Идти было тяжело. Стараясь издавать как можно меньше шума и осторожно ступая за ведьмой, девочка едва поспевала. Луна скрылась за тяжёлыми тучами, и в кромешной тьме то там, то здесь сверкали глаза ночных филинов. Вдруг возле самого уха Эмми ухнула птица. Девочка перепугалась и вскрикнула.
– Тихо, – прошипела ведьма. – Ещё раз крикнешь – и я заберу твой голос, – пригрозила она.
Эмми закрыла рот ладошками, чтобы не закричать от ужаса. Она дрожала всем телом, сердце лихорадочно билось, а по щекам текли слёзы. Они шли по направлению к скалам. Лес становился всё гуще и гуще, и вскоре пришлось протискиваться между огромными стволами деревьев, которые, казалось, грозились раздавить путников. За всю дорогу ведьма не произнесла ни слова. Эмми тоже шла тихо. Но вдруг сверху на девочку упала сеть, и она закричала от испуга. Ведьма резко обернулась, но кто-то накинул сеть и на неё, выбив при этом клюку из рук.
Тишину взорвал крик радости и ликования. В следующую минуту ведьму и Эмми несли на руках, подняв их над головами. Ведьма пыталась освободиться и раз за разом читала заклинания. Но либо из-за того, что её руки были связаны, либо оттого, что клюка была недоступна, заклинания не получались. В конце концов, смирившись со своим положением, вторую половину пути ведьма провела молча.
Пленниц принесли в большую каменную пещеру. Но, в отличие от пещеры Эмми, там было сыро и тоскливо. И только факелы еле-еле освещали стены.
– Эмми! Неужели это ты?
Девочка повернула голову в сторону знакомого голоса и увидела, как к ней несутся кот и кролик.
Её быстренько освободили из сети. Кот, кролик и Эмми обнимались и плакали от счастья, а похитители, недоумевая, смотрели на всё происходящее.
– Ты такая маленькая?! Но как? – Кот не верил своим глазам. – Мы боялись, что тебя держит в плену злая старая ведьма.
– Да, – подтвердил кролик. – Мы хотели сегодня утром идти на твои поиски. Мы все!
И только теперь девочка стала оглядываться по сторонам и увидела маленьких человечков. Ростом они были не больше метра и все как один усатые и бородатые. Жутко грязные кожаные курточки были неумело залатаны, как и странные короткие штанишки. На ногах – сапоги, а на головах – кепки. Среди них выделялся один. На нём поверх курточки был накинут плащ алого цвета, а на голове красовался аленький цветочек.
«Гномы», – догадалась Эмми.
Человечки тоже обступили девочку.
– Вы же говорили, что она великанша? – Хмуря косматые брови, гномы обращались к Петровичу и Кроле.
– Уверяю вас, что ещё неделю назад она была самым настоящим великаном, – нараспев произнёс кот.
Он светился от счастья. Наконец-то его драгоценная Эмми нашлась, и теперь ей ничто не угрожает. Кот ходил вокруг девочки и тёрся о неё, при этом заполняя тишину мурлыканьем.
– Завёл свой трактор, – засмеялся кролик. Он обнюхивал и осматривал Эмми со всех сторон и даже заглянул в карман передника, проверяя его вместимость. Поняв наконец, что путешествовать ему теперь придётся своим ходом, кролик вздохнул.
– Ты теперь всегда будешь такой маленькой? – спросил он.
В ответ Эмми только пожала плечами.
– А что будем делать с этой? – кто-то из гномов указал на сидевшую у стены ведьму.
Ведьма казалась жалкой и напуганной. Она тихо сидела, завязанная в сеть, и обдумывала план побега.
– Её нужно отнести в самую дальнюю пещеру. Навсегда! – высказали своё мнение гномы.
Эмми встала и загородила собой ведьму.
– Нет! Так нельзя с ней поступать. Она очень хорошая и добрая. Она спасла жизнь тёте Лоре.
– Добрая? А какую плату она взяла за её спасение? – спросил старший гном в алом плаще.
Девочка замолчала. Она помнила, чем ей придётся расплатиться.
– Мне всё равно, – ответила Эмми.
Но тут вмешались кот и кролик.
– Что значит «всё равно»? Нет, Эмми, мы хотим, чтобы и ты, и тётя Лора, и мы все добрались домой в целости и сохранности.
– Я знала, на что иду, и если мне не суждено попасть к своему народу, то я готова отдать свою жизнь в обмен на ваши, – Эмми говорила твёрдым голосом, давая понять, что ни о чём не сожалеет.
– И всё же мы её пока посадим в самую дальнюю пещеру, а потом решим, что делать дальше, – заключил старший гном.
Ведьму схватили и потащили вниз по проходам пещеры, откуда никто не мог сам выбраться. А Эмми, кот, кролик и другие гномы пошли в другую сторону. Пройдя по узким коридорам, все очутились в большом просторном зале. В высоком своде зала было отверстие, в котором виднелось голубое небо. Стены зала переливались многочисленными красками драгоценных камней.
«Как у меня дома», – подумала Эмми.
Посередине зала стоял огромный каменный стол, а вокруг него были расставлены стулья. Эмми, кот, кролик и гномы расположились на мягких стульях, а через некоторое время в зал стали заходить другие гномы и выставлять на стол еду. Старший гном молча наблюдал за гостями. Обед оказался очень вкусным и сытным. Гномы повеселели и, казалось, забыли о своей пленнице. Но только не Эмми. Она понимала, что сейчас от старой ведьмы зависят здоровье и жизнь тёти Лоры.
24. Пленница
После обеда Эмми подошла к старшему гному.
– Я хочу поблагодарить вас за моих друзей и за радушный приём. Нам говорили, что гномы – очень злые существа, но на своём опыте я теперь знаю, что вы мирные, милые и отзывчивые. А ещё вы очень вкусно готовите. – Она улыбнулась.
До сих пор гном наблюдал за девочкой и размышлял, как поступить с непрошеными гостями. Он взвешивал все «за» и «против», но так и не смог найти ответ.
– А позвольте спросить, – продолжала девочка. – Как вы намерены поступить с ведьмой? Мне кажется, вы очень ошибаетесь на её счёт или просто не знаете, какая она хорошая.
Старший гном замотал головой:
– Мы очень хорошо знаем эту особу. И она, и мы жили в этом лесу до появления людей. И, как ни странно, даже дружили. Ведьма Янина чинила нашу одежду и помогала по хозяйству, а мы кормили её вкусными обедами и рассказывали сказки. Но потом наши отношения испортились, и мы стали врагами. – Гном с сожалением развёл руками.
– А что у вас случилось?
– Во всех сказках, которые мы знали, ведьма – существо страшное, старое и злое. Это очень не нравилось Янине. Мы каждый раз как могли придумывали других персонажей, но как только всплывало слово «ведьма», сказки сразу принимали противоположный оборот. Однажды Янина очень рассердилась и объявила нам войну. Она превращала нас в гоблинов и приказывала себе служить, разогнала всех зверей вокруг, а если ей на пути попадался человек, она либо превращала его в сороку, либо за плату исполняла его желания, – рассказал гном.
– Да-да, она что-то говорила про моих родителей и старика, – задумчиво произнесла Эмми. – Но если задуматься, каждый из них получит то, чего и хотел. А почему ваших гномов она превращала в гоблинов, а остальных – в сорок? Что она дальше с ними делала?
– Дело в том, что если она кого-то превращает с помощью своей клюки, то действие этого колдовства длится ровно три дня. А если с помощью трав и заклинаний, да ещё и за утверждённую плату – то на всю жизнь. Поэтому все превращённые гоблины и сороки через три дня становились гномами, – ответил старший гном.
– А почему в сорок? Ей так нравятся эти птицы? – Эмми удивлённо подняла брови.
– Была у нас одна сорока. Она такие сказки нам рассказывала, – гном от удовольствия закатил глаза, – да только пропала она. Сгинула. А куда, мы не знаем. Подозреваем, что Янина её и выкрала.
Эмми не хотела верить, что ведьма стала таким плохим существом.
– Но ведь Янина хотела найти и спасти моих друзей! – утверждала она.
Гном же только помотал головой в знак отрицания.
– Ведьма никогда не делает ничего просто так, – ответил он.
Однако Эмми не хотела в это верить. Она попросила разрешения у старшего гнома пойти и поговорить с Яниной. Гном, немного подумав, согласился, но и сам пошёл вместе с девочкой.
Они спускались всё ниже и ниже, пока не дошли до той самой камеры, где находилась ведьма. Янина сидела в углу и зло сверкала своими чёрными глазами. Девочка не знала, с чего начать разговор:
– Янина.
Услышав своё имя, ведьма резко подняла голову.
– Янина. Ведь это твоё имя? – спросила Эмми.
– Меня так давно никто не называл, – задумчиво произнесла ведьма.
– Сама виновата. Не нужно было пакостить, – вставил гном.
Старуха поднялась и стала приближаться к гному. Но, как оказалось, была прикована цепью за ногу и не могла передвигаться.
– Зачем вы посадили её на цепь? – Эмми была возмущена. – Немедленно освободите! Она – живой человек, а вы поступаете жестоко. Никто не должен сидеть на цепи, даже если он оступился и вёл себя скверно.
Ни ведьма, ни гном не ожидали такой защиты от девочки. Они оба опустили глаза, признавая каждый свою вину.
– Пообещай, что не будешь колдовать, – сказал гном и, не дожидаясь ответа, приказал снять с Янины цепь.
– Её нужно накормить, – продолжала Эмми.
– А может, нам её ещё и спать уложить? – выкрикнул кто-то из темноты.
Старший гном стоял, нахмурив косматые брови, и молчал.
– Накормите её. Она – наш гость. – Он развернулся и пошёл.
Эмми и удивлённая ведьма тихо шли за ним. Когда троица вошла в зал, гномы повскакивали со своих мест и стали наперебой выкрикивать оскорбления в сторону ведьмы. Кот зло шипел, а кролик спрятался подальше.
– Тихо! – Голос старшего гнома прозвучал настолько громко, что все сразу притихли. – Она – наш гость. И мы будем вежливы и гостеприимны. Накормите гостью.
Ведьма была очень голодна. Она съела всё, что гномы принесли на стол. Все молча наблюдали за трапезой.
– Я давно забыла, как вкусно вы умеете готовить, – в благодарность сказала Янина.
– А мы забыли, как хорошо ты можешь шить и чинить нашу одежду, – ответил старший гном.
– А мне некому расчёсывать мои волосы, и они совсем запутались, – продолжала ведьма.