– Обойдусь, пожалуй, – устало улыбнулся артефактор. – Что же дальше-то будет, интересно…
Вот и мне хотелось бы это знать.
Домой мы вернулись уже за полночь. Успокоившиеся, но абсолютно вымотанные. Я даже не заметила, как уснула. Похоже, еще до того, как моя голова коснулась подушки.
Следующий день был странным: все усиленно занимались своими делами, делая вид, что все прекрасно. Эверт с Джеймсом ушли в мастерскую (вернулись оба, впрочем, раньше обычного), мы с Ноэлем снова принялись за учебу и тренировки. Правда, долго не продержались – прерываться приходилось очень часто. То я задумывалась о чем-нибудь, то рыжику срочно требовалось пояснение подробностей вчерашней встречи, то он порывался непременно ехать со мной в логово «волков». В конце концов пришлось отложить занятия. Мы просто сидели рядышком: я читала свежую прессу, а Ноэль, к моему удивлению, взялся за приключения незабвенного Майкла Мэлтона.
Газеты порадовали меня очередным портретом Лестера с сухим кратким комментарием, а также развернутой статьей мэра Саффорда. В этот раз мист Гриффит долго рассуждал о том, что Орден Магии покушением на заместителя главы Магконтроля неподалеку от нашего города бросил вызов всем службам и чиновникам страны и Саффорда в частности.
При этом нельзя дать проходимцам запугать себя, поэтому городской праздник, посвященный столетию со дня основания «Саффордских быков», все-таки будет проведен. Однако меры безопасности придется значительно усилить. На народные гуляния не будут допущены маги с проявленным уровнем силы выше четвертого, а также лица, имеющие при себе опасные для окружающих вещи. Для обеспечения безопасности населения дополнительно к городским службам будут привлечены специалисты боевого крыла Магконтроля.
Не надо было мне читать новости. Мало нам здесь Лестера Кингсли с его расследованием, так еще и боевое крыло в городе. И это сейчас, когда я вот-вот должна буду совершить что-то ужасное. Вряд ли «волкам» я нужна для того, чтобы прочитать лекцию в их научном клубе.
К вечеру обстановка в доме стала совсем мрачной. Мужчины сосредоточенно молчали, бросая время от времени на меня настороженные взгляды. Наконец мне это надоело.
– Может, хватит? – резковато начала я. – Смотрите так, будто меня на кладбище повезут и закопают там же под кустом.
– Прекрасно, воробушек. То есть, в твоем представлении, именно так мы и должны себя вести, если тебе грозит опасность? – Эверт отложил какой-то справочник, который листал до этого. – И я, и Джеймс уверены, что Грей сдержит свое слово. Он по какой-то причине очень в тебе заинтересован.
Джеймс при этих словах согласно кивнул.
– Другое дело, что нам эта затея тоже не слишком нравится. И я бы с радостью поменялся с тобой местами, будь у меня такая возможность.
– И я, – твердо добавил Ноэль.
– Но и сидеть просто так сил нет, – тут в мою голову пришла идея. – Давайте, что ли, в карты сыграем? Только не на деньги, а просто так. И без жульничества.
Эверт при этих словах как-то нехорошо хмыкнул. Только осведомился у Джеймса, если ли у него дома колода карт. Карты были, и мы все вчетвером сели играть в «простофилю». И играли ровно до того момента, как к воротам особняка подъехал огромный черный магикар. Из него вышел невысокий человек в строгом костюме, очень вежливо постучал в дверь и сообщил о том, что экипаж для мистресс Джонсон подан.
«Мистресс Джонсон» при этом подскочила с кресла так резво, словно ей туда кнопку подложили.
– Марта, не забудьте про защиту. По крайней мере, пока не останетесь в обществе миста Грея. Он – ваш гарант безопасности там, – сказал тихо Джеймс.
– Если почувствуешь опасность, активируй амулет, – добавил Эверт. – Мы тебя найдем.
– Хорошо. – Я попыталась улыбнуться, потрепала Ноэля по волосам и вышла на улицу. Вежливый человек поднял руку к шляпе и чуть заметно поклонился.
– Мистресс Джонсон, прошу, – и приоткрыл сверкающее зловещее крыло магикара.
Я выдохнула, поставила защиту и только потом аккуратно пристроилась на сиденье, которое так и похрустывало новенькой кожей. Мой спутник устроился по соседству, бросил водителю «Трогай!», а затем нажал какой-то хитрый рычаг, и между водителем и нами опустился полог, одновременно закрыв окна темными непроницаемыми шторами. В салоне тут же зажегся магический светильник.
– Прошу прощения, но таковы инструкции, – все так же вежливо сообщил этот ничем не примечательный внешне человек и замер, уставившись в стену перед собой.
Ехали мы долго, или мне просто так казалось, поворачивали бессчетное количество раз и влево, и вправо. Делать было совершенно нечего, мягкий ход магикара убаюкивал, и если бы не необходимость держать щит, я бы точно уснула. Я осоловела и была только рада, когда наш экипаж сначала притормозил, а чуть позже и вовсе остановился.
Мой сопровождающий сразу оживился, словно и у него самого кто-то включил внутри рычажок. Он приподнял завесу, произнес: «Приехали, мистресс», и полог начал подниматься, открывая вид на окружающее пространство.
Прежде чем я смогла осмотреться, дверь магикара открылась, и все тот же приставленный ко мне человек предложил руку, чтобы помочь выйти. И хорошо, что я приняла эту помощь. Иначе точно что-нибудь бы не удержала – или щит, или возглас удивления. То место, где я оказалась, меньше всего было похоже на логово артели теневого мира. Мне почему-то представлялось мрачное строение или катакомбы. Но уж никак не ухоженный цветущий парк с ровными, как стрелы, дорожками, в центре которого возвышался двухэтажный серый особняк.
Окна впечатляющего здания светились уютным приглушенным светом, да и в парке было вполне уютно, если не обращать внимания на серые тени, мелькающие то тут, то там у высокого каменного забора. По дорожкам прогуливались стайками девушки, такие красивые, что дух захватывало. Они кутались в меха, щеголяли драгоценными украшениями, щебетали, заливались мелодичным серебристым смехом.
– Мелли! – окликнул одну из прелестниц мой спутник.
Грациозная брюнетка в серебристом платье на тонких бретелях, сверкающая бриллиантами в колье и в волосах, отделилась от своих подруг и подошла к нам, цокая высокими тонкими каблуками.
– Проводи нашу гостью к мисту Грею.
– Как скажешь, Шимми, – тягуче улыбнулась красотка и, по-свойски взяв меня под локоток, проворковала: – Пойдем, дорогуша. Надо же, какая милашка. Как только к нам попала?
Так, под ручку, мы и шли по дорожкам парка. Мелли все болтала, пытаясь осторожно выяснить, какое дело у меня к матерому «волку», а я, разумеется, не спешила делиться с ней информацией.
– Ни за что не поверю, что Грей вдруг прельстился такой малышкой. Значит, что-то действительно важное, – вдруг заключила красотка и замолчала. Мы как раз поднялись по ступеням особняка, и перед нами услужливо распахнули тяжелую входную дверь.
Бах! Меня ослепило яркими огнями и оглушило шумом и гамом, совершенно не слышными снаружи. Здесь было очень оживленно, словно на вокзале: кто-то кого-то ждет, происходят быстрые встречи, а затем люди или выходят, или расходятся по отдельным коридорам или кабинетам. Вот и мы свернули направо, еще раз направо и оказались перед гладкой деревянной дверью.
– Ну-ка, дорогуша, подними немного руки, надо тебя «простучать», простая формальность, – и Мелли привычным жестом похлопала по мне сверху вниз.
– Все чисто, – кивнула она, изучая меня взглядом, и мы вошли в совершенно пустой кабинет.
– Садись, – моя сопровождающая изящно махнула рукой в сторону стоящего у стола кресла, сама же присела прямо на краешек стола. И на мгновение мне показалось, что в высоком разрезе шелкового платья, на самом бедре, блеснуло очень тонкое стальное лезвие. Да, девушки тут интересные.
Ждать пришлось совсем недолго. Дверь открылась, пропуская знакомую со вчерашнего дня тройку – миста Грея и его громил.
– Спасибо, Имельда, можешь идти, – махнул он рукой в сторону выхода.
Мелли улыбнулась и, покачивая бедрами, подошла к Грею, положила ладонь ему на лацкан пиджака и тихо (впрочем, не настолько, чтобы я не услышала) сообщила:
– Спица уже едет. У нее есть новости от Кесаря.
Сейчас мист Грей был совсем не похож на лавочника. Скорее на опасного хищника: весь как-то подобрался, глаза сузились. Видимо, красотка сообщила ему что-то важное. Впрочем, он быстро взял себя в руки.
– Не сейчас, – снова замахал он рукой. Мелли кивнула и вышла, закрыв за собой дверь.
– Добрый вечер, мистресс Марта, – обратил свой взор на меня «волк». – Как ваши дела?
– Я надеялась узнать об этом у вас, – осторожно начала я.
– Понимаю, понимаю. Но для начала покажите-ка мне, какими еще видами магии вы владеете.
– Не владею, просто перенаправляю потоки. И мне потребуется ваша помощь.
Дальше мист Грей применял магию воды, а я снова демонстрировала свои умения, как когда-то делала это перед Джеймсом: воздух, огонь, вода, иллюзии, смерть.
– Прекрасно, просто прекрасно. И как же вы освоили совершенно разные оси?
– Частично успела изучить в Распределителе, частично помогли знакомые маги. Мне несколько проще это дается, нужно только понять, как настроиться на определенный вид магии. Например, магия воды – это очень холодная, рациональная злость. Не уверена, что объясняю понятно.
– Нет-нет, думаю, я понял. Очень любопытно, – мист Грей потер ладони друг о друга. Сейчас в его глазах светился неподдельный исследовательский интерес, и этим он живо напомнил мне нашего артефактора.
– Тогда мы начнем с небольшой лекции, – произнес он после некоторых размышлений. – Итак, мистресс, магия крови. Собственно говоря, название это не совсем верно. Это все та же магия воды, но воды, содержащейся в человеческом теле: крови, органах, тканях. Вы удивитесь, насколько наш организм пропитан ею.
Магия крови, как и ментальное воздействие, подчиняет. Но есть важное различие. Ментальное воздействие заставляет человека захотеть что-то сделать. Ну или не сделать. Здесь всегда разум и реакции работают заодно. А вот с магией крови все иначе. Она превращает тело человека в обычную марионетку. При этом разум его это прекрасно осознает. Это абсолютная, темная и ломающая волю человека власть. Вам придется, Марта, откопать в себе это начало.