Подробности мне рассказал молоденький парень, сразу очарованный мной в местном кабаке. Накормил, напоил, спать уложил…
Хотя нет, последнего не было. Времени не хватило объяснять ему особенности моего отношения к мужикам, поэтому уложила я его сама. Ножом под ребро, забрав скудные пожитки, из которых самым важным были местные деньги – чеки. Смешная штуковина – кусок бумаги, на котором от руки написано «Чек» и проставлено число – номинал в граммах бензина.
Казалось бы, сиди и рисуй такие же в любых количествах, если бы не печать. Вот она и останавливала желающих: сложный оттиск, в три цвета, такую на коленке не нарисуешь. По крайней мере, чтобы похоже было. А за непохожие, как успел рассказать паренек, вешают здесь везде – что в княжестве, что в деревнях. Да и коммунары Председателя тоже, даже не выясняя – сам старался или кто подсунул. Петельку на шею, скомканную бумажку в рот и – на ближайшее дерево.
Мне начинало здесь нравиться. Люблю простых людей и несложные решения.
Сперва я решила убить Филю. А что? Человек на одном месте сидит, никуда от меня не денется. Только вот не вышло ничего: дружинники местные не просто чемпионы охраны, они волшебники какие-то в этом вопросе. На улице я бы девку уложила в два счета и сама успела уйти, да вот беда – никто ее никуда не выпускал. А сам терем – крепость… Два дня я убила на решение вопроса, но ничего не добилась.
Пришлось вернуться к первоначальному плану.
Сначала Кат, а там и остальных по мере возможности. Беда только в том, что сталкер в сопровождении дружинника и какого-то мутного мужика – артиста не артиста, я особо не поняла – опять успел оторваться от меня на большое расстояние. Но им-то нужно спать, а я пару дней продержусь спокойно. К тому же бегать по снегу и с грузом – этого они точно не умеют.
Чтобы не возникло лишних вопросов, я вышла за пределы Боброва не через пост, а далеко в стороне, посмеявшись над местными предосторожностями: разве этот забор, пусть и с «егозой» поверху, удержит тренированного человека? Смешно.
Тем более что подробная карта местности – пусть и довоенная, но очень точная – была у меня в голове с самого начала. Вплоть до тропинок и прудов. Это в Воронеже и окрестностях – один Лес чего стоит! – многое изменилось радикально, а здесь все не так. Стабильность и неизменность. Да и просторы, что немаловажно.
Поэтому пусть враги идут по торной дороге, делают привалы и теряют время. Я пойду по местным тропинкам, максимально прямо и быстро. Мимо Анны, раз они на Поединок, им не пройти.
А я уже буду ждать их там.
9Земля равных потребностей
Шли быстро. Легкий мороз не располагал к медлительности, да и следующую ночь хотелось провести в более пригодных условиях.
Садко по своей странной привычке то забегал вперед мерно шагавшего Груздя, то резко отставал, заставляя Ката оглядываться. Да нет, не потерялся. Стоит, смотрит куда-то в заснеженные поля, думу думает. Вот очнулся от размышлений, снова бежит, догоняет. Странный мужичок все-таки, странный… Уж на что после Черного дня развелось персонажей с нехваткой шестеренок в головах, но бродяга многих превосходит. Одни его вокальные упражнения чего стоят.
Зато с ножом обращается профессионально.
– Слушай, Садко! – поймав за рукав пробегавшего мимо бродягу, остановил его Кат. – Ты где так ножики метать навострился?
– Я-то? Да научили… Жизнь у меня сложная, кочевая, всякие умения к месту. Я еще и стрелять умею не хуже бородатого. – Он махнул рукой в сторону дружинника. – Только обычно не из чего. Искусство и огнестрел плохо совместимы, как гений и злодейство.
Перед глазами Ката на мгновение предстало перерезанное горло старосты. Уж кто бы говорил…
– И осторожность отрастил, я смотрю? – засмеялся сталкер. – Ты ж первым ополченцев за окном заметил, там, в деревне.
– А то! – заулыбался Садко. – Отрастил. До земли! Я на самом деле сразу на ведьму внимание обратил. Она же ждала чего-то. А чего ночью ждать? Сидим, выпиваем, суп ее жрем… Вот и начал присматриваться. Хорошо, что с ходу не отравила, ведь могла бы.
Навстречу попался мобильный патруль коммунаров. Эти были трезвыми, немногословными и на громкие лозунги Садко реагировали сдержанно. Поскольку документы с Черного дня перестали существовать как факт, опознать своих стало сложнее. Но и тут помог Груздь, засыпав патрульных подробностями о знакомых в Коммунграде. Уточнив, откуда и куда, всех троих пропустили дальше, напоследок предупредив:
– Волков не видели? А то бродят в окрестностях. Оружие наготове держите.
Когда патруль скрылся за поворотом дороги, Кат не выдержал:
– Груздь! Второй раз про волков слышу, а не пойму – большие стаи у вас, что ли?
– Ну почему большие… – подумав, рассудительно сказал дружинник. – Они семьями обычно ходят. Голов пять-семь. По несколько десятков объединяются, но редко. Если к весне только по бескормице. А сейчас нет.
– И что, семь голов – такая проблема?
Садко вмешался в разговор, хотя его-то никто не спрашивал:
– Ты, городской, волков сам видел?
– На картинке, – озадачился Кат. – Крупнее собаки, а так… Не страшнее же мортов?
– Ага… Покрупнее, это ты верно сказал. Не знаю, как оно с вашими мортами, Господь Горящий миловал встречаться, а наших зверей приметишь – старайся валить издали. Ну или беги, если есть куда.
Дружинник кивнул:
– Вот оно точно. Издали. И в голову, а то они живучие. Но здесь не должно быть – Тойда рядом, люди. Патрули опять же гоняют их.
– Что такое тойда? – не понял Кат.
– Село, чудак-человек! – хохотнул Садко. – Ты на карту у себя в городе смотрел? Верхняя Тойда. Хоть его ни в какой Свердловск-Троцкобург не переименовали. Там сегодня и заночуем. Дорога тяжеловата сразу до Анны идти. В смысле, Коммунгра… Тьфу ты, напасть! Сглазили.
Кат резко обернулся, следя за испуганным взглядом певца. Груздь за спиной сопел, щелкая затвором потертого СКС.
По заснеженному полю, с обеих сторон подступавшему к обочинам и отличавшемуся от самой дороги только неровным рельефом, бежали волки. Обознаться, если ты хоть раз видел картинку, – а Кат зачитывал книги о прежних животных на Базе почти до дыр – было невозможно.
Серые с белым, будто припорошенные снегом, так навсегда и въевшимся в шерсть, с опущенными, но не поджатыми хвостами, вытянув вперед длинные морды, они не очень быстро, но неумолимо приближались. Семь… нет, восемь особей – один впереди, самый крупный, почти рядом с ним, отставая на полкорпуса, более мелкий, но очень быстрый и резкий в движениях зверь. За ними трусили еще пятеро цепочкой, а последним, немного прихрамывая, шел замыкающий.
– Э-э-э… – слегка растерялся Кат, не забыв, впрочем, изготовить автомат к стрельбе. – А почему мне никто не сказал, насколько они крупные?!
Садко хмыкнул, бросая рюкзак прямо на дорогу и ложась за ним. Уперся локтями, приладил автомат сверху:
– Сказали же, что большие. А так – кто знает, с чем ты сравниваешь.
Волки были не меньше полутора метров в холке. Ноги длиннющие, как у лосей, а так-то да, на вид почти как иллюстрации к Энциклопедии живой природы. Странные на вид звери, но по глубокому снегу или болоту им бегать – самое то.
– Стреляем разом, по моей команде, – буркнул дружинник. – Старайтесь выбить предводителя и его самку. Остальные не отступят, но и лезть вперед будут не так активно.
До стаи было метров двести. С такой скоростью они будут здесь через пару минут, а если рванут – гораздо быстрее.
– Тут бы пулемет не помешал, – заметил Кат. Стрелять придется с рук, может, Садко удобнее в снегу валяться, а ему вот нет.
– В глаз его бей. Как белку! Давно хотел себе меховые штаны, – сообщил снизу певец.
– Давай командуй, борода! Загрызут же.
Груздь выдохнул и совершенно по-домашнему сказал:
– Погнали!
Военные здесь из них – как из говна пуля, подумал Кат и нажал на скобу. Автомат чуть подпрыгнул в руках, гильза улетела в снег. У бежавшего почти рядом с вожаком волка – самка, наверное, если по книжкам, боевая подруга… – вместо правого глаза образовалась кровавая дыра. Волчица взвизгнула и прямо на ходу завалилась набок.
Предводитель стаи, которому Груздь перебил правую переднюю лапу, зарычал – низким страшным басом, пронесшимся над полем и заметенной дорогой. На трех ногах он рванулся вперед, грызть, убивать, мстить. Садко выпустил короткую, в пяток патронов очередь. Вожак подавился своим рыком и упал, взметая снег.
Остальные шесть волков развернулись в цепь, будто обученные воины. Кат попал в одного, но тот словно не заметил ударившей в плечо пули.
– В голову! – заорал Груздь. Похоже, что патроны не на такого зверя в карабине, хотя дружинник исправно попадал в цель.
Крайний справа волк завел победную песню – сложный гортанный вой, означавший, что врагам конец. Никто не уйдет живым.
Кат плюнул и передвинул регулятор автомата на стрельбу очередями. Взвыли уже все оставшиеся твари, взметая на бегу целые облака снежинок. Заводила песни взревел и упал, суетливо скребя лапами. Второго из шести почти сразу завалил Садко. Только вот магазин у него закончился, бродяга завозился, вставляя следующий.
Четверо. И почти рядом – метров пятьдесят. Это конец, хоть один да прорвется. Пасти раскрыты, с клыков слюна капает. Прорвется и порвет всех троих странников, сомнений не было.
Кат отстрелял магазин, еще один волк резко остановился, мотая головой, тяжело завалился на задние лапы. Присел посидеть на хвосте, да и рухнул в сугроб. Трое на трое. Только вот рукопашная здесь не поможет.
Сначала упал один зверь, сразу за ним второй. Потом ветер принес звук пары далеких гулких выстрелов. Сталкер даже не понял, что это за оружие – слонобой какой-то, не меньше. Для охоты на бегемотов.
У одного волка голову развалило пополам, выплеснув желтые с розовыми прожилками мозги на снег. Оставшийся в одиночестве зверь остановился. Он был самым мелким из всех, хотя и его хватило бы принести людям массу проблем. Груздь спокойно, как на тренировке, защелкнул в карабин новый магазин – или это вернее называть обоймой, коро