Петры давно не было в живых, но обещание, которое дал ей Боб, оставалось в силе. Они решили, что таков лучший выход для детей-антонинов, и он не собирался менять свое мнение на этот счет. Но он не мог помешать детям поступить так, как хотелось им. Он еще успевал до какой-то степени сформировать их мировоззрение, утаивая информацию, но это были не обычные шестилетки, готовые поверить в магию и привидения из рассказов взрослых. Единственное, что он мог надежно держать от них в секрете, — собственные планы и намерения. И он все еще обладал достаточной властью над кораблем и над детьми, чтобы эти планы и намерения оставались главным смыслом их существования, пока он не умрет.
После двух дней напряженной работы Эндер подготовил отчет о своих исследованиях. То же самое сделали и Карлотта с Сержантом. Все собрались в грузовом отсеке, чтобы показать результаты и рассказать о них.
Первым начал Эндер.
— Это корабль жукеров, — сказал он. — В белковых структурах крысокраба содержится полный набор белков с планеты жукеров, без каких-либо исключений. Но есть и нечто странное. ДНК почти идентична геному жукеров, собранному и записанному с использованием биоматериалов, полученных из многочисленных трупов врага после войны. Имеются ключевые различия, но они носят локальный характер. Такое впечатление, будто жукеры подверглись извращенной деградации; эти крысокрабы напоминают ранние стадии развития — с острыми клешнями и жестким панцирем, который у взрослых жукеров рудиментарен.
Карлотта и Сержант сразу же поняли, к чему он клонит.
— Значит, королевы ульев могут модифицировать собственное потомство, — сказал Сержант. — И они решили, что часть их детишек станет такими вот маленькими чудовищами.
— Сомневаюсь, что они вообще считали их своими детьми, — возразила Карлотта. — Когда у тебя тысячи малышей, наверняка не видишь ничего особенного в том, чтобы воспринимать часть их как животных.
Боб воздержался от очевидного сравнения — его шутку вряд ли бы оценили.
— Есть мысли, каким образом они размножаются? — спросила Карлотта у Эндера.
— Этот экземпляр — самка, — ответил тот. — Похоже, она вполне способна к размножению, но не в больших масштабах, и внутри у нее нет недоразвитых яиц. — Он повернулся к Сержанту. — Другие от нее чем-то отличались?
— В основном они все были похожи, — сказал Сержант. — Слишком уж быстро двигались и неслись прямо ко мне. Я сумел лишь примерно оценить их размер, но он у всех более или менее одинаковый.
— Может, они все самки, как жукеры-рабочие? — предположил Эндер. — Или там присутствовали оба пола, но половые различия минимальны, как и у людей? Вполне разумно, что их королева не хочет, чтобы у этих существ были свои доминантные королевы. Так что все они могут размножаться.
— Они размножаются, словно крысы, — сказала Карлотта.
— Что-то должно ограничивать их популяцию, — заметил Сержант. — Или так задумывала создавшая их королева. Возможно, это вообще не королева этой колонии. Их могли создать давным-давно, а потом они размножились естественным путем. Жукеры могли даже забыть, что крысокрабы когда-то были их родственниками.
— Как думаешь, они съедобны? — поинтересовалась сестра. — Не для нас, а…
— У них мясистое тело, — ответил Эндер. — Ты права, это может быть просто ходячий обед.
— Зачем им тогда такие клешни? — спросил Сержант.
— Одна клешня — чтобы ломать и дробить. Она может с легкостью размозжить любую кость в наших телах. Что касается Великана, пожалуй, им пришлось бы прибегнуть к помощи второй клешни, предназначенной для того, чтобы хватать и терзать. Сперва они ломают жертве кости первой клешней, а потом удерживают ее, раздирая на куски второй.
— Значит, они плотоядные? — спросил Боб.
— Или питаются особо твердыми фруктами или орехами, — сказал Эндер. — Мы не узнаем, пока не увидим их в среде обитания.
— Каковой в настоящее время является огромный космический корабль, — заметил Боб.
— Что, уже моя очередь? — спросила Карлотта.
— Ты закончил, Эндер? — поинтересовался Великан.
— В основном да. Они состоят из белков жукеров и, вероятно, происходят от самих жукеров. Сержант выяснил, что они опасны, сильны и проворны. И я не знаю, как долго может выдержать против них скафандр.
— Что может их убить? — спросил Сержант.
— Что угодно. Их панцирь не защищает даже от зубов некрупных животных. Они могут убить друг друга, и их можно расплющить камнем размером с кулак. Так что лучше сам расскажи, каким оружием нам воспользоваться, чтобы держать их на безопасном расстоянии.
Сержант кивнул:
— Понятно, что на корабле ни о каких пулях не может быть и речи. Может, усыпляющий газ?
— Мне нужен живой образец, чтобы понять, что именно на них действует, — сказал Эндер. — Но на некоторых планетах-колониях жукеров против местной фауны действительно использовали усыпляющий газ. Могу приготовить смесь, которая не действует на людей.
— Мне просто не хочется убивать их всех и сразу, — заметил Сержант. — Поскольку теперь мы знаем, что они происходят от жукеров, вполне возможно, что они и есть пилоты этого корабля.
— Слишком маленький мозг, — выразил сомнение Эндер.
— Но у них могут быть королевы, — не сдавался Сержант, — или некий коллективный разум, умнее каждого по отдельности. Мне кажется, не стоит их убивать. Сразу вспоминаются старые видео о жукерах во время зачистки Китая, про тот зловещий туман, который превращал живые существа в лужи и груды протоплазменной слизи.
— Значит, будем иметь усыпляющий газ наготове, — оборвал их спор Боб, — и надежный резервный план — скажем, распылитель с кислотой. Будь они даже разумны или полуразумны, если они захотят нас убить, мы ударим первыми и уничтожим всех.
— Как в природе — все решают клыки и когти, — заметила Карлотта.
— Не стоит испытывать сантименты по отношению к тому, кто хочет с тобой разделаться, — поддержал Сержант.
— Никакой сентиментальности, — согласилась Карлотта. — Я готова драться зубами и когтями, если речь пойдет о выживании. Ведь все мы — дети Великана, верно? Мы не кровожадны, но не постесняемся убивать, если потребуется. В отличие от того слабака, в честь которого назвали Эндера.
— Не стоит так говорить о моем друге, — предупредил Боб.
— Он не наш друг, — парировала Карлотта.
— Если уж на то пошло, — сказал Боб, — для вас не было бы лучшего друга или защитника. Но вы никогда этого не испытаете, поскольку никогда с ним не встретитесь.
— Ты так говоришь, будто он до сих пор жив, — заметил Эндер.
— А с чего ты решил, что его нет в живых? — спросил Боб.
— Потому что после войны прошло четыреста с лишним лет.
— Мы не единственные, кому известно, что космический полет позволяет избежать старения с той же скоростью, что и остальное человечество.
— Но мы же сумасшедшие, — сказал Сержант. — Никто в здравом уме так бы не поступил.
— Мы — новый вид, который борется за выживание, — поддержал его Эндер. — Зачем великому Эндеру Виггину становиться космическим бродягой?
Бобу не хотелось дальше уводить разговор в эту сторону. У него имелись свои подозрения с тех пор, как он прочитал «Королеву улья», но не было желания облекать их в слова, по крайней мере пока рядом был древний колонистский корабль жукеров.
— Карлотта, — спросил он, — что нам известно насчет чужого корабля?
— Явно старая технология. И это технология жукеров — никаких надписей, только цветовая кодировка. Множество маленьких моторчиков — для того им и нужны все эти служебные люки. Естественно, в более поздних кораблях, когда они перешли к релятивистским скоростям, от большинства люков пришлось избавиться — совершенно неподходящая конструкция. Думаю, они построили корабль прямо в космосе, закрепив все необходимое на астероиде, которому придали нужную форму. Вероятно, бо́льшая часть металла в каркасе и оболочке — железо, никель и тому подобное из остатков астероида. Но это не непробиваемый сплав, который они использовали в кораблях, вторгшихся на Землю в две тысячи сотых годах.
— При скорости в десять процентов от световой он просто не нужен, — заметил Сержант.
— Верно, — кивнула Карлотта. — Пожалуй, этот корабль решает спор.
Имелся в виду давний диспут среди историков о невероятно прочном сплаве, из которого состояла оболочка всех кораблей, с которыми сражался Межзвездный флот во время войн с жукерами. Был ли он изначально разработан как защита от вражеских атак? Из этого следовало, что либо жукеры сражались друг с другом в космосе, либо столкнулись с другими инопланетными расами, которых человечество еще не встретило, либо прилетели на Землю, намереваясь вступить в бой с людьми.
С другой стороны, если оболочка прочнее алмаза предназначалась лишь для защиты от радиации во время полетов с околосветовой скоростью, можно было сделать вывод, что жукеры прилетели на Землю не готовыми к войне, а непробиваемость их брони была лишь случайным совпадением.
Теперь же становилось ясно, что жукеры посылали свои колонистские корабли без какой-либо защиты от нападения, лишь с примитивным экраном спереди. Чужаки оказались сокрушительным и грозным противником, но когда они прибыли на Землю, война определенно не входила в их намерения.
— Интересно, — заметил Боб. — К счастью, этот спор давно не имеет никакого значения. Что-нибудь еще?
— Конструкцию корабля поддерживают вертикальные каменные колонны, словно гигантский небоскреб, но при этом полые. У них ракетные двигатели, на борту есть топливо — не радиоактивное, со множеством следов углерода. Вероятно, топливо весьма эффективное — даже если в камне есть огромные резервуары, вряд ли корабль можно посадить на планету, чтобы добыть топливо из местного источника.
— Много и не требуется, — вставил Боб. — Это корабль поколений, так что особо ускоряться им не нужно. Пока они пытаются достигнуть крейсерской скорости, топливо выгорает медленно, а потом в нем вообще нет нужды вплоть до замедления.