— Олио!
Ответа не последовало. Безрассудно заскакивать в столовую, значило почти наверняка подставиться под удар исподтишка. Люди напавшие на его дом, безусловно далеко не в первый раз держали в руках оружие. Роклан по некоторым неуловимым для дилетанта признакам, сразу распознал навыки присущие настоящим бойцам, профессиональным военным или наёмникам. Значит, если группа убийц подбиралась грамотно, среди них обязательно будет как минимум один стрелок — либо лучник, либо арбалетчик. Будь Эл в одиночестве, он не в коем случае не стал бы высовываться из спальни — кому надо, пусть заходит, тёплая встреча гарантированна. Время сейчас играло на его стороне, и нервов пересидеть врага хватило бы. Но в соседней комнате находился гном. Что с ним, было неизвестно, вполне возможно ему требовалась срочная помощь.
Быстро прикинув в голове возможные варианты, воин наклонился, и не выпуская из рук мечей, подхватил под мышки мертвеца, лежавшего ближе всех к выходу. Стараясь производить как можно меньше шума, он подтащил — перенёс тело к стене, слева от дверного проёма. Пару раз глубоко вздохнув и выдохнув, Эл с силой втолкнул покойника в столовую, направив чуть левее от входа. И тут же сам метнулся следом, низко пригнувшись и забирая правее. Интуиция не обманула. Стремительно влетев в глубь комнаты, он краем глаза успел уловить как, в буквальном смысле, разлетается от мощного удара голова его невольного бездыханного помощника. Быстро оценив обстановку, Роклан разглядел единственного противника, стоящего от него по другую сторону опрокинутого на бок стола. Ещё двое лежали на полу. Судя по короткому контуру одного из них, это был Олио, что тут же подтвердилось, когда подгорник застонал. Другой, несомненно, из нападавших, не подавал никаких признаков жизни.
— Не плохой трюк со жмуриком, — неожиданно произнёс, стоящий напротив, человек. Он говорил совершенно спокойно, даже с лёгкой долей уважения. — Что ж, может не будем здесь топтаться, а продолжим на воздухе?
Незнакомец кивнул в сторону выхода. Элвуд продолжал внимательно его рассматривать. Очень высокого, роста, как минимум на голову выше бывшего «медведя», непомерно широкие плечи, в руках внушительная палица, утыканная на утолщённом конце острыми шипами в пол ладони длиной. Большего в сумраке различить не удалось. Гном снова застонал.
— Живучий карлик, — немного удивлённо констатировал здоровяк. — Другой бы давно лежал с переломанной шеей. Ну как выходим? — снова предложил он.
Эл быстро прикинул за и против. С одной стороны, его противнику будет куда сподручней махать своим громоздким оружием на улице, но и самому Роклану в сватке с таким громилой, где можно рассчитывать лишь на подвижность и скорость, место для манёвра явно не помешало бы.
— Давай, — принял решение воин. — Только ты двигай первым.
В то, что снаружи поджидает ещё кто-то из нападавших, Элвуду не верилось. Иначе, в свете развивающихся событий, они скорее всего давно бы вошли в дом на помощь товарищам. Тем временем незнакомец начал осторожно пятиться к выходу. Подождав пока он окажется в прихожей, Роклан двинулся следом, не сводя с тёмного силуэта напряжённого взгляда. Вот тот, не оборачиваясь, пихнув ногой входную дверь, оказался на крыльце. Света от фонаря хватило разглядеть уже совсем не молодое лицо с квадратным подбородком и глубоко посаженными глазами. Роклан не сомневался, что видит этого человека впервые. Возможно именно вполне понятное пристальное внимание, которое он уделил физиономии незнакомца, пытаясь узнать того, кто судя по всему руководил нападением на его дом, позволило воину, даже при таком неважном освещении, увидеть, мимолётный взгляд брошенный здоровяком в право от двери.
Великан уже спустился на мостовую и продолжал пятиться. Оказавшись у дверного проёма, Эл резко ускорился. Сделав быстрый длинный шаг наружу, он, перемахнув две ступеньки, на третьей, нижней, сразу опустился на корточки и, без малейшей паузы, бросил своё тело вправо, туда, куда за несколько секунд до этого украдкой покосился человек с палицей. Щелчок спущенного арбалета, раздался одновременно с тем, как Роклан увидел стрелка прислонившегося к стене в трёх шагах от крыльца. Благодаря неожиданному стремительному манёвру воина, даже с такого ничтожного расстояния бандит умудрился промазать. Больше ничего сделать он не успел. Оказавшись рядом, Элвуд вонзил ему меч в низ живота, и, не задерживаясь ни на мгновение, проскочил чуть дальше, на ходу поворачиваясь лицом к быстро приближающемуся здоровяку. Тот, видя, что достать бывшего «медведя» со спины уже не удаётся, остановился.
— Не плохо, — с неподдельным одобрением прокомментировал главарь нападавших. — Я же говорил: среди «чёрных мишек» никогда не водилось слабаков. Ну что ж, придётся потрудиться!
— Мы же не знакомы, к чему всё это? — на всякий случай поинтересовался Роклан, заранее предугадывая ответ.
— Такая работа, — отозвался гигант, — и как любую другую, если уж взялся, надо делать как следует.
С этими словами он перешёл в атаку, начав её со стремительного тычка палицей в грудь, а когда Элу удалось без особого труда увернуться, тут же коротким движением одних кистей, направил своё увесистое оружие в бедро противника. Роклан ловко отскочил. Следующий удар здоровяка он попытался блокировать обеими мечами, и только тут в полной мере оценил неимоверную физическую силу соперника. При столкновении окованной железом шипастой дубины с его клинками, в руках отдалось ощутимой болью, Элвуду стоило немало труда не выпустить оружие. Будь металл не такого прекрасного гномьего качества, вполне вероятно, он мог бы остался с двумя обломками вместо лезвий. В дальнейшем Роклан избегал подобных столкновений, предпочитая уворачиваться или, на худой конец, вскользь отводить тяжёлую палицу, которой здоровяк орудовал с поразительной лёгкостью. Незнакомец несомненно являлся настоящим мастером ближнего боя. Он очень грамотно и точно рассчитывал траектории и направления своих ударов и передвижений, не давая Элу, с его короткими мечами, ни малейшего шанса приблизиться на необходимое расстояние. Бывший «медведь» был вынужден постоянно пятиться, уклоняться, подныривать, не имея возможности перейти в контратаку. Когда острый шип всё же зацепил его плечо, Роклану пришлось стремительно отскочить назад, разрывая дистанцию и выигрывая необходимые мгновения, что бы пелена боли, замутившая на секунду глаза успела рассеяться. Лишь чудом ему удалось избежать следующего мощного удара нацеленного в голову. Вот тут-то, ещё не до конца пришедший в себя, но тем не менее ясно оценивающий ситуацию, Элвуд увидел долгожданный шанс. Великан, почувствовавший что ему, наконец, удалось достать не в меру вёрткого соперника, вложил в новое, как он рассчитывал добивающие движение чуть больше силы чем требовалось, и Роклан не замедлил этим воспользоваться. Пригнувшись, он избежал пролетевшего над ним массивного оружия, тут же обоими клинками протолкнул его дальше, не давая противнику возможности вовремя закрыться, и сразу ринулся на сближение, поворачивая лезвия параллельно земле.
Гигант попробовал уклониться. Но Эл в тот миг, с нереальной отчётливостью уловивший его взгляд, явно прочитал в нём осознание бесполезности этой попытки. Ни страха, ни паники, только полное понимание конца. Два меча вошли в тело одновременно — один в правую верхнюю часть груди, другой под рёбра с той же стороны. Здоровяк тяжело выдохнул. Палица с громким стуком упала на мостовую, незнакомец грузно осел вслед за ней. Опустившись рядом с упавшим на колено и видя, что, не смотря на кровавые пузыри в углах губ, тот всё ещё в сознании, Роклан негромко спросил:
— Кто? Нанял кто?
— Вот проклятье! — умирающий то ли не слышал вопроса, то ли просто не обратил на него внимания, вместо ответа озвучив свои мысли: — Несколько последних лет боялся сдохнуть в какой-нибудь канаве с ножом в спине. — Он закашлялся, затем хрипло закончил: — Лучше уж так.
Бандит несколько раз дёрнулся и затих. Элвуд выпрямился, несколько секунд постоял над телом, словно отдавая дань умелому и мужественному бойцу. Затем дотронулся до раненного плеча. Пальцы ощутили липкую влагу. Чуть поморщившись, воин направился к своему дому.
Зайдя внутрь, он обнаружил гнома сидящим на полу и обеими руками держащегося за голову. Крови на нём видно не было. На звук шагов подгорник дёрнулся в сторону своего, валяющегося неподалёку, молота, но узнав Роклана, с лёгким стоном, опять опустился на пятую точку.
— Ты как? — поинтересовался Эл, опускаясь рядом на корточки.
— Вроде жив, — с сомнением ответил Олио. — Никогда не думал, что найдётся человек, способный ударом кулака за малым не отправить меня к предкам.
Крепыша разбудил негромкий звук, когда нежданные визитёры, очень умело и быстро справившись с задвижкой входной двери, уже заходили в дом. Ещё не понимая до конца в чём дело, он пользуясь тем что лежал в самом дальнем и тёмном углу комнаты, который выбрал для своей импровизированной постели специально, дабы свет фонаря через окно не мешал спать, накрылся свободным концом одеяла, пытаясь спросонья осмыслить происходящее. Убийцы, скорее всего из предосторожности, не принесшие с собой никаких дополнительных источников света, благополучно его не заметили. Едва из спальни раздался шум борьбы, раздумывать, гадать и, чего греха таить, бояться времени просто не осталось. Подорвавшись на ноги, с молотом в руках, гном, издав нечто, по его мнению, похожее на боевой клич, саданул ближайшего незнакомца по рёбрам. Для бандитов появление подгорника оказалось полной неожиданностью, однако гигант, шедший замыкающим, сориентировался поразительно быстро. Подставив под предназначающийся ему следующий удар гнома окованную железом палицу, он молниеносно приблизившись на шаг, шарахнул крепыша огромным и тяжеленным кулаком сверху по голове. На этом участие Олио в схватке и закончилось — он рухнул, сразу потеряв сознание.
Коротко рассказав всё это Элу, гном кряхтя, поднялся, и в свете зажженной воином лампы с интересом осмотрел место побоища, не забыв заглянуть в спальню.