— Но постоянного потока нет?
— Это действительно шлюз. Отлично, Карлотта.
Что ж, сестра удостоилась похвалы за то, что нашла люк, но ни слова благодарности для брата, сообразившего, в какую сторону тот открывается. Как всегда.
— Заходи внутрь, — сказал Эндер.
Он ожидал возражений Великана, но отмены приказа не последовало.
Сержант стоял над входом в шлюз, не двигаясь с места.
— Входи, — повторил Эндер.
— Сперва осмотрюсь, — отозвался Сержант.
— Если бы там что-то было, оно вылетело бы вместе с воздухом, — успокоил брат.
Сержант присел у люка, оторвал от поверхности корабля магнитные подошвы и опустился в шлюз.
— Пусто, — сразу же сказал он.
То же подтверждал и прямоугольник на дисплее, показывавший картинку со шлема Сержанта.
— Сложно открыть внутренний люк? — спросила Карлотта.
— Там есть рычаг. Не знаю, электрический или механический. Для первого — слишком большой, для второго — слишком маленький.
— Попробуй, и узнаешь, — сказал Эндер.
— Нет, — возразил Великан. — Выпустишь весь воздух.
— Тогда сперва закрой внешний люк, — предложил Эндер.
Наступила тишина. Все понимали: тогда путь отступления к «Щенку» будет отрезан.
— Не нравится мне это, — пробормотал Великан.
— Если не попробую — ничего не узнаю, — откликнулся Сержант; голос его снова слегка дрогнул.
Внешний люк закрылся.
— У него электрический замок, так что и у внутреннего, скорее всего, тоже. Механизм не пострадал, хоть я и вскрывал его силой.
— А может, и пострадал. Узнаешь, когда попытаешься открыть, — отозвался Эндер.
«Я СЕЙЧАС ОТКЛЮЧУ ТВОЙ ТЕРМИНАЛ».
Эндер поднялся и, подойдя к Карлотте, сел рядом с ней.
— Великану не нравятся мои идеи, — сказал он.
— Мне тоже.
— Открываю, — сказал Сержант; корпус корабля нисколько не влиял на качество сигнала.
На картинке со шлема почти ничего не было видно, даже когда Карлотта увеличила ее до максимума.
— Включи свет, — порекомендовал Эндер.
— Включаю, — раздраженно бросил Сержант.
Похоже, очевидные советы Эндера ему не нравились. Бедный мальчик.
Картинка теперь показывала низкий туннель, от которого в разных направлениях расходились другие.
— Никто тебя не встречает, — сказала Карлотта. — Все умерли.
— Или подстроили ловушку, — заметил Эндер. — Иди дальше — узнаешь.
Дисплей компьютера Карлотты погас.
— Эй! — запротестовала девочка.
— Я тебя предупреждал, Эндер, — сказал Великан.
— А меня-то за что? — возмутилась Карлотта.
— Да ладно, — бросил Эндер, — все мертвы, никакой опасности нет.
— Ошибаешься, — возразил Великан.
Дисплей включился снова. Судя по всему, Сержант действительно скользнул в низкий туннель. Похоже, высоты потолка хватало, чтобы он мог сесть.
— Я только что заметил какое-то движение, — сказал Великан. — Пока вы впустую тратили время на свои инфантильные выходки.
— На инфантильные выходки Эндера, — поправила Карлотта.
— Ты ничем не лучше, — возразил отец. — Сержанту может грозить опасность, а ты…
На дисплее возникло движение, и довольно оживленное. Из боковых туннелей появилось около десятка маленьких существ, которые устремились к мальчику.
— Сматывайся! — велел Великан.
Изображение на дисплее тошнотворно закачалось и закрутилось — Сержант бросился ногами вперед в шлюз. Люк закрылся наполовину, когда в него метнулись два существа. Одно кинулось к телу Сержанта, другое к его шлему, закрыв как минимум одну из камер, отчего изображение потеряло глубину и стало плоским.
— Открой шлюз! — крикнула Карлотта.
Сержанту, похоже, все же хватило ума сообразить, где находится рычаг управления внешним люком.
— Хватай одного и держи крепче, — сказал Эндер.
— Хладнокровия тебе не занимать, — без тени восхищения заметила Карлотта. Однако оба понимали, что предложение вполне разумно.
Существо, частично перекрывавшее камеры в шлеме, улетело прочь.
— Одно из них сидит на мне, — доложил Сержант. — Пытается прогрызть мой скафандр.
— Избавься от него, — настойчиво потребовал Великан.
— Нет, я сейчас держу его за спину, челюстями от себя. Оно просто извивается. Неразумная тварь.
— Откуда ты знаешь? — спросил отец.
— Потому что оно глупое. Проворное, но тупое, вроде краба.
— Возвращайся в «Щенка».
— Оно дышит воздухом, — продолжал Сержант. — Или, может, ему просто не нравится вакуум, потому что оно наконец перестало дергаться.
— Быстрая заморозка, — сказал Эндер. — Хороший способ сбора образцов. Вот только все клетки тела разрушаются.
— Все равно мы сумеем многое о нем узнать, — заметила Карлотта. — Когда Сержант его сюда притащит.
— Ты имела в виду — я многое сумею узнать? — поправил Эндер.
— Так и будешь хранить все в тайне, — спросил Сержант, — или все-таки расскажешь нам?
— Да он просто придуривается, — усмехнулась Карлотта. — Не знаю, что на него нашло.
— Он завидует, что мне наконец-то поручили нечто важное, — сказал Сержант.
Слова его больно укололи Эндера, поскольку были более чем правдой.
— Похоже, — заявил он, — корабль захватили крысы.
— Это уже чересчур! — Карлотта встала и возмущенно повернулась к Эндеру. — Сержант рискует жизнью, а ты сидишь здесь в тепле и уюте и…
— Карлотта, успокойся, — послышался голос Великана, на этот раз по интеркому, а не через компьютер. — Эндер имел в виду не наш корабль.
Девочка тотчас же поняла:
— Значит, ты думаешь, существо, которое поймал Сержант, просто… вредитель?
— Может, раньше у него была какая-то другая функция, — ответил Эндер, — иначе их не держали бы на корабле. Но теперь — да, они вредители.
— Не передовая линия обороны?
— Обороны от чего? Не похоже, что они ожидали встретить кого-нибудь, кроме собственной команды.
— Значит… вредители вышли из-под контроля, потому что разумные хозяева корабля все умерли? Чем же они питаются?
— Пока не знаю. Но это корабль поколений, а не релятивистский. На нем должна быть какая-то внутренняя экосистема. А эти создания получили полную свободу.
— И откуда ты все это знаешь?
— Просто предположил, — ответил Эндер.
— Рад, что ты наконец занялся делом, Эндер, — снова заговорил Великан. — Давайте воздержимся от споров, пока не вернется Сержант с образцом.
— Вы уже доложили Межзвездному конгрессу? — спросил Сержант уже изнутри «Щенка».
— Это происходит автоматически, — ответила Карлотта.
— Вовсе нет, — сказал Великан. — Я отключил автоматические отчеты, как только ты заметила корабль.
— Ты не сообщил им о чужаках? — удивленно спросил Эндер.
— Я даже не сообщил об этой планете, — ответил Великан. — Вообще ничего.
— Но почему?! — ошеломленно воскликнула Карлотта. — Если чужой корабль окажется враждебным…
— У меня сохранена вся информация. Если они нападут, я мгновенно отправлю ее по ансиблю. А пока это наш маленький секрет.
— А какой-нибудь план, вообще, есть? — спросил Эндер. — Если есть, может, расскажешь и остальным? Тебя же в любой момент может удар хватить.
Карлотта крепко его стукнула:
— Не смей так с ним разговаривать!
— Не распускай руки! — рассерженно бросил Эндер. — Это действительно правда, а ведь великий Джулиан Дельфики готов к любой правде, не так ли, отец?
— План есть, — спокойно ответил Великан. — Не заводись, Карлотта. Что ты, в самом деле, как пятилетняя?
— Мне шесть, — пробормотала Карлотта.
— Тогда веди себя соответственно своему возрасту. Дети учатся сдерживать себя еще в первом классе.
Сравнение с обычными школьниками настолько оскорбило девочку, что она плюхнулась обратно в кресло и вывела на экран какие-то бессмысленные технические отчеты.
— Думаю, нам стоит изолировать образец, — сказал Эндер. — Чтобы не занести какую-нибудь инопланетную заразу.
— Мы давным-давно убедились, что биология жукеров в достаточной степени отличается от нашей, чтобы на нас не действовали их болезни, и наоборот.
— А если на этом корабле они подцепили что-то новое? — не унимался Эндер. — Если они умерли от эпидемии?
— Тогда на нас это никак не подействует, — успокоил отец.
— А если это вообще не жукеры? — спросил Эндер. — Тогда вся твоя уверенность ничего не стоит.
— Неважно, — сказал Великан. — Даже если наш образец был переносчиком микробов, они погибли в космическом вакууме.
— Есть вирусы, способные выжить в космосе, — настаивал мальчик.
— Нам все равно никак его не изолировать. Остатки в любом случае попали на скафандр Сержанта, и тут уж ничего не поделаешь. Придется рискнуть. Наш корабль не рассчитан на работу с инопланетными формами жизни, никто не предполагал, что мы займемся космическими исследованиями.
Эндер знал, что Великан прав. Он заговорил сразу же, едва ему в голову пришла мысль о возможной заразе, но дальше его идеи не простирались. Глупо и стыдно.
— Может, нам повезет, — сказал Эндер, — и эпидемия положит конец нашим мучениям.
— Да что на тебя нашло?! — возмутилась Карлотта.
Великан тут же дал ответ:
— Эндер только что выяснил, что от генетического дефекта, ведущего к самоуничтожению, никого из нас не излечить, не лишив его интеллекта, а может, и вообще никак. Ничего не сделать.
— Я-то думал, как вам об этом сообщить, — сказал Эндер, — а ты просто все взял и выложил.
— Я уже пытался мягко сказать тебе месяц назад, но ты мне не поверил.
Вид у Карлотты был полностью опустошенный.
— Значит, никакой надежды нет?
— Мы все вымахаем, как Великан, — подтвердил Эндер, — а потом умрем.
— В ближайшие пятнадцать лет вы еще многое сможете сделать, — заметил Великан. — Я же смог.
— Но ты не сидел взаперти в космическом корабле в триллионе километров от ближайшего человека, — горько проговорила девочка. — Это не жизнь.
— Это именно жизнь, — возразил отец. — Единственная, которая у вас есть. А теперь за дело. Сержант через минуту вер