живой туман. Я всех стариков опросил, почти всех сталкеров. Побывал где мог, в убежищах, и не только главных, но и где по двадцать-тридцать человек сидит. Тут странного на десять томов, не думай. Лекарство от мутации – вполне в русле.
Кравец держал тетрадку как величайшее сокровище. Да, для него она им и была – даже искривленные с рождения руки чуть дрожали. Макс был как никогда похож на обезьянку – тощий, с выгнутыми костями рук и ног, мучнистым от вечного пребывания под землей лицом. Непричесанные белесые волосы на голове копной. Обезьяна-альбинос, но со своим opus magnum.
– Но чепуха же!
– Не скажи… Я бы проверил.
– Ты ради смотрителя идешь с нами? – Кат удивился.
– Нет! Я иду ради знаний, Саня. Чтобы в будущем знали, что здесь было и как. Затем и моя книга.
– Прямо дело всей жизни себе изобрел… – засмеялся Кат. Несмотря на смех, он почувствовал отголосок… зависти, что ли? Не ради должности и обедов с настоящим чаем, как у этих, на Базе. Не ради жизни по-своему, как у сталкеров. Ради будущего…
Серьезный мотив, чтобы жить и лезть наверх.
– Ну, ты тоже не боишься идти, вот и я пойду, – уклончиво ответил Макс.
Кат подумал, а не рассказать ли ему про цель задания, про эмбрионов. Но решил не рисковать. Сам Макс никому не расскажет, но ведь запишет. А книга дело такое, в чьи руки попадет, в жизни не угадаешь.
За пологом палатки раздались шаги, и кто-то зычно выкрикнул:
– Эй, Кат! Где ты есть-то? Принимай гостей!
Второй, не менее знакомый голос добавил:
– Гостинцы принесли, отзовись!
Ким и Винни. Отлично. На «Площадь Ленина» начали подходить сталкеры. Кат решительно высунулся наружу и позвал друзей. Книгу надо потом у Макса попросить почитать, но это пока не горит.
Есть задача важнее.
Ближе к вечеру с поверхности, пройдя строгий входной контроль, подошел Буран. Осталось дождаться двоих. Во-первых, Лысого, как назло отдыхавшего где-то после сложного похода. С ним созвонились, поскольку места постоянного жительства сталкеров все друг у друга знали. На «Памятнике Славы» человек. Оригинальное местечко для отдыха, но у всех свои вкусы.
А еще Скрудж должен был подойти с «Проспекта Революции». Тоже не совсем ясно, что он там забыл, но ни Ким, ни Буран – признанные лидеры группы – в свободное время своих не вмешивались. У викингов никто не норовит отдохнуть, сняв для развлечения пяток скальпов с рабов, вот и ладно. А так – хоть девок на «Памятнике» охаживай, хоть Мертвому богу на «Бульваре Победы» молись. Твои проблемы.
Принесли щедрые дары от смотрителя. Пара каких-то модных автоматов «сотой» серии Калашникова, черных, с подствольными гранатометами. Патроны. Ручные гранаты, жаль, всего четыре. Светошумовая «Заря» – этих и вовсе парочка. Ножи в ножнах, какие-то импортные, с затемненной сталью. Два костюма химзащиты – один в приличном состоянии, но маленький, только на Книжника, второй большой, но побитый жизнью и без штанов. Пара рюкзаков с сухими пайками (где они их только нашли?), фляги – сразу с водой. Позже какой-то паренек притащил несколько толовых шашек с запалами. Это вам не из стирального порошка взрывпакеты мутить, это неплохо.
Жизнь явно налаживалась, по крайней мере с точки зрения амуниции. Было в чем идти, почти было с кем. Исходя из карты, ясно куда, но Макс с этим не согласился.
– Кат, нам бы знаешь с чего начать? Приборы приборами, но ты же пятна глазами видишь. Забраться бы где-нибудь в районе Цирка на здание повыше, да изучить сверху дорогу, а?
При мысли о разведке сверху сталкер вспомнил, как он ждал смерти на Башне, и заметно вздрогнул. Хотя мысль была неплохая. Правильная была мысль, вон и Буран одобрительно кивнул, слушая Книжника.
– А там есть места подходящие?
– На Челюскинцев высотки, правда, частично разрушенные. Если поискать место, можно подняться, – буркнул Винни. Он тоже принес оружие Кату, но где тут соперничать потертому АКМ с новыми «сто четвертыми». Не обиделся, но неприятно чуть-чуть. Впрочем, стволы лишними не бывают. В крайнем случае, сменять на что-нибудь можно, здесь же, в форпосте.
Лысый пришел ночью со стороны «Площади Застава», веселый, дышащий мощным запахом перегара. Естественно, слегка шуганул охрану убежища и разбудил всех сталкеров, но это нормально.
Утром все уже собрались в поход. Дождаться Скруджа и можно стартовать. Подошел смотритель, отвел Ката в сторону и довольно долго обещал за принесенное ему мифическое лекарство дополнительные золотые горы. Впрочем, ни высоту гор, ни номер пробы не озвучил. Тертый товарищ, своего не упустит, а вот чем расплатится – осталось неясным.
Скруджа ждали уже возле лестницы, ведущей на поверхность. Последний из группы пришел к полудню, трезвый и очень хмурый. Все были в сборе, больше в форпосте ничего не держало.
– Присядем на дорожку? – предложил Макс. На него все, кроме Ката, посмотрели с удивлением. Примета умерла вместе с цивилизацией, да, в общем-то, и черт с ней. Не самая серьезная потеря.
– Пошли, – махнул рукой Ким, и они начали подниматься по ступенькам. Выше и выше, туда, к призрачной цели.
13. Там, за туманами
Серое небо, серые куски асфальта под ногами. Все лишенное красок, словно старинные фотографии перед глазами, куда ни глянь. И цепочка людей, идущая непонятно откуда и неизвестно куда – тоже серая. Резина химзащиты – на Максе и Винни, остальные в куртках; рюкзаки, оружие, противогазы, удивленно глядящие на этот мир круглыми немигающими стеклами.
Семеро против всех. Звучит как название фильма, жаль больше никто их не снимает.
От площади Ленина и дальше по направлению к цели идет улица Кирова. И в лучшие времена довольно короткая, центральная, но какая-то незначительная, сейчас она стала похожа на ущелье в горах. Дома с обеих сторон, частью старые, еще сталинских времен, частью – брежневские девятиэтажки, зажимали улицу, сдавливали ее пульс. Впрочем, никакого пульса у нее давно не было – сплошная пробка из машин, ржавеющих с Черного Дня, когда могучий электромагнитный импульс сжег их электронику. Иногда, китами среди селедки, попадались автобусы – побольше, поменьше. Под давно выбитыми или унесенными с собой людьми стеклами ржавели номера маршрутов.
Шедший впереди Ким – а в ситуациях, близких к боевым, именно он становился единоличным командиром группы – махнул рукой. Кат одобрил передвижение, горячих пятен поблизости нет, все заботы только не пропороть ногу ржавой железкой да не провалиться в тут и там возникшие дыры в асфальте.
Буран шел замыкающим. Он был хорош в бою и прекрасно торговался, но в боевые командиры не лез. Ким все-таки лучше в тактике и стратегии, не зря бывший военный. Хотя мог и приврать, не чувствовал в нем Кат строевика.
– До цирка по тротуарам лучше, – сказал Винни, шедший вторым.
– Вижу, давай. Скрудж с Лысым слева, ты справа, мы все же по центру.
Все прислушивались. Опасность грозила с земли и с неба, да и в мертвых домах могли попасться самые неожиданные существа. Макс вон, вчера рассказывал, что другие сталкеры встречали странных людей. Вроде как не банды, из оружия одни топоры, молотки и прочая железная утварь, без огнестрела, но нападают внезапно. Стволы, если повезет победить, не забирают. Троих сталкеров уже находили мертвыми, автомат, короткоствол – все рядом валяется, разбитое до полной непригодности. А вот ножи забирают охотно. И уши отрезают, как дикари какие. На веревочке их потом носят, интересно, или где в капищах развешивают?
Кат тряхнул головой, прогоняя дурные мысли. Противогаз он надевать не стал, хватит пока респиратора. Синее свечение только по крышам, на земле в обозримых пределах нет, зачем потеть в резиновой харе?
Магазины, магазины, магазины… Первые этажи всех домов плотно набиты бывшими торговыми точками. Обувь с одеждой – ну, это понятно. Продуктовый. Тоже никаких загадок. А вот это что? «Классик» – с покосившейся навсегда вывеской и непонятными палками, нарисованными на осколках витрины. Что там продавали? Книги? Компьютеры? Телефоны? Теперь уже не угадаешь, а заходить времени нет.
– Цирк видно, – сказал Ким. Из-под респиратора голос звучал глухо, приходилось почти кричать.
– Принято.
Потревоженная внезапными звуками – сталкеры старались идти тихо, но то переговоры, то под ногой мусор хрустнет, с длинного многоэтажного дома справа, тянувшегося почти полулицы, поднялась стая летучих мышей. Они полностью вытеснили царивших раньше в городе голубей, привыкли летать и днем, благо солнца никогда не видно, а серое небо вполне обеспечило им любимые сумерки.
Стая закружилась над ними, рваными угловатыми зигзагами проносясь и над самыми головами, и выше, словно выстраивала многоэтажную карусель в небе.
Макс жадно рассматривал их, задрав вверх торчащую из противогаза коробку фильтра. Была бы его воля, сейчас писать бы бросился, или рисовать зверушек. Но не время, конечно. Да и видно хреново, в противогазе очки не нацепишь.
Главное, пока не было мортов. Они всем отрядом, пожалуй, отбились бы от небольшой стаи, но вопрос спорный. Смотря откуда нападут. Сколько их будет. И как быстро заметят дозорные. В небо тоже стоило поглядывать: летучие мыши это чепуха, а вот охотящиеся иногда парой совы…
На широченном перекрестке возле цирка, откуда дороги уходили налево, к зараженной почище Чернавского моста дамбе ВОГРЭС, и направо, в направлении юго-западного района, им попались первые человеческие кости. Погибавшие в Черный День и позже люди в основном умирали в своих квартирах, не поверив, что нужно уходить, или уже за городом, все-таки пытаясь бежать, но погибая на ходу. В центре скелетов было мало, да и этот не из числа жертв катастрофы. Это уже кто-то из сталкеров пяти-семилетней давности, или просто жаждущий наживы житель убежищ. Растрепанные обрывки одежды, поломанные, словно от падения с высоты, кости. Остатки коротких волос, будто примерзшие к пятну грязи. Никакого оружия, никаких вещей поблизости.