Но на этом в тот вечер новости не закончились. Как только мы сели за стол ужинать посыльный принес приглашение на прием от губернатора, который организовывался следующим вечером по случаю непредвиденного визита брата Императора, принца Винсента. Обязательным условием было наличие маски на лице, так как это был костюмированный бал маскарад.
Что надеть на прием, на котором будут присутствовать высокопоставленные лица и семья Императора, было проблемой. Потому я, рассмотрев разные варианты, остановил свой выбор на парадном фрачном костюме из черного бархата. Сюртук с позолоченными пуговицами был расшит витиеватыми узорами. Узкие панталоны были ниже колен. Жилет был из плотной ткани золотистого цвета. Я надел белую рубашку из тонкого батиста со стоячим воротником. На шею повязал широкий шейный платок, закрывавший подбородок. На ноги я обул черные сапоги с отворотами. Наряд обошелся мне в две тысячи золотых монет. Но я был готов блистать на балу.
Лессия наотрез отказалась посещать бал, а вот Дора наоборот обрадовалась выйти в свет. И с удовольствием пол дня выбирала себе наряд. В итоге, после длительных примерок, она остановилась на белоснежном платье, в котором напоминала изящную фарфоровую статуэтку. Силуэт платья был очень женственным и подчеркивал нежность хрупких плеч, тонкую талию и округлость бедер. Под платьем виднелся корсет, а панье придавало юбкам овальную форму. От талии спускался длинный шлейф. Лиф платья был очень узким и скреплялся на груди бантами, а подол был богато расшит жемчугом. Декольте было украшено кружевами. А узкие, гладко вшитые рукава, дополненные кружевными воланами, подчеркивали изящность рук Доры. На ногах у нее были открытые туфли из атласа на высоком каблуке. У нее была небольшая прическа, волосы были завиты в локоны и заколоты на затылке.
На прием мы прибыли вовремя, в заблаговременно заказанном экипаже. Он проводился в загородной резиденции губернатора, так что обстановка была мне знакомой. В этот раз Лея не смогла посвятить мне столько же времени, как и в прошлый раз. Но даже столь непродолжительное общение с этой женщиной доставило мне удовольствие, о чем я не преминул ей сообщить. Она ничуть не смутилась и посоветовала мне обратить внимание на мою спутницу. Дора была рядом и все слышала.
- Почему ты постоянно игнорируешь меня и не видишь во мне женщину? - возмутилась Дора, как только Лея покинула нас.
- Ты для меня не женщина, а работник - удивленно ответил я.
- Тогда мне придется уволиться! - топнула ногой Дора и демонстративно отвернулась от меня.
Но на этом эмоциональные выпады в мою сторону не закончились. В зале появился Энтони де Крайова и не стесняясь закатил ревностный скандал по случаю пребывания Доры в моем обществе. Желания слушать речи этого ревнивца у меня не было. Требование дуэли я отклонил в резкой форме, мотивируя свой отказ тем, что Императору нужен законник, а не дуэлянт. Все попытки пояснить, что нас с Дорой кроме работы ни чего не связывает закончились провалом. Все это порядком испортило мне настроение.
Находящаяся рядом со мной любезная пожилая женщина, которая наблюдала скандал между де Крайова, Дорой и мной, поделилась, что принц жуткий ловелас и любит интригу в отношениях с женщинами. Особенно страстно он любит знакомства вслепую на балах маскарадах. Об этом ходили целые легенды.
От этих рассказов мой желудок начинал бунтовать, а потому, чтобы не портить себе вечер окончательно, я поручил Доре разобраться со своим ухажером, а сам отправился на поиски чего-нибудь горячительного, чтобы снять эмоциональное напряжение.
Я остановил первого попавшегося слугу, на подносе которого находились бокалы с охлажденным шампанским. Оно было довольно противным на вкус. Я хотел избавиться от мучавшей меня жажды, потому выпил залпом пять бокалов подряд. Неожиданно для самого себя я опьянел. Шампанское оказалось коварным напитком.
- Лев, пожалуйста, не находись рядом с принцем - подойдя ко мне, попросила Лея.
- С чего бы это? - не понял я суть ее просьбы.
- Понимаешь, так получилось, что каким-то совершенно фантастическим образом Вы с ним оказались в одинаковых костюмах - как бы извиняясь, произнесла она. Я не мог отказать столь милой даме, а потому согласился.
Делать на этом приеме мне было нечего. За Дору я мог не волноваться, а потому отправился на поиски приключений. В банкетном зале я наткнулся на необыкновенную женщину и, несмотря на то, что лицо незнакомки было закрыто маской, она показалась мне необычайно красивой. На ней было яркое красное бархатное платье. Тонкую талию стянул корсет, а изящные руки до локтей были одеты в черные атласные перчатки. Грудь вырывалась из декольте, декорированного черным кружевом. Шампанское играло в моей голове и я решил, что не уйду, пока не познакомлюсь с этой прелестной девой.
Уверенным шагом я проследовал к объекту своих желаний. Когда я поклонился и собрался себя назвать, незнакомка приложила к губам пальчик, указав на молчание. Мягко взяв меня за руку, она вышла из зала и направилась к комнатам хозяев. Как только незнакомка заперла дверь на ключ, я накинулся на нее, зажав в объятиях и пытаясь поцеловать. Девушка не стала сопротивляться и страстно ответила на поцелуй. Так мы стояли посередине комнаты и целовались. Время для нас замедлило свой ход. Я ощущал тепло и податливость женского тела. Так как держался я на ногах неуверенно, то мы постепенно отступали к стенке.
Открыв глаза после очередного поцелуя, я ловко снял маску с лица девушки. Искусной соблазнительницей оказалась знакомая мне Ашравия.
- Дорогая, я думаю, что влюбился в тебя - нежно произнес я, стремясь снова поцеловать девушку.
- Мне очень приятно, но это не меняет дело - произнесла она. И в ту же секунду в ее руке сверкнуло лезвие кинжала, который устремился мне в сердце. Я не успел даже удивиться, как кинжал пронзил меня. Своим спасением я был обязан тому самому шампанскому, от которого мои ноги пошатнулись, и я незаметно для Ашравии несколько отклонился. Таким образом, кинжал вместо сердца пронзил мое плечо. Но девушка не обратив не это внимания, резким рывком сорвала с меня маску.
- Лев?! - вскрикнула она. Кинжал упал из ее руки и закрыв руками лицо она прошептала: - Почему ты? Где принц?
Я почти не слышал и не видел ее. На внутреннем мониторе высветилось сообщение Системы которая сообщала мне о том, что был нанесен вред законнику и прочую информацию о наказании виновных, о том, что единицы жизни исчезают и далее, и далее, и далее. Я уже ничего не понимал. Буквы сменялись цифрами и наоборот. Я перестал ощущать и скорее всего на мгновение отключился.
Резко очнувшись, я ощутил дикую боль в плече и понял, что почти протрезвел. Система оповещала, что единиц жизни уже меньше тысячи. Мгновенно оценив ситуацию, я понял, что Ашравия желает убить принца, а этого я допустить не мог. Еле поднявшись с пола, будучи окровавленным, я побежал в залы, в которых проходил бал. Несколько раз я поскальзывался и падал, теряя при этом еще больше единиц, но находил в себе силы, снова поднимался и бежал. Использование на ходу заклинания малого восстановления не давало результатов, единицы жизни все равно стремительно падали. Как только добрался до зала, послышались крики и визг женщин. Перед моими глазами промелькнула картина, когда Дора увидев меня, мгновенно переоделась в боевое облачение и ударила из посоха магией в невиновного де Крайову, при этом обвиняя его в том, что его рук дело.
- Ашравия! Это Ашравия! Она здесь охотится за принцем - хрипел я.
В суматохе меня ужасно толкали, я снова упал. Но придя в себя в уже полупустом зале, я увидел принца, которого магическими щитами защищали два придворных мага. Он стоял внутри защиты в обнимку с дамой и как защитник обнимал ее, поглаживая по волосам. Сомнений не было, что этой девушкой являлась Ашравия.
Маги сосредоточились на оставшихся в зале гостях и при этом не видели, как за спиной у принца, которого они должны охранять, блеснуло лезвие кинжала.
- Призываю Стража Империи! - крикнул я, но сил не было, потому вышел только шепот.
Тем не менее, Страж Империи услышал меня. Ему хватило одного взгляда в указанном мною направлении, чтобы магическим копьем пробить защиту придворных магов и выбить из рук девушки оружие.
В его руках появился меч, из чистой энергии, который он занес над головой упавшей на пол девушки.
- Нет! - в этот раз мне удалось закричать. Я не мог позволить Стражу Империи убить девчонку. Я точно не помнил того, что произошло в комнате, но какие-то теплые чувства, с которыми у меня ассоциировалась Ашравия, не позволили мне остаться в стороне.
- Не смей ее убивать! - еще раз крикнул я, привлекая внимание Стража, но он ничего не слушая, уже отворачивал от меня голову и готовился нанести роковой удар.
- Я, законник Лев Бюрократ, властью данной мне Императором, повелеваю Стражу Империи сопроводить Ашравию Дельтор к границе Трущоб имперского подземелья и позволить ей пересечь границу живой.
Я не знаю, почему именно эти слова были использованы мною, но как только я их произнес, Страж Империи вместе с Ашравией исчезли. О дальнейшей судьбе девушки я мог только догадываться. Сил у меня почти не осталось, как и единиц жизни. Я почувствовал только, как падаю на пол.
Через неделю, после событий на балу в резиденции губернатора, мы с Дорой, в сопровождении двух магов воздуха, скакали верхом в соседнюю провинцию. Почему только с Дорой и почему на лошадях, а не с помощью свитков телепортации?
Спасение принца на балу у губернатора компенсировало мое рыцарское поведение в отношении Ашравии и требование к Стражу Империи. Я так и не узнал ее дальнейшую судьбу. В письменном докладе Императору, в обоснование своих действий я привел довод о том, что уничтожение Ашравии только усугубило бы ситуацию. До выяснения обстоятельств на пятом уровне рано было делать выводы и принимать кардинальные меры, а особенно по уничтожению близких лиц правителей противоборствующих сторон. Тем более, что ни Империя, ни Трущобы в событиях на балу не пострадали, ущерб б