Погода радовала по-настоящему теплым весенним солнышком, и пройтись по улицам Ровенти, не боясь куда-то опоздать, было настоящим удовольствием. Сначала я гуляла без цели, просто шла, подставляя лицо золотистым лучикам, дышала пьянящим весенним воздухом и привыкала к мысли, что скоро я покину этот город. Потом я выполнила просьбу Эверта и заглянула в лавку с детской одеждой. Правда, пижамой не ограничилась. Купила еще пару самых простых костюмов и куртку. После этого забрела в уютную ресторацию, усмирила разыгравшийся было аппетит. И подумала, что впервые за пару месяцев провожу время так же беспечно, как раньше: прогулки, лавки, только Лиззи рядом не хватает. Все это очень мило. Мило, но скучно.
Вернулась я в пансион ближе к вечеру, устав от лавочных приключений сильнее, чем от напряженной работы в конторе. Выложила на стол пару купленных книг – «Упражнения на концентрацию для магов и не только» и «Новые приключения Майкла Мэлтона». А еще одну покупку, мужской шелковый галстук, не распаковывая, убрала подальше. Вообще непонятно, зачем я это купила. Просто шла мимо витрины… Цвет, мое внимание привлек цвет: глубокий, голубой, памятный.
Я немного отдохнула и поняла, что сидеть в одиночестве не хочу. Просто гулять тоже не хочется. А вот осмотреть место планируемого преступления вместе с моими сообщниками мне никто не помешает. Заодно и прослежу, чтобы они вдвоем не вытворили что-нибудь совсем уж возмутительное. Я прекрасно слышала, где и во сколько они встречаются, и место знала: совсем недалеко от галереи «Краун». Вот туда-то я отправилась.
Пришла я первой. Так думала до тех пор, пока меня не поймал Ноэль. В лучших хулиганских традициях он притаился в тени и подкараулил меня, когда я подошла к переулку. Громко, да так, чтобы я подскочила повыше, он спросил:
– И что это ты здесь делаешь, воробушек?
Я предсказуемо подпрыгнула, обернулась и увидела мелкого бандита, расслабленно опирающегося плечом о стену. В этот момент он был так похож на Диксона, что у меня даже мурашки по спине побежали. Мало мне было взрослого нахала, теперь еще и малолетний пожаловал.
– Гуляю, – ответила я раздраженно. – Случайно мимо проходила. Поверишь?
Ноэль хмыкнул и совершенно по-детски помотал головой.
– Не-а.
– Вот и правильно. А это откуда? – разглядела я огромный синяк у него под глазом.
– А, с парнями поспорили, нормально все, – отмахнулся от меня Ноэль.
– Из-за прекрасной дамы, надеюсь? – идейный вдохновитель этой авантюры тоже подошел незаметно. Сговорились они, что ли, подкрадываться?
– Ну, – парнишка задумчиво оглядел меня с головы до ног, – можно и так сказать.
Диксон сдавленно кашлянул и повернулся ко мне.
– И почему я не удивлен, что ты тут?
– Я просто хочу убедиться, что вы не наделаете глупостей.
– Да-да, конечно! – Ясно было, что мне не поверили ни на грош. – Ну что ж, веди нас, юный друг.
Вход в таверну «Золотой бочонок» располагался в небольшом дворике. Чтобы туда попасть, нужно было свернуть с улицы в ничем не примечательную арку. Сам дворик, мощенный гладким коричневым камнем, можно было бы назвать уютным, если б не еще один выход – боковой. Сумрачный, темный, он вел в соседний двор, а оттуда в другой. Целая вереница обшарпанных неприветливых двориков.
Сбоку, недалеко от входа в таверну, стояло главное украшение двора – большое пышное дерево, усеянное желтыми цветами. Похоже, на поддержание этой красоты хозяин таверны не жалел ни сил, ни средств (работа магов жизни была налицо). Под деревом стояла золоченая бочка, и это объясняло, почему у заведения такое название.
– Вот с этой стороны улицы Сайфилд идет, проходит через арку и заходит в «Бочонок». А мы вон оттуда наблюдали, – Ноэль махнул рукой в сторону бокового выхода. – Тут же постоянно кто-то крутится.
Словно в подтверждение этих слов дверь таверны отворилась и, плеснув янтарным светом, выпустила из своих недр двух мужчин, прилично одетых, но и набравшихся тоже прилично.
– Какая симпатюля! – встрепенулся было один из них, окинув меня мутным взглядом, но заметил Ноэля, который выступил вперед, а рядом с ним Эверта и сдулся. Пьяные, поддерживая друг друга, направились в сторону арки.
– Надо все провернуть, пока он идет по двору. На улице слишком людно, внутри тоже, да и тесновато, – Эверт заглянул в окно.
Ноэль в это время подошел к дереву, посмотрел куда-то вверх и быстро, словно бельчонок, забрался на бочку, а с нее – на ветки раскидистого растения. Зелень и роскошные цветы надежно скрыли его от наших глаз.
– Если бы он подошел сюда, – из кроны вынырнула рыжая голова, – было бы проще.
– Думаю, это можно устроить, – кивнул Диксон. – Пойдемте-ка отсюда, а то вышибала начинает нехорошо на нас посматривать. Все, что нам надо, мы увидели.
Ноэль легко спустился вниз, и мы, пройдя сквозь сумрак арки, вышли на улицу.
– Слушайте, я сегодня к своим, – остановился на одной из улочек малец. – А то подумают, что я нос задрал.
– Ладно, – не стал спорить Диксон. – Завтра приходи, подлечим. И обсудим еще кое-что.
Паренек подмигнул нам здоровым глазом и растворился в вечерних закоулках.
Наступили дни, наполненные суетой. Дел было много: закончить все важное, передать дела в конторе, а мист Мун, словно нарочно, взвалил на меня такую прорву задач, что мне и отвара выпить было некогда. Надо было совершить миллион мелких покупок, рассчитаться с хозяйкой пансиона, попрощаться со знакомыми, которых у меня оказалось не так уж и мало.
Еще я пыталась уговорить Эверта позаниматься с Ноэлем – было абсолютно понятно, что он далеко не всегда может контролировать свой огненный дар. Но мужской половине нашей компании было пока не до этого: они продумывали свое темное дело, поэтому часто пропадали вечерами, а где, мне не сообщалось. Моя роль была проста: сидеть в комнате и не мешать.
Было тревожно, особенно вечерами, когда я оставалась одна. Успокоение я нашла в занятиях по магии. Плавные спокойные пасы магии жизни не очень соответствовали настроению, а вот некоторые упражнения из базовых приемов морталистики внезапно понравились. Особенно то, которое вызывает ускоренное старение неживой ткани. Резко выбросить перед собой руку с напряженной, отогнутой ладонью, мысленно произнести «цитиус» и представить, как из центра ладони выходит луч, направленный в цель. Разумеется, нужного эффекта я не добилась, да и не ждала, если честно, но душу отвела.
В последний мой рабочий день меня вызвал к себе мист Мун и очень ворчливо и раздраженно спросил, осознаю ли я, что мне с моей головой грешно растрачивать себя на неквалифицированных работах, надо идти учиться. Его возмущенный тон не мог ввести меня в заблуждение. За время нашего знакомства я научилась различать искреннюю заботу. Поэтому я не удержалась и чмокнула удивленного законника в сухую щеку.
– Я обязательно буду учиться, обещаю.
– Ладно, ладно, – проворчал мист Мун, отстраняясь, – иди уже. И вот еще, – он протянул мне конверт, – премиальные.
Контору я покидала в смешанных чувствах: было жаль расставаться с этой суетливой, беспокойной, но очень интересной частью моей жизни.
Последний вечер перед ответственным и не слишком законным делом прошел довольно буднично. Эверт перезаряжал мой артефакт с иллюзией, подгоняя его для нашего мелкого воришки. Ноэль беспечно вертелся вокруг, обсуждал с менталистом детали завтрашней «работы». Я же привычно тренировалась в своей комнате, чтобы успокоить нервы.
Настало то самое утро. Мужчины собрались, амулет на Ноэле был активирован, и я не удержалась от возгласа: вместо парнишки рядом со мной, хлопая огромными темными глазами, стояла девчонка в коричневом платье.
– Офонареть! – смачно произнесла барышня, и все коротко и нервно рассмеялись.
– А ты? – спросила я Эверта. – Будешь менять облик?
– Буду. – Он сосредоточенно провел по воздуху рукой сверху вниз и стал похож на типичного завсегдатая таверны средней руки. До чего невзрачный тип с сизоватым носом и мутным взглядом!
– Фу, – от души прокомментировала девица.
– Что поделать, красивый у нас сегодня ты.
– Как и обычно, – притворно вздохнул Ноэль и ойкнул, получив заслуженный щелчок.
– Пошли уже, красотка, – и мужчины ушли, продолжая друг друга подначивать.
Я посидела немного в одиночестве, попробовала занять себя книгой, потом открыла окно и подышала воздухом. И поняла, что не могу, просто не могу сидеть здесь и ждать. Выходить на улицу без маскировки было равносильно самоубийству: мой портрет все еще появлялся в газетах. Но ведь для маскировки иллюзия не обязательна.
Я ходила по комнате, кусая от волнения пальцы и лихорадочно соображая. А затем принялась быстро собираться. Оборванные штаны Ноэля (он их носил, подвязывая шнуром, а мне они пришлись впору и без этого), рубашка от пижамы Эверта (той самой, в которой спал мальчишка), сверху черный жилет (а нечего вещи по комнате разбрасывать). Волосы туго заплела и убрала наверх. А что же дальше? И тут мне на глаза попалась мальчишеская кепка. Старая, с прорехами. Я быстро натянула ее поглубже и для верности закрепила шпильками.
Посмотрела на себя в зеркало, недовольно поморщилась и направилась к окну. Провела руками по карнизу, по внешней стороне рам и удовлетворенно кивнула – руки выпачкались в грязи. Стоя перед зеркалом, вымазала лицо, шею и рубашку. Так-то лучше. Теперь меня ни за что не узнают.
Я с опаской высунула чумазое лицо в коридор, огляделась и крадучись спустилась с лестницы черного хода.
Пока я добиралась до «Золотого бочонка», меня пару раз цепляли плечами рослые мальчишки, один раз нерасторопный возница велел убираться с дороги, но в целом все шло неплохо. Большинство людей меня просто не замечало.
Я нашла улицу, прошлась по ней, заглянула в арку. Там толкались завсегдатаи, но никого похожего на моих ребят или миста Сайфилда я не увидела. Наконец я заметила на другой стороне улицы Эверта, неузнаваемого под его неказистой иллюзией. Он шел, глядя в пустоту мутными глазами. Как будто перебрал мужичок хмельного и идет неведомо куда. И только я понимала, что менталист сейчас предельно сосредоточен и не просто идет, а воздействует… На кого же? Я обежала глазами всю улицу, высматривая объект. А вот и мист Сайфилд собственной персоной. И впрямь похож на таракана. Крупный, краснолицый, с длинными светлыми усами, желтоватыми от табака. Сходство усиливалось благодаря коричневому сюртуку и старомодной шляпе-котелку. Он, казалось, о чем-то размышлял на ходу. «Эмма, если ты хочешь увидеть картину целиком, то должна успеть прошмыгнуть в арку раньше него!» – сказала я себе и заторопилась, расталкивая локтями прохожих. На секунду мне показалось, что Эверт меня заметил и, хуже того, узнал. Не оглядываясь, я наконец-то выбралась из плотного людского потока, свернула в арку, пробежала во дворик и, пометавшись по нему немного, спряталась в закутке бокового выхода, неподалеку от мусорного бака.