– Сто пудов, фонтан, – протянул Скрудж. – Только с какого хрена он здесь?
Из середины чаши, оттуда, где у приличных фонтанов торчат сопла кранов для воды, а здесь зиял просто провал, начала подниматься струйка дыма. Будто закурил кто-то там, под землей. Смачно закурил, в три горла.
Сталкеры сразу отбежали подальше, за ограду. Мало ли что это может быть, отравляющие газы никто не отменял, несмотря на скоропостижную гибель их разработчиков.
Дым из струйки превратился в облако, вопреки всем законам физики не рассеявшееся в воздухе, а наоборот, принявшее четкие очертания огромного, метров десять в высоту, языка почти черного пламени. Вверху и по сторонам колебались какие-то отростки, то вытягиваясь, то опадая, а середина была плотной, выпуклой. На этой середине проступило странное изображение, не на поверхности, а словно изнутри, проглядывая сквозь толщу.
– Стрелять, Кат? – довольно равнодушно спросил Лысый, повернув ствол в сторону новой непонятной опасности.
– Да погоди… Я чувствую, с нами впервые собрались поговорить. Видимо, тоже надоело нас гонять по лесу.
Далеко позади взвыли морты. Черт, выспались после трапезы, и опять на охоту? Может, на той поляне задержатся – там для них с едой полный порядок. Более чем.
Изображение тем временем стало четче. Не просто невнятные линии, тени и искаженные неведомо чьи лица – теперь на сталкеров смотрело неведомое существо. В отличие от Служителя или мортов понять, от кого ЭТО могло произойти, было невозможно.
Длинный вытянутый вверх череп с тремя рогами: два больших над висками, еще один в середине лба. Три глаза, совершенно не похожих на человеческие, угольками горящие в ряд – два на нормальных местах, а третий между ними, там, где у приличного зверя, например, переносица. Впрочем, носа не было. Была овальная пасть, усеянная мелкими, зато многочисленными зубами. И непонятные выросты ниже, вроде щупалец, шевелящиеся, переплетающиеся между собой. В общем, портрет Ктулху кисти юного художника под веществами.
– Я – Черноцвет, – негромко сказало пламя. – И это мой Лес. Навсегда мой.
– Мы и не против, – ответил Кат. – Просто пришлось здесь идти.
– Вы убили многих братьев… – продолжало существо. Рот у него шевелился не в такт словам, как у актеров иностранного фильма, излагавших текст на родном английском, но волею судеб оказавшихся на экране заштатного дома культуры в воронежских лесах.
– У нас погиб товарищ, – твердо ответил Кат. – Кровь за кровь.
– Да… Многих братьев… – повторил Черноцвет. Было непонятно, слышит ли он вообще ответные фразы. – Одной смерти мало. Вы все останетесь здесь.
– С какого это хрена? – не выдержал Ким. – Нам надо, мы пройдем дальше.
– Служитель не смог вас сломить. А я… Я уже не хочу. Вы здесь лишние. Вы заплатите за смерть братьев.
По изображению время от времени пробегали искры, такие же черные, как само пламя. Морда Черноцвета то сжималась, искажаясь, то растягивалась, будто неведомый оператор не мог настроить резкость.
– У вас есть лекарство от мутации? – внезапно спросил Книжник. Неожиданный вопрос выбил из колеи даже Черно-цвета. Он скосил правый глаз на посмевшего перебить его человечишку. Два других так и смотрели – как ему казалось – на Ката. Словно впивались раскаленными иглами прямо в мозг.
– Лекарство от блага? От жизни? Ты глуп… Такого средства нет. За свою наглость ты умрешь первым.
– Не повезло Ильичу, – вздохнул Макс. Его совершенно не пугал рогатый черт, а вот крупица знаний – это важно.
– Я устал от вас. Вы все умрете, – пафосно заявил Черно-цвет. – Вы идете в подземный город? Прекрасно… Если дойдете, там вас встретят мои слуги. Они везде. Вы уже мертвы, люди.
Изображение начало отдаляться, гаснуть в глубине пламени, да и сам огонь – или дым? – стал менее плотным. Его начало разносить легким ветерком, рвать на части. Через несколько минут все пропало. Только камни ограды, заботливо уложенные чьими-то руками, и пустая чаша за ними.
– Чего приходил? Что хотел? – немного ернически сказал Винни. Остальные молчали.
– Приговор нам зачитал товарищ хреноцвет, – ответил Кат. – Только мы-то не его рабы, мы дойдем до Базы.
По его команде шестерка оставшихся бойцов обошла чашу и пошла дальше. Судя по карте, цель была совсем близка. Руку протяни и дотронешься.
После общения с Черноцветом всем было крепко не по себе. В убежищах распространены разные культы, религии и гадания, хотя никто из самих сталкеров толком ни во что не верил. Но повстречать эдакое страшилище, подмявшее под себя весь лес, и получить от него приговор – неприятно. Более чем.
Старые надежные верования с наступлением Черного Дня как-то угасли. Обещанный судный день наступил, иблис вырвался на свободу, а машиах так и испарился где-то в ядерном аду на месте земли обетованной, не пережив Армагеддон. По крайней мере, выжившие считали именно так. Поэтому верили во многое – от духа смерти, по ночам обходящего убежища со старым серпом в руке, лишая головы случайных путников, до пресловутого Мертвого бога в подземных гаражах «Бульвар Победы». Никакой мистики никто припомнить не мог, хотя странного случалось до черта – взять тех же мутантов. Понятно, что воздействие радиации на ДНК и все такое прочее, но один раз увидишь наиболее странные экземпляры – и поверишь во что угодно.
Кат шел и вспоминал Бурана. Ведь именно тот уговорил Кима взять его в группу, сперва на подхвате, таскать грузы, а уже через несколько месяцев – полноценным сталкером. Именно Буран, получается, и дал жизни Ката новый смысл. Не умереть от голода и не стать навечно охранником каких-нибудь горы шпал, свинарника и трех бидонов с грязной водой, а выйти на поверхность. Как бы здесь ни было тяжело иногда – да вот сейчас, хотя бы – на земле лучше, чем под ней.
– Саша… Что-то страшно! – честно признался Книжник. – Мне этот гад сказал, что я первым умру.
– Все там будем, – попытался пошутить Кат, не забывая осматривать дорогу впереди. – Забей!
Он шел первым, понимая, что сталкеры, несмотря на весь свой опыт, все же не бойцы. Собиратели ловкие, да, но для войны нужны другие качества. Хорошо, что пока вокруг тишина. Смерть Бурана как-то подкосила зачатки их боевого духа.
Судя по карте, до первой вентшахты Базы осталось совсем немного, это будет надежный ориентир. Главный вход чуть дальше, начать надо с него. И еще – очень уж напрягают идущие по следу морты: воют вон где-то позади. Это не серых отстреливать, и даже не схватка с совами. Собачки порвут в клочья, стоит чуть дать слабину в обороне. А отряд заметно потерял настрой. Скрудж вон хмурый, как тучи над головой, Ким вообще в себя прийти не может, с Книжника в бою толка мало.
– Кат! Опять туман! – подбежал Винни.
И этот тоже понурый, но ведь как-то держится. Спасает молодость и пофигизм. Снова здорово… Туман, значит. Струйки мутной белесой жижы стекались отовсюду, заполняли просветы между деревьями, падали сверху, возникали прямо под ногами. На неясной и без того лесной тропинке, вьющейся между стволов, стало непроглядно темно.
– Всем стоять, где остановились! – успел крикнуть Кат, прежде чем его самого окутало ватное одеяло тумана. Привычно бросил рюкзак под ноги и уселся сверху. Ждать. Только ждать, других способов нет.
– Вы все умрете! – деловито заявил ему призрак Черно-цвета, проползая мимо.
Сталкер не удивился тому, что рогатая голова с тремя горящими глазами, оказывается, располагалась на длинном членистом теле, на маленьких ножках проходящем мимо. Сперва он от скуки начал считать, сколько этих хитиновых сегментов у лесного владыки, но сбился и плюнул на это дело. Наверное, раньше так люди на вокзалах смотрели, как приходит поезд: локомотив, вагон, еще и еще вагоны. В блестящих, светящихся изнутри окнах – другие люди. Молчащие, спящие, жующие что-то, наушниками отгородившиеся от мира, который был не так уж и плох.
Снова отец. Подошел, помолчал, растворился в мареве. Консуэло. Не такая, как сейчас, затянутая в капитанский мундир и суровая, а как три года назад – совсем юная, веселая. Буран. Вышел, привычно тряхнул головой, отбрасывая назад прядь падающих на глаза волос. Показал рукой вправо. Губы шевельнулись, но – ни звука.
Странная штука этот туман, вытаскивает из воспоминаний и мыслей какие-то куски, показывает их, склеивая, как безумный киномеханик.
– …ад!…ереди солда…..рвая…
Из мешанины туманных клубов будто прорывается чей-то голос. Который раз. Снова про ад, как тогда, в изоляторе? Да здесь везде ад, дорогое мое подсознание. Ничего нового не скажешь.
– …удак!…заса…..ереди груп…
Обрывки слов внутри головы. К чему это все сейчас? Дойти бы до Базы и забрать эту долбаную схему, за которую уже погиб Буран, так и не дождавшийся обещанного БТР. И вернуться обратно, хотя Кат теперь понимал, что это будет очень и очень непросто. Рейд через лес назад к центру станет сложнее дороги сюда.
18. Ловушка для героев
– Старший лейтенант Петухов! – хорошо поставленным командирским голосом представился кто-то.
Кат лениво обернулся и увидел мужика в камуфляже со смутно знакомым лицом. Когда-то пересекался на Базе, давно. Затейливые призраки пошли. Мужик был в разгрузке с торчавшими запасными магазинами, с автоматом в руках. Немудрено, военный все же. Сейчас развеется, надо дальше будет топать. Петухов сделал шаг вперед, вовсе не собираясь исчезать в тумане, и ткнул стволом Ката, едва не уронив с рюкзака. Тычок был более чем материальный, убедительный такой.
– Охереть! – только и сказал сталкер.
– Чего «охереть»? Встать! Оружие не трогай.
Туман вокруг висел плотной пеленой, в метре уже нулевая видимость, а вот товарища старлея можно рассмотреть. Четко и в подробностях.
Кат медленно поднялся, не делая резких движений.
– Ты, типа, настоящий? – осведомился он у бойца, умело державшего его на прицеле. Да тут можно и неумело – в упор нашпигует пулями, как викинг свинью морковкой.