– Эмми, дорогая, что случилось? Почему ты здесь?
– Тётя Лора, мы пришли за тобой, – ответила девочка. – Мы хотим отнести тебя в дикий лес, где найдём ведьму и попросим тебя вылечить.
Женщина внимательно посмотрела на неё.
– Я надеюсь, ты шутишь? – тихо спросила она.
– Нет, не шучу! – Эмми была уверена, что ведьма поможет тёте Лоре. – Нужно идти, у нас мало времени.
И, прежде чем тётя Лора опомнилась, Эмми подхватила её на руки, предварительно накрыв своей накидкой, и двинулась в путь. Кролик, как всегда, залез к девочке в карман, а кот запрыгнул сверху на рюкзак.
Сначала дорога шла через знакомый северный лес, и Эмми без труда ориентировалась в темноте. Путники, потеряв счёт времени, шли и шли вперёд и вперёд, изредка останавливаясь передохнуть. Тёте Лоре становилось хуже. Теперь она постоянно была в обмороке и тяжело дышала. Эмми уже не шла, а бежала, боясь опоздать спасти её.
Наконец они зашли в дикий лес. Вокруг сразу всё потемнело. Опережая своё время, наступила ночь. Друзей окружали вековые деревья. Немея от страха, девочка побежала вглубь леса, предполагая, что именно там и должна жить ведьма. Вдруг чей-то шёпот заставил Эмми обернуться. На неё смотрели большие жёлтые глаза филина. Великанша закричала от испуга и, прижимая к себе тётю Лору, побежала ещё быстрее. Ей казалось, что кто-то преследует их и хватает за рукав платья. Было страшно. Вдруг огромные деревья, вытаскивая из земли свои корни, со скрипом стали двигаться, угрожая раздавить путников. Повсюду слышны были вздохи и странное хихиканье невидимых существ. Колючие кустарники раздирали ноги и руки Эмми, а ветви деревьев, как пальцами, пытались выхватить тётю Лору из объятий девочки. Сердце Эмми учащённо билось. Ветки хлестали её по лицу, запутывались в волосах. Первым потерялся Петрович. Несмотря на то что он крепко вцепился когтями в рюкзак Эмми, его свалили ветки движущихся деревьев. Вторым пропал кролик. Девочка зацепилась за кустарник платьем, карман порвался, и кролик выпал на землю. Осталась только тётя Лора. Эмми, прижимая её к себе и роняя слёзы, закричала что было сил:
– Пожалуйста! Пожалуйста, бабушка ведьма! Помогите!
Больше девочка ничего не помнила. Моментально всё вокруг стихло, воздух наполнился горьковатым туманом, и она провалилась в сон.
22. Ведьма
Очнулась Эмми оттого, что кто-то легко тащил её по земле мимо деревьев и кустарников. Было уже темно, и поэтому девочке стало ещё страшнее. Она хотела пошевелиться, но руки и ноги были сильно связаны верёвками.
– Помогите, – прошептала Эмми. – Кроля! Петрович! Где вы? – Великанша пыталась в ночи рассмотреть тех, кто тащил её по земле, но веки слипались, язык отказывался ворочаться, и она вновь погрузилась в сон.
Когда Эмми проснулась и открыла глаза, она увидела перед собой старую хижину, покрытую зелёным мхом и ветками. На крыше спал большой филин. Из трубы шёл дымок, и пахло чем-то горьким. Вокруг росли огромные деревья. Потрескавшаяся кора выдавала их возраст, а своими макушками они уходили высоко в небо и почти совсем закрывали солнце. Было тихо, и никого не было видно. Эмми пошевелилась. Руки и ноги были ещё связаны верёвками, а сама девочка полусидела возле дерева. У неё болела голова, и ей очень хотелось пить.
– Эй! Кто здесь? – крикнула она, вглядываясь в сторону избушки.
Дверь хижины скрипнула, и оттуда вышла старая страшная ведьма. Огромный горб на её спине возвышался, как тяжёлый рюкзак, и заставлял наклоняться вперёд. Длинный крючковатый нос, на котором красовались бородавки, сморщенное от старости лицо. И глаза… Эти глаза вселяли ужас. Она была одета в длинное серое потрёпанное платье, а седые всклокоченные волосы волочились по земле, как шлейф, и были перетянуты верёвкой. В морщинистых, высохших руках с длинными грязными ногтями ведьма держала клюку, на которую опиралась во время ходьбы.
Пристальный взгляд чёрных глаз заставил Эмми зажмуриться. Ведьма вплотную подошла к девочке и, казалось, заглядывала в самую душу великанши. От неё пахло тиной и прогнившим лесом.
– Великаны – тоже люди, – заговорила она. – И вам нечуждо чувство жалости.
Ведьма приблизила своё лицо к лицу Эмми так близко, что коснулась девочки кончиком крючковатого носа.
– Боишься меня?.. – прошипела она.
– Помогите тёте Лоре, – чуть слышно произнесла Эмми, не открывая глаз. – Я заплачу́.
– А что у тебя есть? – так же шипя, продолжала ведьма. – Старик, который отважился добраться по ту сторону скал, отдал мне свою молодость. Твои родители, чтобы получить ребёнка, отказались от всех благ и жили в лесу с тобой. А ты что мне можешь предложить?
Эмми молчала. «Так вот что скрыл старик: он отдал свою молодость, чтобы выйти из леса. А мои родители. Бедные папа и мама…» – Душа девочки разрывалась на кусочки. В тишине было слышно, как бьётся её сердце.
– Заберите мою жизнь, – наконец произнесла она.
Ведьма ещё несколько минут внимательно вглядывалась в лицо великанши. Она провела клюкой по волосам девочки, по шее и ткнула ею в грудь. В этот момент верёвки, связывающие руки и ноги пленницы, упали, и она оказалась свободной. Эмми открыла глаза.
– Вы вылечите тётю Лору? – всё ещё дрожа от страха, спросила она.
Ведьма ещё раз бросила на неё пронзительный взгляд и ушла в хижину.
Девочка осталась сидеть возле дерева. Но теперь она не была связана и могла двигаться. Осмелев, Эмми тихонько на четвереньках подползла к хижине и заглянула в единственное окошко.
Тётя Лора лежала на чём-то вроде кровати, а ведьма ходила вокруг и шептала заклинания, держа в руках тлеющий пучок травы. От него шёл дымок, который окутывал тётю Лору, как лёгкий туман. В какой-то момент, увидев Эмми в окне, ведьма стукнула клюкой о пол, и ставни с грохотом захлопнулись. Девочка отползла к дереву, обняла руками колени и заплакала.
«Что будет дальше? Как тётя Лора попадёт домой и куда пропали кролик и кот?» – мысли крутились в голове великанши, а из глаз лились слёзы.
Казалось, что прошла целая вечность, когда дверь хижины наконец открылась и опять появилась ведьма.
– Что с тётей Лорой? – дрожа от страха, спросила Эмми.
– Я держу своё слово. А ты? – Ведьма резко подняла руку и указала клюкой на девочку.
Что-то подхватило Эмми, и она безвольно повисла в воздухе.
– Прошу вас, – еле произнесла девочка, – где мои друзья? С ними всё в порядке?
Ведьма опустила руку, и великанша упала на землю.
– Твоя жизнь висит на волоске, а ты думаешь о своих друзьях. Неужели тебе не страшно? – Старуха опять приблизилась к девочке.
– Страшно. Очень страшно. Но я не хочу, чтобы из-за меня с ними что-нибудь случилось, – прошептала Эмми.
– Ты храбрая девочка. В тебе течёт кровь отважных великанов, а душа у тебя человеческая. – И, приглашая великаншу зайти в хижину, ведьма махнула рукой.
– Но я не смогу пролезть в двери… – начала было говорить девочка, как ведьма опять стукнула о пол клюкой, и Эмми стала уменьшаться в размерах.
– Теперь нормально? – Ведьма хихикнула, обнажая кривые гнилые зубы.
Эмми не знала, что и сказать. Ростом она вдруг стала как простой человеческий тринадцатилетний ребёнок. Всё было очень непривычно и странно. И даже ведьма оказалась выше самой девочки. Великанша зашла в хижину и, увидев тётю Лору, бросилась к ней. Но старуха преградила ей дорогу:
– Не трогай её. Она должна спать и восстанавливать силы.
Эмми оглянулась. Теперь, будучи маленького роста, она могла осмотреть хижину изнутри. Старенькое, убогое жилище. Вместо кровати стоял топчан, на котором лежала тётя Лора; большой деревянный стол, сколоченный из грубых, неотёсанных досок, скамейка и печь. На печи в котелке варилось неизвестное девочке дурно пахнущее зелье. Повсюду под крышей были развешаны сухие травы, а в банках на полках лежали засушенные ягоды, лягушки, пауки и куриные лапки. Повсюду висела столетняя паутина, а в тёмных углах вниз головой спали летучие мыши. Эмми поёжилась.
– А мои друзья у вас? – тихо, боясь разозлить ведьму, спросила девочка.
– А кто твои друзья? – Ведьма кинула на Эмми пристальный взгляд.
– Кот и кролик, – ответила девочка. – Кота зовут Петрович, он разговаривает, а кролика – Кроля, он тоже говорящий. Они шли со мной, а потом потерялись, – и она заплакала.
«Интересные персонажи. И зачем мне эта девчонка, когда есть говорящие кот и кролик? Хотя все вместе они создали бы мне потрясающую компанию. А кот наверняка знает сказки. Как я люблю сказки!» – размышляла про себя ведьма.
– Мы найдём твоих друзей. Пусть это будет тебе подарком, – ответила она девочке и ехидно улыбнулась. Затем налила ей из котелка зелье и приказала выпить.
– Я умру? – спросила Эмми, принимая чашу с плохо пахнущей жидкостью.
– Когда-нибудь – да. Ничто не вечно в мире. Даже великаны, – засмеялась ведьма.
И пусть эти слова совсем не успокоили Эмми, выбора у неё не было. Она зажмурила глаза и залпом выпила зелёную жидкость.
23. Западня
– Вставай. Хватит спать.
Эмми открыла глаза. Она лежала на лавке, накрытая старым, потрёпанным одеялом, и всё ещё была маленького роста, как человеческий ребёнок. Ведьма стояла над ней, опираясь на клюку, и пыталась разбудить её.
– Нужно пересмотреть заклинания. С виду ты простой ребёнок, а сон – как у великанов. Еле разбудила тебя. Вставай! Нам пора идти выручать твоих друзей. Я догадываюсь, у кого они могут находиться.
Как только Эмми услышала про своих друзей, она тут же вскочила на ноги. К ней вернулись силы и бодрость. Она кинула взгляд на тётю Лору. Та спокойно спала на кровати.
«Всё-таки эта ведьма добрая. Как моя тётя Лора», – подумала девочка.
– Даже не мечтай! – ответила ведьма, прочитав мысли девочки.
– Правда. Спасибо вам, – шёпотом произнесла Эмми.
В лесу было темно, тихо и очень страшно.
– Не отставай и старайся идти тише, – предупредила ведьма и двинулась в темноту.