– Давно лежит, – спокойно сказал Ким, обойдя кости по кругу. – Ну, пусть и дальше лежит, что с ним еще делать?
– Слушай, Буран, – оказавшись рядом со сталкером, спросил Кат. – А вы-то зачем в этот поход ввязались? Или секрет?
– Да ну, какие от тебя секреты! Нам еще Фомин пообещал БТР. Где-то есть хранилище, там техника довоенная, вот один бронетранспортер типа нам. Сами бы взяли, но никто ж не знает, где искать. Город большой был.
Это верно. В миллионном городе отыскать случайно неприметный армейский склад, к тому же замаскированный подо что угодно – от частного дома с подземным гаражом до пристройки к офисному зданию – малореально. А если это еще и на левом берегу, то и вовсе граничит с фантастикой. А вот зная точный адрес… Здесь уже есть шансы.
– А на кой вам черт транспортер?
– Хотим рейд один устроить, а техники подходящей нет. Пару древних легковушек в гаражах в Северном нашли. Там от электроники одно название. На ходу теперь, починили, Лысый знаешь какой мастак! Но смысла в них за город соваться – никакого. Серьезный аппарат нужен. Вот на группу БТР и пообещали. Ну и плюс там еще, по мелочи.
Кат не дослушал. Он крутил головой, пытаясь понять, что его зацепило вокруг. Звуков посторонних нет, небо чистое – стая мышей давно отстала, они далеко от гнездовья не улетают. Ребята вроде все в норме, мимо костей прошли и свернули влево прежним порядком. Впереди командир, ядро отряда, левые и правые дозорные, замыкающий.
А, вот в чем дело! Над уходящей влево и вниз к дамбе улицей воздух словно сгустился. И так не очень хорошая под серым небом видимость ухудшилась еще больше.
– Мужики… – негромко сказал Кат. – Туман, похоже.
– Живой туман?! – сразу вскинулся Книжник. – Здесь?
Все-то ему, Максу, интересно. Все в новинку. Небось небылиц наплели об этом тумане – мама не горюй. А это просто паскудное природное явление. Без которого бы обойтись можно было запросто.
– Туман, – присмотревшись, подтвердил Ким. – Куда сваливаем, как считаешь? В ближнее здание? Или лучше обратно пробежаться, к цирку?
– Давай поблизости прятаться, не успеем убежать.
Туман, как и многое непонятное здесь, на поверхности, вел себя странно. Кат, и тем более Книжник, читали, что раньше, до Дня, туман был безобидной ерундой. От разности температур воздуха и земли водяные пары конденсировались и зависали. Машины зажигали специальные желтые фары, скидывали скорость и спокойно ехали по своим делам дальше.
Этот был совершенно другим. Словно дым, он был абсолютно непрозрачным, настолько, что вытяни руку – пальцев не рассмотришь. И не надвигался, а словно возникал вокруг, повсюду. Липкий, очень влажный на ощупь, мочивший при этом одежду. В химзе было плевать, стечет, а вот в обычной камуфляжке очень неуютно попадаться.
До здания – какого-то общежития, судя по отсутствию балконов, они не добежали. Густое слоящееся облако охватило всю группу, разделив минуту назад сплоченный коллектив на одиноких людей. Звуки эта дрянь глушила так же уверенно, как и видимость.
«…ад!..ад!..»
Чудится ему, как тогда в изоляторе? Или правда кто-то зовет? Так и не поймешь. Надо стоять на месте и ждать, иначе в неразличимом мареве напорешься на что-нибудь. Или споткнешься, ломая ногу. Если в кого-нибудь из своих врежешься, то с перепугу обстреляют. В общем, стоять и наслаждаться жизнью. Можно сесть на асфальт, разницы никакой.
Кат так и поступил, сунув под зад рюкзак, стараясь не слушать отрывистые крики. Начиналась самая веселая часть представления, из-за которого туман и прозвали живым. Остальные ребята опытные, а вот Макс как бы стрелять не начал с перепуга.
Мимо сталкера неторопливо прошла фигура в длинном, до земли, плаще с накинутым на голову остроконечным капюшоном. Вот ни хрена не видно, а ее – запросто. Началось. Ну что ж, Кат уселся удобнее, положил на колени автомат, и смотрел вокруг. Фигура медленно рассыпалась, ее словно вобрал в себя туман, растворил в своей плотной мути.
Следующим был отец. Его Кат никогда не видел, он погиб за восемь месяцев до их с Романом рождения, но был именно таким, как сталкер его и представлял – веселым, усатым, чуть ниже сына, одетым в клетчатую рубашку и джинсы. На ногах – почему-то их было видно отчетливо – болтались открытые сандалии. Ни звука, ни слова. Просто подошел почти вплотную, глядя сверху вниз, и тоже растворился. Почти мгновенно.
Сквозь туман что-то негромко бахнуло. Выстрел? Надеюсь, не гранаты кто-то швыряет… И этот кто-то точно с книгой за пазухой – в остальных Кат был уверен. Когда он впервые попал со сталкерами в эту кромешную жуть, его успели предупредить, чтобы не дергался. Стрелять не стрелял, а вот с фигурами этими пытался разговаривать, что было, то было. После третьего или четвертого раза привык. Надо сидеть и ждать, благо даже морты в эту кашу не лезут, бояться нечего.
– Нам все нипочем, через левое плечо… плюнем, и пойдем чере-е-з туман! – заорал Кат. Назло этой серой, сливающейся с землей и небом мути. Всему назло. Не заставили его бояться люди, а уж эта дрянь, неведомо откуда выползающая навстречу, и так же неясно куда потом девающаяся – тем более.
– Складно излагаешь! – сказал кто-то из тумана. Впервые на его памяти именно сказал. Или это прямо в голове прозвучало, минуя уши? Вообще глюк посетил?
– Да песня хорошая… – спокойно ответил Кат. Вслух. – И в тему опять же.
– Спой мне потом. – Голос говорящего словно бы хрип с каждым звуком, становясь все ниже. Уходя в совсем уж инфернальный бас. – По-тооом…
Вверху в клочьях исчезающей хмари мелькнули такие близкие, но недоступные облака. Прорвались.
– Поешь ты знатно! Думал уши заложит, – вынырнул из растворяющейся в воздухе дряни Ким. – Ни хрена не слышно, как обычно, только реинкарнация Хоя исполняет сольный номер. Круто, что и говорить.
Стрелял, естественно, Книжник. Перепугался до смерти, особенно когда из тумана соткалась молчаливая, но такая реальная фигура Зинченко, вот и не выдержал.
– А я голос слышал, – задумчиво сказал собравшимся вокруг него сталкерам Кат. – Со мной эта хреновина заговорила. Впервые.
– Мне когда-то Шамиль рассказывал, что какие-то слова слышал. Видимо, не врал. – Ким осматривался. Туман исчез словно по щелчку выключателя, надо было идти дальше.
Шамиль был одним из первых сталкеров, легендарным. Первый, побывавший на левом берегу после Дня. Там потом и пропал, когда Кат пацаном еще в убежище сидел, лет восемь назад. Сколько же времени Ким по поверхности бродит?
– Пошли, время дорого! – вмешался Буран. – По дороге обсудим.
Лезть на одну из «свечек» разрушенного жилого комплекса вместе с Катом решил Винни, как единственный знаток этих мест, хотя и тоже нечасто здесь ходивший. И естественно, Книжник, жадный до любых новых впечатлений от города. Остальные заняли позицию в подъезде, ощетинившись стволами. Милое дело от мортов в помещении отбиваться, если что. Вся сила собачек была в нападении с разных сторон, а здесь иди, попробуй – вход-то один. Он же и выход.
Шестнадцать этажей по лестнице вверх. Детские игры по сравнению со спуском по скобам тогда с Башни. Выход на чердак был закрыт на висячий замок, который Винни снес прикладом, даже не останавливаясь. Короткая лесенка на крышу.
Простор, да. И вид на город потрясающий. Но сейчас не до зеркала водохранилища, их интересует совсем другая сторона. Вот под ногами нитка улицы, уходящей от цирка к дамбе, вон серый зуб офисного центра, а за ним – их маршрут.
– Нам туда, – махнул рукой Макс. – Мимо «Дома быта», между ним и цирком, по Краснознаменной до упора. До кольца. Видишь дорогу?
А что, хорошая дорога. Машин гораздо меньше, чем в центре, синего сияния горячих пятен тоже не видно, только слева что-то есть. Но им туда, к Чижовке, и не нужно. Само Острогожское кольцо не видно, заслоняют дома, а вот за ним – да, странно получается. Там раньше частные дома шли, какие-то автобазы, а теперь почти вплотную к кольцу стояла стена леса.
– Я же говорил! Я говорил! – непонятно чему обрадовался Макс.
Винни при этом внимательно осматривал всю зону будущего похода. Черт его знает, любая мелочь там, внизу, может оказаться очень важной. Жизненно.
Кат внимательно присматривался к другому. Неподалеку от кольца, над деревьями за ним, кружили две еле уловимые взглядом точки. Он готов был спорить, поставив цинк патронов, что это совы. Два здоровенных крылатых убийцы. И идти придется прямо к ним.
– Спускаемся, – скомандовал Кат. – Что могли, рассмотрели. Дальше по обстановке.
Обстановка внизу была приближенной к боевой.
Сперва, услышав незнакомый визгливый голос, они схватились за оружие, но спустились и увидели, что никто не стреляет. Наоборот. Буран ржал так, что испуганное эхо гуляло между стен подъезда, то упираясь в почтовые ящики с сохранившимися номерами квартир, то гулко ухая в открытые двери лифтов – грузового, куда влезла бы вся мебель на одну квартиру, и пассажирского, маленького, напротив. Скрудж был не так шумен, просто криво ухмылялся, поглядывая на источник визга. Лысый спокойно контролировал ситуацию, а Ким стоял напротив небольшой сморщенной старушки в цветастом платке и напяленном поверх халата ватнике, здорово напоминавшем старинные фотографии из мест заключения.
– Чего приперлись? Пошли отсюда, наркоманы чертовы! Мутанты беззубые!
– Бабка, уймись! – Ким попытался вытолкнуть бабку из подъезда, но куда там! Она растопырила сухие старческие ручонки, по локоть вылезшие из рукавов ватника, вытянула пальцы, словно хотела выцарапать командиру группы глаза.
А может, и хотела, кто ее знает.
– Что за шум, а драки нет? – поинтересовался Кат. Винни ржал вовсю, вторя Бурану, а Книжник жадно разглядывал источник беспокойства. Житель поверхности, надо же! Живой и умеренно здоровый, по крайней мере физически. Про умственное здоровье говорить не приходилось – бабка уже отодвинула все сто килограмм веса Кима и рвалась к основной массе «наркоманов и беззубых мутантов».