Горячие руки на животе, ровное дыхание рядом — всё это только мешало уснуть.
И всё же, несмотря на ураган мыслей, желаний и страхов, бурлящих внутри, избыток впечатлений и бессонная ночь сделали своё дело: я уснула почти мгновенно.
Глава 12Сплетни
Утро начиналось непривычно.
Вместо холодной, пустой постели — горячие руки, ласково скользящие по волосам, а потом — губы, нежно касающиеся шеи.
— Эмма, родная, прости, но мне пора на осмотр. Постараюсь вернуться пораньше, — тихий шепот прозвучал прямо в ухо.
Ещё один поцелуй в висок — и дверь мягко закрылась.
Потянувшись, я довольно застонала и распахнула глаза. Нет, это точно не сон. Всю ночь Итан держал меня в объятиях, а под утро… под утро я ощутила кое-что, чего не замечала раньше.
Именно те самые утренние порывы и выгнали моего строгого супруга из постели. То ли он боялся потерять контроль, то ли разбудить мое желание — а там уже держи нас обоих, если сможешь.
В любом случае, когда муж почти неслышно исчез в ванной, я вновь провалилась в сон.
Впервые за много месяцев моя улыбка сияла, как рассветное солнце. Даже слуги, приносящие воду для утреннего туалета, удивлялись: хозяйка встречала их не с заспанным лицом и опухшими от слез глазами, которые я прятала от мужа, а с сияющим взглядом и улыбкой, которую сложно было скрыть.
В том же приподнятом настроении я спустилась к завтраку, а потом вспомнила про слухи и решила всё-таки поехать в город.
К тому времени, как я добралась к чайной, успела пожалеть, что не осталась дома еще сегодня. Низ живота неприятно тянуло, и ощущения нарастали по мере того, как моя повозка катилась под палящим осенним солнцем.
В этом году осень была слишком душной. Не спасала ни близость водоёмов, ни попытки спрятаться под зонтом, ни веер.
Ветра практически не было, а потому вся пыль с дорог стояла плотной дымкой, мешая нормально вздохнуть.
За нашим обычным столиком уже сидели мои новые подруги: Джоан, Тина и Анжелика.
Судя по хищной улыбке и прищуренным глазам, Джоан не терпелось поделиться со мной свежими скандальными сплетнями — не исключено, что обо мне.
Пришлось натянуть вежливую улыбку, бегло осмотреть загадочно притихших дам и картинно обмахиваться веером.
— Ты сегодня вся сияешь, дорогая. Вечер у миссис Прескотт удался? — ехидно поинтересовалась Джоан.
Она старательно пыталась скрыть любопытство, но то, как поправляла тёмные волосы и как блестели нетерпеливые глаза, выдавало ее с головой.
— О, да. Очень интересное место. Не уверена, что у нас в Саванне есть нечто подобное. Столько комплиментов от мужчин я не получала уже давно. А ноги до сих пор болят от танцев, — я решила разыграть дурочку.
Я думала, знаю, чего они ждут. Но как только девушки переглянулись, я спряталась за веером и задумалась.
— Что-то не так? Или до вас дошли другие слухи? — всё же спросила я, заметив, как Тина и Анжелика начали нервно переглядываться и коситься на соседку.
— Не о тебе, милая Эмма. Просто я думала… если ты, хм… — начала Джоан, но вдруг запнулась и сделала глоток чая, медленно и нарочито.
— Не томи, — поторопила я.
— Я подумала: если ты повеселилась или, скажем, обзавелась новым поклонником… — тянула она, деланно смущаясь, чем злила меня ещё больше.
Понятия не имею, что там болтают в городе, но когда главная сплетница Нового Орлеана начинает играть в скромность — ничего хорошего это не сулит.
— То что?.. — наклонив голову, я нервно махнула на Джоан веером, требуя продолжать.
— О, ради Христа, Джо, да скажи ты уже ей! — не выдержала Анжелика.
Джоан вздохнула с лёгкой театральностью и приняла на себя выражение показного сочувствия — слишком ровное, слишком выверенное, чтобы быть искренним. За этой вуалью, конечно, пряталась привычная хищная усмешка.
— В общем… этим утром к отцу в отель заселилась некая дама. Та самая, которую мы совсем недавно видели с молодым лекарем, — проговорила она с нарочитой неуверенностью.
— И чем мой роман должен был тут помочь? — я всё ещё не видела связи.
— Она сняла номер и оплатила его на месяц, Эмма. А уже спустя время к ней пожаловал гость. Думаю, имя называть не стоит… как и уточнять, что на завтрак в ресторан они так и не спустились, заказав еду в номер, — осторожно сказала Джоан.
Первой моей реакцией на это откровение была улыбка.
Итан не мог. Точно не после того, что было между нами.
— Возможно, слуги просто не заметили, как он ушёл, — попыталась я оправдать мужа.
Судя по сочувствующим взглядам, такой вариант был исключён.
— Если верить твоим источникам, мой муж провёл половину дня в номере бывшей невесты… Может, она заболела? — я совершила ещё одну попытку, и Джоан улыбнулась.
Я знала, как это выглядит со стороны. Жалко. И это — именно то, чего я опасалась с самого начала. Первая же оплошность Итана, и вместо зависти мне будут демонстрировать показное, приторное сочувствие. Даже эти — якобы подруги.
— Он всё ещё не ушёл, — окончательно добила меня Джоан.
Уловив, что слова попали в цель, что я начала сомневаться в супруге, в ее карих глазах вспыхнул триумфальный огонёк. Несомненно, эту новость уже знают все леди, которым посчастливилось пройти мимо столика моих «друзей».
Теперь они только ждут Итана — чтобы после обеда передать подробности.
— Отель через дорогу, дорогая. Мы сидим тут уже около часа с того самого момента, как мне передали сообщение. Как только доктор покинет номер, мне должны были сообщить. Но он всё ещё там. Не веришь — сама посмотри, — девушка картинно обмахнулась веером, скрывая, вероятно, довольную улыбку.
А потом, почти неожиданно, на столик лег ключ от комнаты с окнами во двор.
Ключ, который я не спешила брать.
Осмотрев девушек, я поднялась.
— Двадцать пять? — уточнила у Джоан, и та кивнула, подвигая ключ, не скрывая довольства.
Все трое замерли, пока я сверлила проклятый ключ взглядом.
Они предвкушали больше, чем просто драму. Публичный скандал с участием обманутой жены, неверного супруга и бывшей невесты-любовницы.
Но нет. Я была не настолько глупа. И ядом меня больше не поили.
Жизнь с Итаном научила молчать и прятать чувства где-то глубоко внутри, туда, где никто не дотянется.
Вздернув подбородок, я придвинула ключ обратно к Джоан и натянула маску холодного спокойствия.
— Не стоит, — голос всё же меня предал: вместо уверенной отстраненности вырвался жалкий хрип.
Вздохнув и прочистив горло, я продолжила:
— Если они не откроют… я не хочу видеть то, что внутри, — попыталась произнести уже твёрже, но всё равно прозвучало жалко.
Попытка казаться высокомерной и гордой провалилась, и, под взглядами полными сочувственной фальши, я подобрала юбки и направилась внутрь.
Виттория поступила умно, заселившись в Сент-Чарльз.
Все в Новом Орлеане знали: слухи рождаются именно здесь — в этом богатом, дорогом месте.
Сюда селились лишь те, кто хотел заявить о себе, подчеркнуть положение и наличие капитала. И, судя по тому, что ранее я уже видела их с Итаном вместе, сделала она это специально для меня.
Позавчера, в суете, я совершенно забыла об их встрече — да и искренне полагала, что она была случайной.
Но снять номер на месяц? Это никак не назовешь случайностью.
Не иначе как маменька, накануне родов, решила сделать мне «подарок», окончательно отбивая любое желание возвращаться в Саванну.
Юбки тихо шуршали по ворсистому ковру, внизу живота нещадно кололо, и, кажется, всё бельё пропиталось жарой. Но я шла — прямо к злополучному номеру.
Я не знала, как объяснить визит Итана к Виттории. Точнее, никакие приличные причины не могли оправдать женатого мужчину, который задержался в номере бывшей невесты.
Разве что… их вовсе не беспокоили слухи.
Итан, похоже, был уверен, что после той ночи я проглочу и это. Как когда-то — окрашенный помадой воротник, накануне обручения.
Но я не проглочу.
Больше — нет.
Шагая по полумрачному коридору, я со страхом и решимостью искала нужный номер.
Атмосфера этого богато обставленного места угнетала. Эти бордовые стены с позолоченными молдингами видели больше сплетен, чем любой живущий в городе аристократ.
Жестокая ирония заключалась в том, что то, что я раньше с удовольствием обсуждала, теперь стало моей жуткой реальностью. Уже утром Джоан — всё с той же лукавой улыбкой — будет рассказывать за чаем не о чьей-то содержанке. В этот раз они будут обсуждать меня. Меня, подлую кузину и предателя-мужа.
Интересно, как именно она меня назовет?
Так же, как брошенную невесту Присти Паркс? Или как беременную от любовника Розалинду Форест? Или, может быть, просто — брошенной женой, как Лилиан Смит?
Раньше эти женщины были для меня лишь именами из уст подруги, украшением к чаю и скучным дням. А теперь они стали такими же реальными, как ворсистый ковёр, противно шуршащий под подолом платья.
Дверь, потом еще одна. Я шла как в тумане, осматривая тёмные, дорогие двери, за которыми скрывались грязные тайны. Оказавшись в самом центре бесконечного коридора, ноги буквально приросли к полу.
Единственный номер, над которым потух светильник. Было в этом что-то символичное.
Зато позолоченная цифра «25» будто прожигала дерево, не оставляя мне шанса отступить. Я сжала ладони, пряча дрожь, и глубоко вдохнула.
— Только не заплачь, — прошептала себе, а потом постучала.
Сердце так громко билось в висках, заглушая чужие шаги. Не сразу я уловила слова, которыми меня встретила Виттория.
— О-о-о, кузина, я даже не удивлена, что тебе быстро сообщили, — одарив ехидной улыбкой, она распахнула дверь шире.
А потом, не торопясь, указала на сумку Итана и его пиджак, небрежно брошенный на спинку стула.
— Я сейчас немного занята… и не одна, — довольная собой, змея картинно поправила платье, будто надевала его наспех.