыдущей, выданной при разговоре в гостиной. И тут же, без всякого перехода, привлёк непутёвое чадо к себе, крепко обняв. Тот так же с чувством стиснул отцовскую спину. Роклан, имевший в это мгновенье возможность видеть лицо Олио, заметил проступившее на нём неописуемое облегчение.
— Да ладно вам, — не выдержал душещипательного зрелища воин, — вы его и в самом деле как на каторгу провожаете. Не знаю на счёт сегодня-завтра, но могу точно пообещать, что в ближайшие дни Бертолио явится вас навестить.
Услышав эти слова, провожающие явно приободрились. Усевшись верхом, трое людей, в сопровождении молодого гнома выехали за ворота.
Глава 20
Следующие три дня пролетели для Элвуда незаметно. Рано вставая, он как обычно, проводил утреннюю разминку с оружием, умывался и, быстро позавтракав, отправлялся во дворец наместника, точнее в ту его часть, где располагались кабинеты Департамента Королевского Дознания. Вилланд в первый же день завалил его стол кучей папок, в которых аккуратно хранились отчёты о проведённых расследованиях. По мнению аристократа, подробно изучая их, Роклан самым быстрым способом и подробнейшим образом вникал во все тонкости и особенности своей новой работы. В этом Эл был полностью согласен с другом. Чем больше он читал исписанные разными почерками, листы, тем яснее представлял себе картину деятельности службы, в ряды которой попал. И тем больше чувствовал неуверенность в том, что это ему подходит. Слежка, сбор информации, хитро построенные допросы шпионов или, зачастую, довольно высокопоставленных лиц — всё это было для бывшего «медведя» в новинку.
— Ничего, — успокаивал его Риан, когда он заговорил об этом, — всё гораздо проще, чем кажется, главное втянуться. Я тоже на первых порах не представлял, с какого конца браться за дело, потом потихоньку освоился. К т