Вслед ему уставились мертвые глаза жертв, но это Ката совершенно не тревожило. Я к вам в гости не приходил, стало быть, сами виноваты. Только сами. Десять до трассы. Сорок до Воронежа. Хорошее было место, да и компания неплохая, но жизнь опять свернула за угол.
Посмотрим, что там и как, в родном мертвом городе.
25. Кровавая площадь
В убежище был несомненный праздник. Смотритель сбился с ног, проверяя, убран ли мусор в коридорах, все ли лампы заменили в светильниках. Часть жилых палаток – из тех, что победнее – заставили свернуть, и теперь коридоры внизу словно расширились, обнажили бетон пола. Но основная часть мероприятия должна была пройти наверху.
– Долго еще? – переспросил смотритель у своего помощника. – Жрать что-то охота…
– Телефонировали, что к полудню, Аким Ильич, – ответил помощник.
Он, в отличие от подтянутого и улыбчивого смотрителя, был на вид таким, как испокон веков у нас любит выглядеть власть – основательным, с наметившимся брюшком и выражением лица тоскующего енота. Оба начальника были в похожих костюмах, нечасто надевавшихся в подземных реалиях, с заломами неразглаженных складок.
Убежище ждало небывалое: визит руководства Базы. Впервые за два с лишним десятилетия военные решили не только приехать в гости на самом высоком уровне, но и выступить с неким важным заявлением. За три дня в форпосте и ближайших убежищах перебрали все версии, в том числе самые фантастические – что найдены другие поселения на поверхности, что получен радиосигнал из Москвы. Что армия раньше оставалась в своих тайных укрытиях, а теперь разобралась с насущными проблемами и спешит на помощь выжившим.
Правду не знал никто.
– К полудню, к полудню… К банкету все готово?
Смотритель самого богатого и многолюдного форпоста, можно сказать, столицы всех выживших горожан, решил поразить даже заевшихся там у себя на Базе офицеров. Лучшие блюда из доступных. Лучшие напитки. Стол на поверхности возле ступенек бывшей администрации, накрытый принесенной когда-то сталкерами банкетной скатертью метров десяти длиной. Хрусталь, серебро и белоснежная посуда. Это только для высоких гостей и местного начальства, а простому народу предлагалось гульнуть за свой счет, но тоже размашисто. Наспех сколоченные стойки возле бочек с нифльхеймским пивом, мангалы и вертелы, аромат жарящегося мяса и специй.
Люди убежища, подхваченные волной неясного оптимизма, тоже приоделись в лучшее из хранившегося в закромах. У парикмахера Сурена, и так не простаивавшего в связи с массой приходящих в форпост по разным необходимостям, сейчас была страда. Патроны, которыми расплачивалось большинство за стрижку, завивку, подравнивание бороды, уже не помещались в палатке, тоже вынесенной на площадь. Выпадали из ящиков. Пришлось часть унести вниз к родне и велеть не тратить попусту.
Смотритель велел нищим, традиционно просившим милостыню в убежище и крутившимся сейчас недалеко от входа, скрыться с глаз долой. Не трогали только серых братьев – все-таки новая религия с туманными упоминаниями о силе леса и невероятных возможностях. Мелькавшие то тут, то там серые плащи с капюшонами быстро стали обыденной картиной во всех крупных убежищах, тем более здесь. Вот и сегодня, не мешая другим, они то сходились вместе, то занимали лучшие для присутствия на празднике места.
Фокус, однако, был в том, что под серыми плащами сейчас не было ни одного брата. Все они с ночи лежали связанными в подвале Никитинской библиотеки, выходившей фасадом на площадь Ленина через дорогу слева от администрации. Жевали кляпы и напрасно дергали надежно замотанными веревками руками. А из-под капюшонов на подготовку к празднику смотрели внимательные глаза Ката, Черепа, Фили и еще десятка детей дракона. Лысых, с непременными татуировками из «Книги перемен» на висках. Винни со снайперской винтовкой засел на чердаке все той же библиотеки, контролируя площадь. А вот Ким напрочь отказался участвовать, сославшись на болезнь. На встречу в схрон пришел, но дальше попросил действовать без него. Видимо, просто устал от приключений…
Часы на здании администрации, старомодные, но надежные – огромный белый круг с цифрами и парой тяжелых стрелок, – показывали без семи минут двенадцать. Жители собирались вокруг памятника Ленину, принюхивались к ароматам мяса и пива. Свободным оставался только край площади, для смотрителя и его приближенных. В глубине толпы виднелось несколько викингов, терпеливо посматривающих по сторонам.
Наблюдатели от Рагнара? Очень похоже.
Ожидавших привычный пеший отряд из десятка военных ждал сюрприз. Нет, отряд тоже был, правда, не из десятка бойцов, а более чем из полусотни. Они подошли к площади и, не останавливаясь, рассредоточились по периметру, оцепив собравшихся плотным кольцом. Потом, стреляя с трудом заведенным техниками мотором, появился армейский грузовик, с кунгом сзади. Он ехал медленно, расталкивая остовы легковушек, иногда срезая выросшие на проезжей части деревца бампером, заезжая одной стороной на тротуары. Такой техники со времен Черного Дня здесь не видели, поэтому народ заволновался. Военные решили показать, что сил у них предостаточно и технически они превосходят все убогие форпосты, вместе взятые.
«Значит, там все-таки резервный армейский гараж, не врал Фомин сталкерам. Там, наверное, и БТР найдется», – подумал Кат, глядя из-под капюшона. – «Не База, а мешочек с секретами».
Грузовик, развернувшийся кабиной к библиотеке, сопровождал позади еще один отряд бойцов, совсем небольшой – видимо, предназначенный для охраны руководства. Все шло именно так, как и предполагал Кат. Как он сам бы организовал захват населения убежища – здесь, кстати, были люди и с проспекта Революции, в толпе мелькнул Серый, недавно укрывавший у себя Филю. Только кунг на ходу сталкер не ожидал увидеть, но это уже детали.
Из кунга, откинув защитного цвета полог, тем временем выпрыгивали еще бойцы, становясь с двух сторон и беря зрителей в полукольцо. Тем приходилось тесниться, сдвигаясь от краев к центру. Последним из кабины грузовика, с пассажирского места, вылез Старцев, встав сбоку в ряд оцепления.
Наконец из кунга показался Валерик, внимательно оглядел площадь и почтительно поклонился кому-то внутри. Отодвинув его в сторону, степенно вышел к краю кузова Зинченко. Кат едва не рассмеялся: ну да, у майора серьезная мания величия. В толпе тоже начались смешки – Георгий Петрович был в вышитой золотыми стрелками черной накидке до колена длиной и черной же, в стиль, шапочке без полей, больше всего напоминавшей тюбетейку. Если он так представлял себе величие, оставалось только сожалеть.
Мания величия у мужика.
Впрочем, смех быстро утих: по обе стороны от Зинченко из кузова показались пулеметные стволы, прятавшиеся ранее внутри, и хищно нацелились на толпу. На визит вежливости все это походило не больше, чем удар по голове – на дружеское приветствие.
– Люди убежища! – громко возвестил правитель. – С этого дня начинается новая эра вашей жизни. Как вы существовали до этого? Нищета. Теснота. Отсутствие целей. Голод и болезни. Теперь все будет не так!
Собравшиеся недоуменно переглядывались. Конечно, в укрытиях не сахар, особенно в первые после Дня годы, но сейчас все вполне наладилось. От голода в центре уж точно никто не умирал.
Не обращая внимания на слушателей, Зинченко продолжал:
– Я разработал проект развития. Путь к нашему будущему. Да, будет тяжело, но к этому надо отнестись с пониманием. Если не сейчас – то уже никогда!..
– Херня какая-то… – негромко, но отчетливо сказал один из жителей. Смотритель беспомощно обернулся, ища его взглядом, не нашел и с досады махнул рукой. Помощник выскочил вперед, чтобы что-то сказать, но не успел.
Черт его знает, было ли это запланировано, или у Валерика сдали нервы, но он вытянул руку с пистолетом и нажал на скобу. Негромко хлопнуло, и помощник смотрителя упал, заливаясь кровью из простреленной головы.
– Банкет же… – сказал он в наступившей тишине. И умер.
– На пути к счастью будут необходимые жертвы, – брезгливо глянув на труп, продолжал Зинченко. – Нам надо многое сделать. Старая власть никуда вас не вела, мы ее заменим.
Способ замены был очевиден. В глубине собравшихся вскрикнула женщина, но тут же замолчала. Похоже, ей зажали рот.
– Итак… Мужчины отныне будут сообща работать. Расчистка мостов на поверхности, затем освобождение левого берега от всякой нечисти. А женщинам есть приятный сюрприз. Как вы знаете, население убежищ вымирает. Рождаются одни мутанты. Мы нашли для вас способ рожать здоровых малышей! На Базе есть запас довоенных эмбрионов и каждая – подчеркиваю, каждая! – женщина фертильного возраста обретет счастье материнства!
Толпа угрюмо молчала. Помощник смотрителя в луже медленно растекающейся крови послужил хорошим уроком не шуметь в ответ.
– Вашему форпосту выпала высокая честь – стать первым в ряду признавших Проект, начавших его исполнение во благо грядущих поколений!
Это старинная русская забава: делать что-то непременно во благо детей и внуков. Сейчас будет плохо, но уж потом-то!.. Впрочем, потом обычно не лучше. Во имя грядущих поколений, разумеется. Однако жившие по ту сторону границы с другими намерениями так же сгорели в ядерном пламени – не в стране, наверное, дело. В человеческой сущности.
Кат нашел взглядом Черепа. Из-под капюшона на сталкера смотрели мрачные глаза главаря детей дракона. Если он до этого не верил в необходимость прекратить это все, то теперь доказательств больше не нужно. Череп медленно наклонил голову и начал выдвигаться на ранее оговоренную позицию. Из-за того, что их слишком мало, честный бой был исключен заранее. Только так, к сожалению, прикрываясь ни в чем не повинными жителями. Самым сложным было просочиться сюда, на площадь, с оружием. По одному, по двое, выдавая себя за сталкеров – Кату это было легко, детям дракона сложнее. Но все справились.
Череп встал возле памятника справа, стараясь быть незаметнее со стороны грузовика и бдительно следивших охранников Зинченко. Кат занял похожую позицию левее и ближе к противнику.