– Нет, – помедлил Кат. – Отойдите.
Он достал ручную гранату, выдернул чеку и закинул за угол. Шуршание и шевеление стали громче, потом коротко полыхнуло, осколки роем ударили в стену.
Это был не крик. Скорее, стон. Кат не услышал его, не воспринял мысленно, это было ощущение всем телом, как при землетрясении. Дрожь изнутри. Что-то живое внезапно получило удар и сейчас паниковало, билось там, в коридоре, истекало кровью.
«Палач», – вспомнил он слова Книжника. – «Или убийца».
Да и черт с ним, пусть будет палач. Он дал слово и достанет Консуэло не то, что схему – луну с неба. Лишь бы успеть, не погибнуть по дороге.
Остальные бойцы тоже что-то почувствовали. Винни озирался, словно боялся нападения с разных сторон одновременно, Скрудж достал еще одну гранату. Ким и Лысый стояли рядом, готовые стрелять. Стон постепенно затихал. То ли это нечто умирает, то ли пытается уползти туда, в темноту за своей спиной.
– Пошли… – решился Кат. – Ким светит, я и Лысый страхуем. Хоть глянем, что там.
В коридоре за углом было пусто. В лучах фонарика блестели зазубрины, оставленные осколками на стенах и полу. А, нет: какие-то следы есть, не с призраками боролись! Капли, даже целые лужицы чего-то темного, маслянистого, уходившие цепочкой вдаль.
Пока Ким светил, Кат наклонился над одной каплей, рассмотрел поближе. Несомненно, кровь, но какая-то странная. В желтом электрическом свете она казалась зеленоватой. Или сине-зеленой. При таком освещении оставалось только гадать. Пахла жидкость нагретым металлом, как расплавленная проволока.
– Оно ранено, – зачем-то сказал Скрудж, хотя и так ясно. Гранату он сунул обратно.
– Еще бы понимать, что это было… – проворчал Винни.
– Да на кой тебе хрен это понимать? – внезапно разозлился Скрудж. Понятно, что все нервничали, но затевать ссоры между собой – мягко скажем, не место.
– Парни, не ругаемся, – сказал Кат. – Догоним – поймем, а нет – пусть себе бегает. Что бы это ни было. Мы ж не на сафари. Наша цель уровнем ниже, туда и надо попасть.
Обходя капли жидкости, по счастью уходившие на развилке вправо, в сторону бывших жилых помещений, отряд наконец-то добрался до широкого центрального коридора. Судя по схеме, таких было шесть, они лучами звезды сходились к центру уровня.
Пока никаких препятствий не попадалось, шли быстро.
В коридоре время от времени встречались лежавшие на полу мумии бойцов Базы. Кто при полном параде, с оружием, в бронежилетах. Кто явно выскочил по тревоге и был в нижнем белье. Зрелище быстро стало привычным. Люди и люди. Мертвые уже долгие годы, перед каждым останавливаться незачем.
– Опять шуршит! – негромко сказал Ким. – Там, впереди.
Люди остановились. Если там такие же твари, которых и граната с ходу не берет, плохо. Но и обходных путей нет – потерять два часа на возвращение, обход по окружности и выход в другой радиальный коридор? Чтобы что – столкнуться с тем же самым?
– Будем пробиваться, – уверенно сказал Кат. – Огонь по команде, не раньше. Скрудж, гранаты не прячь, но они на крайний случай. Коридор прямой, нас зацепит.
Шуршание и треск нарастали. Несмотря на то что светили всеми тремя имевшимися фонариками, рассмотреть, что там впереди, было пока невозможно.
– …немного теплее за стеклом, но злые морозы… – насвистывал под нос Кат. – …вхожу в эти двери, словно…
Страшно не было. Вообще все эмоции у него отключились, остались собранность и желание пробиться к цели. Только это.
– Вижу! – воскликнул Ким. – Лапы… Нет, черт, да что же это?!
В отражении фонарей впереди стала видна темная колышущаяся масса, цепочки огоньков, неясные угловатые конечности, покрытые чем-то вроде шерсти. Шорох шел как раз от них, от скрежетания этими лапами по бетону пола.
– Пауки… Это пауки! – заорал обычно спокойный Лысый. – Ненавижу тварей!!!
Не дожидаясь команды, он выскочил немного вперед остальных бойцов, чтобы никого не задеть, упал на пол, привычно кинув пулемет на сошки и начал стрелять. Не зря тащил, спору нет – тяжелая коробка на пару сотен патронов почти полностью ушла в скопление огромных пауков. Вокруг пулеметчика летели, звенели о стены, падали гильзы. Работает человек, чувствуется…
Кат снова почувствовал стон, дрожь, будто коридор закачался под ногами. Такое чувство, что они в лодке, попавшей в небольшой шторм.
Спасало то, что пауки были обычными неразумными тварями, так и не сообразившими, что враг, который их убивает, это вот эти пять небольших фигурок в трех десятках шагов от них.
Ш-ш-шлех-х-х… Ш-ш-шлех-х-х…
С шорохом и скрежетом масса пауков распалась, несколько осталось на полу, дергая суставчатыми лапами. Один побежал было на людей – вряд ли в атаку, просто выбрав не то направление, – но был подбит очередью из автомата Винни. Остальные, шурша, растекались назад.
– Идем! – скомандовал Кат. – К лежащим не подходите, хрен их знает… Ударят еще.
Проход вперед был почти расчищен. Десяток валявшихся пауков – где замерших, а где и шевеливших лапами – пройти не мешал. Если не лезть им в лапы. Пол везде был в каплях и брызгах этой странной зеленоватой жижи. Паучья кровь. Раньше она была голубой, судя по книжкам, черт его знает, что приключилось. Или просто в свете фонариков так? Кат плюнул на зоологические ребусы. Шел и шел. За ним топал Ким, подсвечивая дорогу. Винни и Скрудж следом. Лысый, поменявший коробку у пулемета на вторую и последнюю, шел позади.
Пауки темной массой катились перед ними, спасаясь от непонятного. Хорошо, что эти твари не агрессивны, иначе бы точно конец. Массой задавят. Только вот как быть дальше: мимо открытых дверей в актовый зал они прошуршали, не останавливаясь, тоже идут к лестнице? И как пройти там?
Кат решил не ломать голову над будущими сложностями. Как говорил когда-то Рыжий, упокой его боги, будем есть слона по частям. Ломтиками.
Показались двери лифтов – их на Базе два; закрыты и обесточены, понятное дело. Открытый проход на запасную лестницу, даже отсюда видно, что заплетен липким узором паутины. Вот и приехали… Как пройти-то? А никак. Без пары огнеметов там ловить нечего. Пауки между тем проходили под свисающими нитями, просачивались и исчезали в проходе.
Шах. И наверное, мат.
Стрельба стрельбой, патроны пока есть, но спуститься на уровень ниже здесь будет невозможно. Из-за паутины. Ким выбежал вперед, прижавшись к стене сбоку посветил сквозь нити, разглядывая выход на лестницу.
– Ступенек даже не видно. Заплели все на хрен.
Тупик. Вот теперь, видимо, мат. Не пол же долбить. Десять метров земли, бетона и арматуры – только мощной бомбой. Очень мощной, чтобы сразу все здесь завалить к чертовой матери и самим остаться в могиле.
Сталкеры молчали. Слышно было только шуршание пауков из дверного проема и тихий хруст фонариков – в темноте оставаться никому не хотелось, так что жали и жали на ручки.
– Шахты… – произнес Кат. – Если там нет паутины, можно попробовать.
Он вспомнил, как спускался с Башни. М-да… Там ни оружия, ни рюкзака, один прут за поясом. Да и скобы были, а здесь как? По железным тросам подъемника? Они, сволочи, скользкие.
– Хорошей веревки ни у кого нет? Троса, каната? Эх… Патронов на небольшую войну взяли, а самого нужного-то и нет.
Вдвоем с Винни они отжали дверцы лифта, с усилием растащили их в стороны примерно на метр. Посветили внутрь, вниз, но сразу стало ясно, что и эта идея мертвая. Все пространство шахты поблескивало тугим пересечением нитей паутины.
Скрудж внезапно взвыл и начал долбить прикладом автомата по стене:
– Суки! Твари! Куда мы пришли? На хера?! Мы все тут сдохнем!
Ким обхватил его сзади, мягко сжал и выдернул из руки автомат:
– Тихо, тихо, Олежек! Не буянь! Сейчас разберемся, придумаем… Пацаны, водички дайте хлебнуть парню. Нервный срыв, бывает. Ты, Скрудж, не психуй. Сейчас придумаем…
Кат протянул фляжку с водой:
– Все хорошо будет. Плохо уже было, Скрудж.
Зубы сталкера стучали о горлышко фляжки, пока он пил. Ворот майки намок, но ничего, это ладно. Все-таки не бойцы они, совсем не бойцы. Сталкеры. Товар, патроны, не копаться в свинарнике и выходить на поверхность. Не воевать, это не их дело.
– Возвращаемся к первоначальному плану, – забирая полегчавшую фляжку, сказал Кат отряду.
Скрудж сел на пол у стены, глядя вниз и, видимо, уйдя в себя. Ладно, пусть посидит. Ким положил рядом его автомат.
– Идти будем по лестнице. Нужно одно – огонь. Стрелять по паутине бесполезно. Какие у кого идеи?
– Пластид есть, – слабо откликнулся снизу Скрудж. – Гранаты. Шашка одна осталась.
– Зажигательные пули, – включился Лысый. – Толку с них, правда…
– Поискать на уровне, здесь. Должно быть что-то горючее, – применив свои сталкерские навыки, добавил Ким. – Там на лестнице тяга воздуха должна быть, видишь, нити колышутся? Главное, разжечь. Эх, если бы снизу, вообще красота…
– Дельно! – похвалил Кат. – Так и сделаем. Давайте ты, Ким, и Винни, пройдитесь по уровню. Увидите пауков, не стреляйте, просто отойдите назад. Звери они мерзкие, конечно, но вроде бы неопасные.
Когда сталкеры ушли, Кат сам осмотрел выход на лестницу. Да, пожалуй, только огонь. Ничего больше не поможет.
– Кат! – внезапно спросил Скрудж, подняв голову. – Тебе лет сколько, напомни?
– Двадцать один, а что?
– А мне сорок пять. И половину жизни я собираю разное говно на зараженной поверхности. На продажу. Хожу и собираю. И пока не сдохну, буду этим заниматься. А я задолбался, прикинь? Насмерть задолбался.
– Ты к чему это все? – насторожился Лысый.
– Ай, не лезь! Ты тоже мир до всего этого говна помнишь, хоть и младше меня. Я о другом. Это же все не жизнь, Кат! Это тупая компьютерная игрушка. Бегай, стреляй, собирай артефакты. Только грязь настоящая и мозоли кровавые. А из-за клавиатуры не встанешь кофейку попить. Засосало в монитор, теперь бегай и бегай. По кругу. А я жить хочу. Как раньше – машину завел, ляльку прихватил и на пляж. Вино, карты, вечерком кино глянуть. Сериал какой. И в люлю с теплой девкой.