– Стой спокойно, – велел он. – Помнишь, я рассказывал? Живой туман. Стой и ничему не удивляйся.
– Хорошо… – прошептала девушка.
Напугана, конечно, но ничего. В первый раз всем не по себе, некоторые стрелять начинают. Им сейчас, правда, и не из чего. Да и не в кого, по большому счету.
Первыми из тумана выступили морты. Целая стая, мгновение назад еще никого, а потом – раз – и уже сидят. Молча, обступив кругом, высунув длинные темные языки. Острые как морские вымпелы, свесившиеся почти до земли.
Филя взвизгнула и вынырнула из тумана, прижавшись вплотную к мужу.
– Не бойся… – он тоже обнял ее. – Они ненастоящие. Постоят и растворятся.
Что-то прошелестело за спиной, и раздался незнакомый голос. Мужской, уверенный в себе, чеканящий слова, будто стараясь впечатать их в память собеседника:
– Зачем ты убил город, осколок сферы? И так все было плохо, а теперь просто беда.
– Я не хотел, – откликнулся Кат.
Странно разговаривать с бесплотными видениями, но раз уж они первые начали…
– Ты умрешь! – ответил голос. – Совсем скоро. Тебе больше нечего будет терять. В этот момент считай себя мертвым. Зато и в парк больше не придешь. Здесь не рады таким, как ты.
Кат глянул вокруг: морты молниеносно и беззвучно пропали. Так же как и появились. Им на смену пришли люди. Десятки, сотни людей, просто идущих колонной через место, где они с Филей стояли. Некоторые проходили сквозь них, оставляя чувство липкой сырости и запах земли. Сталкер видел среди них истощенных своим дурным начальством механов, вон викинги в рогатых шлемах, закованные в цепи рабы, порчи в комбинезонах. Промелькнула и исчезла Охотница с обезображенным шрамом лицом, глянув куда-то сквозь Ката. Чередой прошли лысые дети дракона – в их смерти он точно был невиновен, но вот гляди как: тоже здесь.
Череп. Зинченко. Насаженная на пику забора мертвая голова Рагнара с ленточкой в оскаленной пасти. Винни. Ким и Буран. Книжник. Череда мутантов, выпущенных из изолятора, но убитых его руками там, на территории Гнезда.
– Заканчивайте парад! – негромко, но зло сказал сталкер. – Я все помню. А насчет смерти – да все там будем. Рано или поздно.
Филю мелко трясло. Она закрыла глаза и уткнулась лицом в накидку Ката, но ей было страшно. Очень страшно.
– Попробуй найти Дервиша… – тихо закончил голос.
– Уходите! – закричала девушка. – Мы этого и хотим, уходите! Отпустите нас отсюда!
Туман заворчал, наполнился гулом, как бывает в осеннем лесу, когда даже неясно, что шумит – ветки, листья, невнятные осколки эха дробятся и прыгают вокруг мертвыми зверьками. Не страшно, но неприятно. И тянет убежать куда подальше, пока этот ужас наступающего холода не настиг и не пригвоздил к земле острыми копьями сосулек, которых еще нет, но вот-вот…
– Бежим, Зрачок, – шепнул Кат. – Нам направо.
Через несколько шагов они наткнулись на лежащие на снегу рюкзаки – сталкер на бегу подхватил свой, отдал Филе ее тощий мешок, сунул оба ножа за пояс: у него от них больше толку.
Мчались они, не разбирая дороги – да и невозможно это сделать в пелене тумана. Кат прикинул, что где-то рядом зеленый театр, к нему надо подняться, но как это сделать, если не видно ни зги?! Бежать дальше – вот и весь план.
Снежное поле под ногами, которого и видно-то не было, начало идти в гору. Неужели они нащупали дорогу так, случайно? Или это уже выход из парка и они сейчас под веткой Северного моста?
На самом деле они бежали сейчас уже совсем по крутому подъему, дыхание – особенно у Фили – сбивалось, сердце норовило выпрыгнуть через горло. У Ката кололо раненую еще летом ногу – надо же, он думал, что все прошло бесследно. Зажило, как на собаке.
– Где мы? – с трудом спросила на бегу Филя.
– Молчи, Зрачок. Береги силы. Не знаю.
Туман исчез мгновенно, как и появился там, в глубине оврага. Затравленно дыша, Кат остановился. Его жена с размаху упала на снег, зарывшись в него лицом и отфыркиваясь, сил больше не было.
Они находились на улице странного вида: слева сплошь старые убогие домишки, развалины, а справа – ряд добротно построенных коттеджей, большую часть которых эти двадцать два года безлюдья почти не затронули.
– Вот так номер… – пропыхтел сталкер и сел рядом с женой. Нога болела, а убегать больше было не от кого. Или не от чего – черт его знает, что он вообще такое, этот живой туман. – Ипподромная. Мы вообще не в ту сторону бежали. Памятник Славы поблизости. И мой родной «Автовокзал», убежище. До Нифльхейма нам теперь дальше, чем оттуда, со дна оврага.
– Как скажешь, воин. Я в этих местах вообще не бывала.
Через час, сократив дорогу через квартал старых двухэтажек, они вышли на Московский проспект, миновав развалины бани – приметный ориентир: в детстве мать учила, что если они с братом зачем-то вылезут на поверхность и заблудятся, то с этой стороны улицы искали именно его.
Сам автовокзал, гордо именовавшийся центральным, был отсюда виден прекрасно, но Кат не спешил туда. Сидел, спрятавшись за павильоном, и внимательно осматривал окрестности. Никого. Патрулей не видно, морты, похоже, погибли все. А люди, напуганные недавним всплеском смертоносного нечто, наверх выбираться зареклись. Это плохо. Соваться вниз, не разведав обстановку, может быть опасно – что-то подсказывало ему, что бдительность нужно утроить.
– Может быть, я одна схожу? – предложила Филя. – Странница, оружия нет, никому здесь не известна. Заодно и разведаю, что нам ждать от подземников твоих.
– Опасно… Если что – кто тебя оттуда вытащит? У меня даже ружья сраного нет, а голыми руками… Там, знаешь ли, народ тертый. Пойдем все-таки вместе.
В убежище их не пустили. Вопреки всем договоренностям о свободном проходе сталкеров охранник на входе, только глянув на Ката, потянулся за автоматом. Кухонный нож – штука хорошая, он и выглядит за счет длины убедительно, поэтому, обнаружив длинное, хоть и несколько ржавое лезвие у горла, охранник об автомате забыл.
Застыл, как ворона на проводах, нахохлился и просипел простуженным голосом:
– Идите отсюда. Тебя, Кат, весь город ищет. Военные награду объявили за живого или мертвого, кто увидит – разбираться не станет. И девку заодно уложат, хоть она и не в розыске.
– За что ищут?
– Тебе виднее… Говорят, массовые убийства. Таскал бы ты и дальше товар, куда тебя, мил человек, потянуло…
Выяснять больше было нечего. Оружия и – главное – жратвы здесь не добудешь. Придется возвращаться в центр: соваться в поисках Дервиша в Нифльхейм голодными и с пустыми руками не получится.
23. Простые народные средства
23 ноября 2035 года. Воронеж. Центральные кварталы
Кат зло выругался и убрал нож. При этом следил за охранником – любые резкие движения он мог бы пресечь и без оружия, что ему этот увалень. Автомат, что ли, забрать? Хотя не стоит. Явной необходимости нет, а просто так оставить этого мужика без оружия рука не поднимается. Пусть сидит, для него это шанс прожить чуть дольше. Тем более что оружие – и не только – есть и в схроне.
– Придется в «Бульвар Победы» идти, – как бы между делом негромко сказал он Филе. Та кивнула, ничего не поняв, но Кат говорил и не для нее: сбивал с толку охранника и пускал погоню – а она будет, уже рыщет где-то неподалеку – по ложному следу. В Северный район соваться ему было не с руки, они первыми выдали бы его военным Базы.
– Как скажешь, воин, – откликнулась жена.
Пришлось сделать небольшую петлю, демонстративно уходя на север, потом свернуть и обойти здание банка, углом выходившее на Московский проспект, сзади. Потом так же незаметно миновать огородами автовокзал – то, что осталось от него на поверхности, проскочить мимо полицейского отделения, за счет которого убежище когда-то и выжило: патроны и оружие, да и часть служащих в Черный День первыми составили костяк форпоста.
Дальше по хитросплетению улиц, домов, заправок и офисных зданий идти было сложно, свернули обратно на проспект. Шансов встретить военный патруль здесь резко больше, зато и скорость перемещения выше. Баш на баш.
Рулетка в исполнении двух загнанных безоружных беглецов.
– Мы же в центр? – после долгого молчания уточнила Филя.
Кат кивнул:
– Ты же карту моих укрытий выучила? Ну вот, сейчас нам на Студенческую. Под гимназией делать нечего, да вы и сожрали там припасы, пока сидели. Началось наше знакомство с визита в схрон, им и продолжим. Не будем нарушать традицию.
– Главное, чтобы оно так же и не закончилось, – почему-то очень грустно сказала жена, и Ката охватило неприятное чувство: холод и ноющее ощущение пустоты внутри. Он поежился, но попытался улыбнуться, приободрить ее:
– Хватит, а то накаркаешь! Все хорошо будет. Пока мне в голову питомцы залезть не могут, мы в порядке. А там или Дервиша найдем, или еще что-нибудь выдумаем. Про схрон Голем должен знать, подойдет позже с Лешим. Брат – он вообще знает куда больше, чем говорит. Так что справимся.
Идти по мертвой улице с пустыми руками, зигзагами огибая ржавые автобусы, грузовики, навсегда застывшие посреди дороги, упавшие столбы с замерзшими усами рваных проводов, было непривычно. Сейчас бы пару хоть плохоньких, но стволов, чтобы быть готовыми к неожиданным встречам. Но пока это фантастика.
Плохая и совершенно не научная.
Ближе к площади Застава, знаменитой своим убежищем под офисной свечкой на перекрестке, стали попадаться замерзшие трупы. Вот небольшая стая мортов, не в добрый час бежавшая по своим охотничьим делам. Но, разумеется, никуда, кроме иного мира, не добравшаяся. Мужик в драном коротком тулупе, без обуви, шапки и малейших следов оружия – кто-то все хозяйственно прибрал, не иначе. Дикая свинья, так и застывшая возле зарослей каких-то кустов: пришла подкормиться, а тут излучение наповал, ну да.
– Мяса сколько… – протянул Кат. – А жрать охота. Давай попробую кусок отпилить, а в схроне поджарим?